Capítulo 14

Capítulo Catorce

Cade

Veinte ciudades.

Eso fue cuántas ciudades rastreó mi investigador privado en un período de cinco años —un tipo con experiencia federal— y cada vez que su número aparecía en mi pantalla, yo contestaba antes de que terminara la primera campanada, convencido de que esta era la llamada.

Esta era la llamada.

Cada maldita vez, ella ya se había largado. Como si algún instinto en ella hubiera calculado exactamente lo mucho que la había arruinado y decidiera que la única distancia segura era moverse constantemente.

No voy a fingir que no, el no saber casi me destruyó.

Hubo noches en las que me senté en mi maldito camión frente a la casa, sobrio, y aun así mis manos no lograban meter la llave en el contacto porque todo mi pecho se había cerrado alrededor de la idea de que yo había hecho esto.

Yo había tomado a alguien que la propia Diosa me había puesto en las manos, y la había tirado.

Mis deberes como Alfa y mi hijo me mantuvieron en pie cuando el vínculo amenazó con tirarme al suelo.

Y, sin mejor opción para encontrar a mi compañera, me rebajé y llamé directamente a su familia.

Pasé años haciendo el control de daños que pude: pagué al dueño de la cafetería de Sweetwater que permitía que los clientes la despreciaran en la barra hasta que pusiera una política en contra, compré discretamente la sección de clasificados del periódico local por un mes para que un anuncio antiguo con su nombre real nunca volviera a salir, y mandé a mi investigador a rastrear y recomprar cada captura de pantalla que circulaba por los teléfonos o laptops de la gente antes de que las vendieran a otro.

Nada de eso deshizo lo ocurrido. Tampoco la trajo de vuelta.

Pensé que no había esperanza hasta que Magnolia llamó hace una semana, diciendo que mi compañera volvía al pueblo por un trabajo que había conseguido.

Lo que Magnolia no mencionó fue…

——Tiene una hija —gruño al teléfono, recorriendo un pasillo que me queda tres tallas demasiado pequeño para un tipo de mi envergadura.

—¿Una hija? —la voz de Jax regresa, tan trastornada como yo me sentí horas antes, cuando estaba en ese gimnasio y los ojos grises de una niña me miraban desde abajo.

Lo peor de ver a Poppy no fue solo que esos cinco años de ausencias me golpearan de golpe en el pecho. Fue que mi lobo y yo nos llevamos el golpe dos veces. Una por nuestra compañera y otra por una posible hija de la que quizá ni siquiera sabía.

Cinco años separados de ambas, y mientras la rabia y la confusión giraban en mis venas, ese mismo aroma a fresas que no pude soportar desde que ella se fue se pegaba a mi piel, a mi pecho, y todo lo que quería era enterrar la cara en su garganta para comprobar si su olor todavía sabía igual que la noche que la tuve.

—Cade —dice Jax, la cautela filtrándose en su voz sin alcanzar ni de lejos a callar las putas preguntas—. Antes de que hagas nada—

—¿Estaba embarazada el día que decidió desaparecer? —Las palabras salen de mí, amargas y llenas de autodesprecio—. ¿Y ocultó el embarazo porque pensó… joder… que yo la odiaba? ¿Que odiaría a nuestro hijo?

—Entiendo por dónde vas. De verdad. Pero venir con todo encima la va a hacer huir otra vez, y al niño con ella. Cade, ni siquiera sabemos con certeza si ella—

—Es mía.

Gruño, la voz de mi lobo mezclándose con la mía mientras mi puño golpea el muro de bloques con la fuerza suficiente como para que deba doler y no duele.

Es posible que Poppy hubiese conocido a alguien en cinco años, aunque Linda la presentara como la señora Sinclair. Podría haber tenido el hijo de otro hombre. Pero incluso mientras lo pienso, una parte más callada y más cruel de mi cerebro pelea con mi lobo que quiere reclamar a la niña como suya.

¿Qué tan delirante sería suponer que Poppy me esperó cinco años después de que la despidiera, la humillara y dejara que todo un pueblo destruyera su reputación?

Jax está a punto de decir otra cosa cuando la campana grita por el pasillo.

—No arruines lo que has logrado con Leo —dice rápido, antes de que pueda colgar—.

Por fin te sacaste de encima el agujero en el que vivías lo suficiente como para darle a tu hijo lo que necesita.

Él todavía te necesita, Cade, y sería una pena perderlo por perseguir a alguien que pudo haber seguido adelante.

Corto la llamada sin responder porque sé lo que quiere decir. Poppy puede ser mi compañera predestinada y puede estar destinada a mí, pero como humana siempre tiene la opción de estar con otra persona.

Las puertas se abren de golpe por el pasillo y los niños salen a borbotones, gritando y riendo en todas direcciones. Aunque amo a mi hijo, esto no era para lo que me apunté cuando puse dinero en esta escuela y acepté ser el director atlético.

Vale cada segundo incómodo, sin embargo, en el momento en que doblo la esquina y veo la puerta de su aula.

La puerta se abre, varios niños salen despidiéndose de ella, y entonces ella sale también.

Veo primero los tacones y, joder, el corazón se me aprieta en el pecho al verla.

Está más deslumbrante ahora que hace unas horas en ese gimnasio, cuando yo estaba demasiado ocupado sintiéndome posesivo por las miradas de un profe de gimnasia para fijarme de verdad en ella.

La Poppy que está en este pasillo no es la misma que me mandaba videos de panqueques en forma de estrella, ni la que luchó por arreglar las cosas entre mi hijo y yo.

No, esta Poppy es mayor y más bonita de una forma que hace que mi pecho duela en vez de solo desearla.

Su aroma llega hasta mí a través de un pasillo lleno de niños que huelen a jugo de manzana derramado, y mientras todo alrededor sigue su ritmo, yo me quedo clavado mirándola.

Se ríe de algo que dijo un niño, sus rizos rubios más largos que recuerdo enmarcan su rostro mientras se agacha a su altura. Se incorpora y, cuando despide al chico por el pasillo, veo venir la mata de cabello castaño de alguien.

Leo la embiste a toda velocidad, rodeando sus rodillas con ambos brazos mientras su voz se quiebra de alegría. —¡Opie!

Joder.

Espero que ella se estremezca. Espero que esa misma máscara fría y profesional que me puso en el gimnasio caiga sobre mi hijo, pero sus ojos azules se ablandan cuando posa una mano suave en su mejilla.

En dos segundos veo a mi hijo pasar del asombro a la emoción total hasta las lágrimas, y la culpa nunca había sabido tan horrible como ahora.

Separarlos iba a ser siempre lo que más iba a lamentar aquella mañana hace cinco años. En algún punto Leo había aceptado que Poppy se había ido para siempre. Pero aceptarlo no significó que dejara de quererla de vuelta.

—¡Mamá!

La palabra sale de la misma niña del gimnasio con las coletas rubias, y veo cómo Leo retrocede de Poppy como si lo hubieran golpeado.

Su cara se cae rápido, las lágrimas a punto de brotar, y estoy a su lado antes de que caigan. Porque sé exactamente lo que acaba de ver. Vio a Poppy Sinclair teniendo toda una vida durante los cinco años que la extrañamos.

Lo que me perfora por dentro, y lo que hace que mi lobo arañe mis costillas, es el segundo en que los ojos de Poppy se posan en mí.

Esa misma mirada fría que merezco se instala en su rostro al instante, y ella se mueve de lado, poniendo su cuerpo entre mí y la niña como si yo fuera una amenaza. Como si yo pudiera hacerle daño.

Se nota en su olor, el miedo que emana de las dos, y por más que no quiera cargarle esto a Poppy, no puedo evitar cruzar la distancia, poniendo una mano en el hombro de Leo.

Cinco años de noches sin dormir y su nombre repitiéndose en mi cabeza como estática finalmente aflojan algo en mí. —¿Es mía, sol? —pregunto.

—Menos mal que te encontré —desvía ella—. Respecto a Leo—

—¿Es. Mía? —la corto, ya suficientemente cerca como para tomar su mano antes de decidirlo del todo, y ella tira de mi agarre al instante.

—Suéltame.

—Lo único que quiero saber—

—¿Qué? ¿Cómo meterle miedo a los niños solo porque no te puedes controlar, señor Hawthorne?

Contenerse. Mi lobo quisiera reírse de eso, casi de forma cómica, salvo que Leo me tira de la pernera y la niña detrás de Poppy se ha quedado tiesa por el miedo, y eso no es lo que yo quería.

Joder, ni siquiera cerca.

La suelto.

Poppy no me dice otra palabra. Toma la mano de su hija, las dos se retiran al aula y la puerta se cierra en mi cara.

Me quedo en el pasillo, sin palabras, y minutos después llevo a Leo a mi camioneta en piloto automático, lo ato en su elevador mientras mi cerebro repasa cada segundo de lo mal que acaba de ir todo.

Años extrañándola, y hasta su odio hace que mi lobo sienta algo parecido a estar vivo.

El odio es bueno; significa que queda algo por resolver. Estoy en la mitad de ese pensamiento cuando la vocecita de Leo quiebra el silencio.

—Ella no nos quiere, papi —su voz se quiebra—. Opie ya ni se acuerda de nosotros.

Respiro despacio, porque esto es culpa mía. Todo.

Los años en que dejé que mi hijo se durmiera con videos viejos de él y Poppy jugando en el patio, solo para que tuviera algo a qué aferrarse y no llorara por ella toda la noche. La hija que nunca supe que existía y que nunca pude criar.

Mi lobo se pone rígido y sombrío en mi pecho; ese dolor específico pesa ahí.

—La voy a recuperar, campeón —mis manos aprietan el volante—. Y esta vez no nos va a dejar.

Miro una vez la escuela antes de salir del estacionamiento.

Me toma casi una hora y un par de llamadas conseguir su dirección, y cuando ya estoy aparcado enfrente de su casa, la luz del porche está encendida y la mayoría de las ventanas brillan en un amarillo suave contra la oscuridad.

Me recuesto contra la camioneta un buen minuto, paso la mano por la barba, intentando imaginar una versión de esta noche que no termine con que parezca el mismo hijo de puta egoísta que la despidió en una habitación de hotel hace cinco años.

Mi lobo no tiene interés en estrategias. Quiere que cruce esa puerta ahora mismo y le diga que es nuestra compañera hasta que no le quede otra que volver con los dos.

Pero ella es humana, y ese tipo de comportamiento bestial la espantaría.

Me aparto de la camioneta, cruzo la calle, y no llego ni a la verja blanca cuando su puerta principal se abre de golpe.

Poppy sale al porche con un camisón fino y con volantes que no hace absolutamente nada por esconder las curvas que una vez recorrí con mis propias manos —curvas que solo han crecido más llenas con el tiempo.

Mis ojos suben hasta sus brazos cruzados sobre el pecho y ahí, apenas visible sobre la línea del escote, están las tenaces y difusas marcas de dientes en la clavícula.

Mi lobo araña por dentro de mis costillas al ver eso.

No es una marca de apareamiento como las que debería llevar en la garganta, la clase que habría hecho que cada hombre lobo a cien millas entendiera de inmediato lo que ella significaba para mí —pero es suficiente para confirmar, aun después de cinco años, que una parte de ella todavía me pertenece, quiera cualquiera de los dos admitirlo o no.

Ella se ciñe el camisón cuando me ve mirar y cierra la puerta tras de sí.

—Da un paso más —dice— y no tendré ninguna duda en llamar a la policía para que te saquen de mi césped por allanamiento, señor Hawthorne.

El señor Hawthorne suena tan doloroso como ella lo ha venido usando todo el día.

Aún así abro la verja, divertido por lo peleona que sigue siendo, y digo:

—Ni siquiera la policía me va a mantener alejado de ti, sol. No cuando tengo tanto por lo que disculparme.

—¿Disculparte? —se ríe.

Me acerco otro paso. —Me equivoqué en todo hace cinco años, Poppy. Debería haber sabido—

—No tienes derecho a presentarte en mi jardín ofreciendo tu pobre disculpa solo porque finalmente te dio la consciencia cinco años tarde.

—Sol, me arrepiento—

Cierra la distancia entre nosotras, su dedo clavándose en mi pecho con fuerza, y la dejo.

—No tienes derecho a llamarme así —escupe—. No tienes derecho a entrar en mi vida como si nada, llamándome sol. No tienes derecho a hablar ahora, Cade, porque aquella mañana… no me permitiste decir ni una puta palabra.

Lo tengo tan cerca que veo todo lo que siente estampado en su cara —la rabia, el asco, cinco años de dolor destilados en una expresión— y me lo trago todo.

—Me trataste como basura. Me miraste como si fuera algo sucio que tocaste por accidente.

Incluso llegaste a llamarlo un lapsus de juicio.

¿Y ahora te arrepientes? —se ríe otra vez—.

No tienes derecho a arrepentirte de nada cuando ni siquiera me diste la oportunidad de despedirme de tu hijo.

¿Recuerdas lo que dijiste, señor Hawthorne?

¿Recuerdas lo que me dijiste exactamente?

Lo recuerdo. Palabra por palabra, como un carrete que he visto demasiadas veces.

—Poppy—

—Dijiste que mi pasado atraía a hombres peligrosos. Como si el tipo aquel en el bar que me manoseó lo hubiera hecho porque yo lo pedí. Como si fuera a atraer a hombres exactamente como él hasta tu propia casa y dejar que lastimaran a tu hijo.

Ella retrocede antes de que yo pueda corregir ni una sola parte de eso, antes de que pueda decirle que no era lo que quise decir.

—Ya no importa. Es cinco años tarde para todo eso, señor Hawthorne.

Así que puedes llevarte tu arrepentimiento y tu disculpa a otro lado.

Y para que quede claro: la próxima vez que aparezcas en esta propiedad, voy a coger la escopeta, te voy a sacar limpio del césped y le voy a decir a la policía que fue en defensa propia contra un hombre que era un peligro para mi hija.

Se gira para volver a entrar, y debería dejarla.

Pero no lo hago.

—Tienes todo el derecho a sentir exactamente como sientes —le digo a su espalda, y ella se queda con la mano en la perilla—. Pero no me rindo. No cuando Leo pasó cinco años extrañándote, Poppy. No cuando he pensado en ti cada maldito día desde que te fuiste. Y especialmente no si esa niñita es mía.