Capítulo 27

Capítulo Veintisiete

Poppy

La cafetería del hospital a las cuatro de la mañana huele a café quemado, a sándwiches de máquina expendedora y, de alguna manera, en este agujero desolado, Cade consiguió un batido de fresa para mí.

Tomo el batido y murmuro un agradecimiento débil.

Sentados frente a frente en una cabina de un rincón, el silencio incómodo es más espeso que el aire clínico y nauseabundo; Cade envuelve su taza de café con ambas manos y me mira.

—Pídeme lo que quieras —dice—. Cualquier cosa, mi sol.

Bebo del batido sin tener muy claro por dónde empezar.

Podría preguntarle si los médicos que trajo le darán a mi madre otra oportunidad, o si está seguro de que sobrevivirá a la cirugía, pero hablar de eso me asusta: temo echarlo todo a perder.

Así que en su lugar pregunto:

—¿Cuánto tiempo has estado en contacto con mi familia?

Porque el hecho de que viniera en absoluto —que supiera el nombre de mi madre, que, al parecer, tenía un trato con mi hermana del que yo no sabía— me dijo todo lo que necesitaba saber.

—Desde que te fuiste de la ciudad hace cinco años. Mi investigador privado no hacía bien su trabajo para encontrarte, así que pensé en rastrearte por tu familia. Unas tres semanas antes de que empezaras en la academia, Magnolia me llamó para decirme que planeabas volver al pueblo.

—Ella te llamó. —Respiro. ¿Me duele? Sí. ¿Sorprendida? No tanto.

Magnolia siempre ha funcionado con la contabilidad de lo que cuestan las cosas y lo que le pueden dar. Saber dónde estaba era algo que ella tenía y que a Cade le interesaba, y como Cade tiene más dinero que Dios, la ecuación no es complicada. Solo duele.

—Sí —admite Cade—.

—¿Y mi madre? ¿Cómo estuvo involucrada? ¿Qué hiciste?

Cade se echa hacia atrás en la silla; me toma un minuto notar las ojeras oscuras y entender que no ha dormido. Igual que yo, desde que salimos del Harmony Creek Hospital.

La diferencia es que a mí me mantenía despierta el pequeño hecho de que no es humano; él quizá no dormía porque estaba preocupado. Por mí.

Y aun con ese agotamiento, encontró tiempo para conseguirle médicos a mi madre, conducir hasta aquí y no se ha separado de mí desde entonces.

—La estuve vigilando. Y mira, mi sol, puedes decir que fue caridad, puedes decirme que no tenía que hacer todo eso, pero la verdad es que te lastimé, y haría cualquier cosa para corregirlo, aunque eso significara pagar las cuentas médicas de tu madre una y otra vez.

Son tu familia y yo... —su voz se apaga.

Toma su taza y da un sorbo de café con un gruñido.

Me limpio la crema del tope del batido con la lengua; entre el miedo que me recorre por esperar noticias de la operación, mi corazón se eleva cuando caigo en la realidad de todo lo que Cade hizo por mí.

—¿Eso fue todo? —elevo una ceja—. ¿O hubo más?

Cade deja la taza, la mano se estira entre nosotros y se queda a mitad de camino. Cuando no me inmutó ni muestro que me incomoda su toque, su pulgar va a rozar la comisura de mi labio.

No me había dado cuenta de que tenía un punto de crema hasta que él lo recoge con el dedo y lo chupa, mirando fijamente mis labios con esos ojos grises. El aire entre nosotros se espesa, y por un instante olvido de qué estábamos hablando.

Cade no aparta la vista. De hecho, creo que le gusta que lo mire, que vea cómo le late la garganta cuando traga, recordándome lo bueno que puede ser cuando está de rodillas en mi cocina, mirándome con ojos que...

—También financié la renovación de Harmony Creek Academy —contesta, cortando mis pensamientos—. Les di un complejo deportivo nuevo para que no tuvieran excusa para no nombrarme director atlético de la escuela.

Lo miro, atónita.

—¿Los sobornaste?

Cade se ríe, un sonido que vibra por la cafetería vacía como una manta cálida.

—Hice lo que tuve que hacer para estar en esa escuela. Magnolia me dijo que habías aceptado dar clases allá, y calculé que tenía que estar en un lugar por el que tendrías que pasar.

El batido suda en mi mano mientras lo dejo en la mesa; escucharlo todo eso, sumado a lo que Diesel y Finn me contaron de que dejó el fútbol, suena, bueno...

—Estás loco —le digo.

El raspado de su silla contra el linóleo retumba. Al verlo ponerse de pie, rodear la mesita y acorralarme contra el respaldo, se me queda la respiración en la garganta.

—Por lo que a ti respecta, probablemente lo esté, bebé.

Me levanta de un solo movimiento y mis piernas se cierran a su cintura de inmediato.

—Diosa, cuánto te extrañé, mi sol.

¿Diosa?

—¿Sí? Porque prácticamente abrazaste a tu nueva amiga antes que a mí.

—Me paso los dedos por el cabello—, grueso y abundante, corto a los lados y más largo arriba.

Tiene la longitud justa para rizarse un poco en las puntas y es más suave de lo que esperaba en un hombre que por lo demás está hecho una pared.

—Y además... gastaste tu dinero en vano, porque ni Maggie ni mi madre sabían dónde estaba, y ni se imaginaron que Daisy existiera.

Simplemente... no quería que Daisy pasara por lo mismo que yo, ni que creciera pensando que tenía que ganarse el derecho a ocupar un espacio en una habitación.

—Nadie —dice Cade—, le va a decir esas cosas a ella ni a ti. No mientras yo esté cerca, y soy todo tuyo, mi sol. Mi lobo y yo somos tuyos.

La propia habitación parece contener la respiración mientras los ojos de Cade se clavan en los míos.

Me da margen para negar que tiene sentimientos por mí solo porque alberga a un lobo dentro, y cualquier humano normal probablemente lo haría, pero yo he visto más de él desde que me alejó hace cinco años.

He visto al Cade que se acercó a mi familia disfuncional y los ayudó solo para encontrarme.

He visto al Cade que corrió cuando lo llamé, el mismo hombre que dejó el fútbol, que se aseguró de que murieran todos los rumores sobre mí, que le partió la cara a sus compañeros por mí, que gastó millones en una escuela, y que ahora está aquí distrayéndome de la cirugía de mi madre.

Y todo lo que quiero es poner mis cartas sobre la mesa también.

—En plan de contar todo lo nuestro, quiero hablarte del acosador. Todo lo que no te dije.

Sosteniéndome en brazos sin hacer el más mínimo esfuerzo, Cade asiente para que siga.

Trago saliva; los fragmentos de un pasado que nunca quise recordar salen a la superficie.

—Al principio empezó con regalos. No me molestaba porque tenía fans que hacían lo mismo.

Pero luego pasó a mensajes en el celular, y yo tenía tanto miedo de contárselo a alguien que lo bloqueé.

Resultó que eso solo avivó su espíritu, porque empezó a llamar desde números desconocidos usando un modulador de voz que me desvelaba la mayoría de las noches.

Aún así no quería hacer nada en su contra porque estaba...

—Asustada y sola —completa Cade con un gruñido.

Asiento. —Pensé que si lo ignoraba bastante, se iría, pero no.

Cambió de táctica. Una mañana me llegó correo y era de él.

Escribió una nota desequilibrada, me llamaba por mi usuario, explicando en detalle lo que me...

lo que me haría, y me derrumbé, Cade. Me rendí, puse una denuncia y en un pueblo tan pequeño como este, a la mañana siguiente la esposa del pastor ya sabía que supuestamente vendía mi cuerpo en línea.

Me río, porque en ese tiempo nunca me había sentido tan aislada, tan señalada, tan jodidamente sola.

La mano de Cade frotando mi espalda mientras deja pequeños besos en mi cuello es la única razón por la que puedo seguir.

—La policía no sacó nada. Me aseguraron que el acosador probablemente se había ido del pueblo, y quizá fue así, porque las semanas siguientes lo único que tuve fueron vecinos apedreando la casa de mi madre y llamándome puta cada que podían.

Así que cuando escuché su voz otra vez cinco años después, tuve miedo de pasar por todo eso otra vez.

Sus labios encuentran mi mentón y luego deja un beso pequeño y tierno en mis labios. Cade apoya la frente contra la mía y susurra una promesa.

—No puedo borrar todo lo que pasó, mi sol, pero te prometo que jamás volverá a acercarse a ti. No mientras yo pueda impedirlo.

Le creo.

Donde la policía no creyó ni se esforzó más por encontrar a mi acosador, creo que Cade haría cualquier cosa para protegerme a mí y a nuestra hija.

El Dr. Chase nos encuentra en la sala de espera tres horas después, y por primera vez en varias horas su rostro no lleva solo pavor.

—La cirugía salió bien —dice—. Está estable; la vamos a seguir monitorizando de cerca las próximas setenta y dos horas.

Magnolia estalla en llanto a mi lado y la rodeo con el brazo por segunda vez desde que entramos al hospital.

Mientras Cade me abraza antes de alejarse para atender una llamada, apoyo la cabeza contra la pared y respiro un minuto entero—solo respiro—porque ella salió adelante en la noche, y hasta ese momento no supe cuánto la necesitaba.

Cuando el doctor se va, Magnolia se seca la cara y me susurra quedito:

—Ella sobrevivió, Poppy.

—Sí, lo hizo.

Afuera miramos por las ventanas donde el sol asoma en el horizonte, lanzando fragmentos de luz naranja sobre mi pueblo natal. Por primera vez desde que crucé estas puertas, me permito soltar un llanto de verdad.

Un sollozo que me desgarra por dentro y arrastra años de resentimiento, amargura y un poco de odio hacia mi madre por nunca haber tenido la fuerza de elegirnos en vez de la botella.

Que ella haya sobrevivido se siente como si nos hubiese elegido, como si hubiese decidido quedarse, y lo único que puedo decir mientras Magnolia me abraza es:

—Gracias a Dios.

—Se va a mejorar en seguida y volveremos a ser una familia. Traerás a tu hija y podremos—

—Te mandé dinero todos los meses por tres años —la interrumpo con suavidad—.

Dinero que se suponía que usarías para mamá.

Así que antes de que hablemos de ser familia y de que te perdone, necesito saber en qué lo gastaste.

Porque si Cade estuvo cubriendo las cuentas de mamá todo este tiempo, mi dinero fue a otra parte.

Maggie se pone rígida a mi lado.

Sus brazos caen de mis hombros mientras las dos miramos más allá de las ventanas.

—Perdí mi trabajo después de que te fuiste de Texas —dice en voz baja—.

Y el dinero que me mandabas... no lo… está bien, no te enojes, pero no fue todo para mi renta.

Me hice algo en la nariz. Más que nada porque intentaba volver al circuito de certámenes a los treinta, y no puedes hacer eso viéndote— —se corta, se aprieta los nudillos contra la boca—.

Y hubo un tipo. Me llevó a Las Vegas un par de veces, y me gustó que me llevaran a lugares, y algunas noches en las mesas me metí demasiado en el juego.

Seguía pensando que la siguiente mano lo arreglaría, cubriría lo que ya había perdido, y nunca lo hacía, y yo volvía. Lo siento, Poppy.

Respiro despacio por la nariz.

—He aguantado una cantidad de mierda enorme de tu parte a lo largo de los años, Maggie. Sobre mis decisiones, mi cuerpo, mi carrera. Y he dejado pasar la mayoría porque eres mi hermana y no tengo energía para llevar rencores encima aparte de todo lo demás.

—Lo sé. —Su voz se quiebra por completo—. He sido la peor.

—Maggie—

—¿Quieres saber la verdadera razón por la que empecé a jugar?

—No me mira; su vista está fija en las baldosas del suelo—.

Ni siquiera fue por el dinero al principio.

El casino del pueblo de al lado me pagó la habitación la primera vez que gané a lo grande, y por un fin de semana la gente me trató como si importara sin que tuviera que hacer nada para merecerlo.

Nada de escenario, nada de jueces puntando mi sonrisa de diez—solo yo importando.

Y seguí persiguiendo esa sensación mucho después de dejar de ganar, porque resultó que la versión de mí que a la gente le gustaba solo existía en esa mesa, bajo esas luces, y no sabía cómo ser ella en otro lugar.

He estado yendo todas las semanas durante dos años, Poppy.

Por esos veinte minutos en que alguien me mira como si no fuera una decepción.

La miro: la compadezco, pero también me desconcierta que piense que la gente la miraba como una decepción cuando ella lleva años tratándome a mí así.

—Eso es una adicción, Maggie. De verdad, como la de mamá, y necesita ayuda real antes de que se salga de control.

—Lo sé. —Ahora tiembla de verdad, la versión pulida de ella desaparecida. La abrazo y se desmorona contra mi hombro como nunca la había visto desmoronarse ante nadie.

—Vas a conseguir ayuda —le digo al fin—. Ayuda de verdad. Te buscaré a alguien; iré a la primera sesión contigo si hace falta. Pero Maggie: la generosidad de Cade no es algo que tú y mamá puedan usar. Si estamos de acuerdo en eso, y en que de verdad te vas a recuperar, te perdono. Todo.

Asiente contra mi hombro, todavía temblando.

Y si Magnolia Sinclair y yo podemos, por fin, desmontar quince años de daño en un pasillo de hospital al amanecer, entonces quizá esto realmente es el comienzo de mi cuento de hadas.

Después de sobrevivir a un pueblo tóxico, a un corazón roto, a ser madre soltera y a un acosador que pronto será atrapado, quizá las cosas por fin están empezando a ir a mi favor.