CAPÍTULO DOS #2

Se detuvo en el mostrador de recepción. La joven que lo atendía ahogó un grito, con los ojos como platos. Sí, probablemente parecía que acababa de pelear diez asaltos con un camión. —La llave de mi habitación, la 106. Aaron McCabe —graznó.

Ella se quedó mirándolo, boquiabierta.

—¡Oh, señor McCabe, ha vuelto! —intervino la segunda recepcionista, Shawna —¿o era Sandy?—, con voz demasiado alegre—. ¿Qué tal la pelea?

Aaron entrecerró los ojos; el izquierdo ya era apenas una rendija, y la hinchazón amenazaba con sellarlo del todo.

—Bien —soltó Aaron, y arrebató la tarjeta del mostrador.

Se alejó antes de que la empleada pudiera decir nada más, pero su mirada se topó con Chase, que bloqueaba el pasillo con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

Un gruñido le retumbó en el pecho. Debería ser amable, decir algo, pero la sola idea de otra conversación, otra exigencia, le hizo apretar la mandíbula.

Quería que Chase se largara. Quería que todos se largaran.

Solo necesitaba dormir, volver a enterrar los pedazos rotos de sí mismo en ese rincón oscuro donde nadie, ni siquiera su entrenador o su asistente, los veía jamás.

¿Por qué coño no podía Chase seguir la maldita rutina?

Aaron pasó junto a su hermano por el amplio pasillo, ignorando la mirada fulminante.

Las luces brillantes se reflejaban en la impecable alfombra naranja, un eco del palpitar que le martilleaba el cráneo.

No necesitaba mirar atrás; sentía a Chase, una sombra pisándole los talones hasta las suites del fondo.

Se detuvo frente a su puerta. Le temblaba ligeramente la mano al meter la tarjeta en la cerradura. El clic resonó en el repentino silencio. Podía entrar, cerrar de un portazo, dejar a Chase echando humo en el pasillo. Pero su hermano, maldita sea, tenía el don de colarse donde no lo llamaban.

—¿Qué coño quieres, Chase? —gruñó Aaron. Cada palabra era una tortura contra la mandíbula palpitante. Hielo, Advil y una botella de algo fuerte del minibar: eso era todo lo que quería—. Vete a tu habitación. No necesito una puta niñera.

—No —dijo Chase con una calma irritante—. Creo que ya es hora de que hablemos de por qué te subes a ese ring.

Aaron tiró la bolsa al suelo. Observó cómo los ojos de Chase recorrían la suite: el salón, las puertas dobles que daban al dormitorio con su cama king-size, la puerta corredera de cristal que se abría al patio cuidado, todo césped verde y árboles.

Una nueva oleada de irritación lo invadió: Chase se estaba acomodando.

Aaron abrió de un tirón la puerta del minibar.

Vino barato, cerveza, licor fuerte. Agarró el bourbon, desenroscó el tapón y le dio un largo trago directamente de la botella.

Se le escapó un gemido gutural, no por el mordisco del licor, sino por el fuego abrasador en la mandíbula, la quemazón cruda en la boca.

La lengua lo encontró: un diente flojo, el sabor metálico de sangre fresca. Alguien llamó a la puerta.

Chase, sorprendentemente, se hizo útil y fue a abrir. Aaron oyó un intercambio amortiguado, luego el clic al cerrarse. —El hielo está aquí —anunció Chase. Aaron oyó el crujido de una bolsa de plástico que se llenaba. Chase la ató con eficiencia practicada y se la tendió—. Póntela en la mandíbula.

Aaron fulminó la bolsa con la mirada, luego la arrebató y se la apretó contra la mandíbula.

El frío helado fue un shock, una nueva puñalada de dolor, no alivio.

Tiró la bolsa sobre la mesa de café, echó la cabeza hacia atrás para apurar las últimas gotas ardientes del bourbon y estampó la botella vacía.

Chase lo observaba con un músculo que le palpitaba en la mandíbula.

Se hundió más en el sillón, cruzó las piernas enfundadas en vaqueros, claramente dispuesto a quedarse

un buen rato. —Otra vez, Aaron —dijo Chase en voz baja—. Se trata de tu forma de pelear. Y esta noche casi no te levantas.

—Vete a la mierda, Chase —gruñó Aaron. Le salió como un graznido áspero contra la mandíbula palpitante—. Vete. No quiero hablar.

Metió la mano en la bolsa, sacó el frasco de Advil y volcó tres pastillas en la palma. Añadió otra, se las echó a la boca y las tragó en seco.

Chase seguía observándolo, inmóvil. —Bebe un poco de agua.

Aaron se limitó a mirarlo, con el Advil ya hecho un bulto seco en la garganta. El agua era lo último que quería.

Chase negó con la cabeza. —Genial, entonces puedes escuchar, porque esta noche...

Su voz era grave, cargada.

—Esta noche fue la primera vez que me di cuenta de que no era humano.

Aaron se estremeció, no de dolor, sino por el escalofrío repentino que le recorrió la columna. Se dio la vuelta y apretó la mandíbula; el músculo protestó con un dolor agudo.

—Todos estos años, pensé que era motivación. Pasión —continuó Chase, impertérrito—. Pensé que tenías concentración, que sabías cómo entrar y mantenerte en la zona. Creía que amabas lo que hacías, como todos los demás tíos que se suben a ese ring.

Chase hizo una pausa. Aaron sentía su mirada clavada en la espalda.

—Pero entonces me di cuenta. Lo que sea que te esté atormentando... te está impulsando.

Aaron cerró los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos. El fantasma de un recuerdo, agudo y frío, parpadeó en el borde de su visión: el destello de un rostro, una súplica desesperada. Lo enterró a la fuerza.

—Ves ese ring como una oportunidad de matar o morir, Aaron —insistió Chase en apenas un susurro—. Verte machacar a ese tipo esta noche... si alguien no te hubiera apartado de él, habrías seguido peleando hasta que uno de los dos estuviera muerto.

La acusación quedó flotando en el aire, pesada y sofocante. A Aaron se le cortó la respiración. Una oleada cruda y primitiva de furia, y algo más frío, más profundo, se retorció en sus entrañas. No lo negó. No podía.