Capítulo 8

Capítulo Ocho

Cade

Ninguna niñera antes que ella había logrado que mi hijo caminara por su cuenta por el piso de esa sala de entrenamiento y me llamara Papá a la cara, como si la palabra hubiera estado en él meses, esperando a que la persona adecuada la sacara a la luz.

Poppy Sinclair lo hizo.

En el desastre de ese instante, con la voz de Leo aún rebotando en las paredes, la agarré por la nuca y la besé como un hombre que había olvidado todas las reglas que llevaba casi una década imponiendo a los demás.

La besé como si fuera mía.

Y lo único que sé es que sabía a esa clase de mujer que un hombre podría explorar con la lengua durante horas y aún así irse sintiendo con las ganas intactas.

A esa clase de mujer que estaría contento de saborear por el resto de mi vida si ella me dejara.

Solo ha pasado un día desde ese beso y todo lo que quiero es ahogarme en su aroma, enterrar la cara en su garganta y decir gracias mientras esos ojos azul bebé se vuelven vidriosos por el placer que pueda darle con la boca, con las manos, con cualquier cosa que ella me permita usar.

Joder, Hawthorne.

Pero no puedo hacer nada de eso, porque desde el beso apenas he visto a Poppy, desde que dejé que la culpa me metiera en la cabeza en el Wild Horse Saloon, y desde luego no hemos hablado de nada de eso.

Así que, tomando lo que cualquier hombre razonable llamaría la salida de un cobarde, la subí a mi camioneta esta mañana junto con Leo y los traje al rancho como una especie de disculpa.

Leo está encaramado a mi lado izquierdo, el puño rechoncho aferrado al cuello de mi camisa, cuando Poppy suelta un sonido que está entre el placer y el pánico puro delante de una de mis yeguas.

—Dios mío —dice, sosteniendo una manzana con el brazo extendido como si fuera a explotar—. Dios mío, es tan grande. ¿Por qué es tan grande?

—Es hembra —corrijo con una sonrisa—. Y no te va a hacer daño, cariño.

Wes, uno de mis manos en el rancho, que ya se presentó dos veces a Poppy, dice:

—No se preocupe, señora. Bessie le tiene tanto miedo a usted como usted a ella.

Le lanzo una mirada que lo hace tragar lo que iba a decir después.

Es buen chico, medio hecho lobo, lo recogió mi manada después de que su familia muriera, pero está presionando donde Poppy está involucrada y a mi lobo no le gusta eso.

—Ve a ver a Winnie —le digo, y no discute, solo asiente y se dirige al fondo del granero.

Winnie no necesita que la revisen, pero cuanto más lejos esté Wes de donde está Poppy, mejor respira mi lobo.

—Espera, ¿Winnie es otra yegua? —Poppy se gira hacia mí, sus rizos rubios levantados por el viento y la manzana todavía en la mano—. ¿Cuántos caballos tienes, en serio?

Me acerco por detrás, tan cerca que las manos de Leo rozan su pelo y tan cerca que puedo ver la curva de su cuello y pensar en cómo se sentirían mis colmillos hundiéndose ahí, y le digo:

—Hay más en mí que el hombre gruñón que crees conocer, cariño.

Ella suelta algo que casi es una risa.

—¿Ah, sí?

Envuelvo mi mano alrededor de la suya, guiando la manzana para que quede plana en su palma.

—Mantén la mano firme. No cierres los dedos, porque los caballos leen el miedo en un segundo, igual que la gente, solo que ellos no fingen no haberlo notado.

Su palma es suave contra la mía áspera, y la misma corriente eléctrica sube por mi brazo en el segundo en que nuestra piel se toca.

Su aroma cambia cuando Bessie se acerca, se dulcifica y se vuelve más cálido, más rico, como azúcar empezando a caramelizar en la sartén.

Maldita sea.

Bessie toma la manzana de su palma, sus labios rozan la piel de Poppy, y Poppy se ríe, echándose hacia atrás contra mí sin pensarlo.

—Buen chica —gruño, más hacia ella que hacia Bessie.

Espero una reacción —Diosa, la deseo—. En lugar de eso, su olor se vuelve agrio en segundos, mi lobo lo detecta antes de que su espalda se ponga rígida contra mi hombro.

Algo va mal.

—Poppy— empiezo, dando un paso atrás para darle un poco de espacio para respirar.

La distancia se siente terrible, pero que me corte con palabras que no veo venir me deja como si pisara un rastrillo en pleno invierno.

—Creo que voy a buscar a Wes para que me muestre más del rancho. Quizá también pueda acariciar a Winnie.

No se gira al decirlo.

No nos mira cuando se aleja, con unos jeans que abrazan sus curvas, las botas levantando polvo a cada paso y una blusa crema que atrapa la luz de la tarde.

Miro el vaivén de sus caderas todo el camino hasta la otra punta del patio, sintiéndome hecho trizas por partida doble, porque si tuviera que lanzar una diana apostaría a que el center es que Poppy está huyendo.

¿De mí? Claro. Me lo merezco por lo que pasó en el bar.

¿Del beso? Aprieto la mandíbula; espero que no.

—¿Papá?

La voz pequeña de Leo me saca de mi cabeza mientras vuelvo la vista a la yegua frente a nosotros. Cojo una manzana de la cesta a mis pies y se la doy a mi hijo.

—Creo que papá la cagó esta vez, campeón.

—¿Papá malo? —pregunta Leo, tendiendo su manzana hacia Bessie sin titubear, como si la yegua no fuera gran cosa para él siendo la primera vez que está cerca de una.

Sonrío, porque esa es sangre Hawthorne. Ni una pizca de miedo en él.

—Papá está un poquito mal, sí —me río, despeinándole el pelo—. Pero tú, campeón, me diste un susto de muerte el otro día.

Leo se ríe, sus botitas golpeando mi costado donde lo sostengo. —Hubo tantos meses en los que quise que me llamaras Papá, y tú decides caminar y hablar en el mismo aliento? Diosa, me pillaste desprevenido.

La felicidad abrumadora de ayer vuelve en oleada y de inmediato se aplasta por la culpa, por todo lo que le dije a Poppy.

Después de la avalancha de recuerdos de mi esposa en aquel campo, me propuse mantener distancia con ella. Con las cosas que le dije en esa sala, esperaba que se fuera, pero se quedó y me sirvió algo que no vi venir, con una barbilla terca.

—Pero todo fue por Poppy, ¿no? —murmuro. No puedo ni culparte porque ella tiene ese efecto en la gente. Tiene efecto en—

Mis oídos captan varios sonidos antes de que mi mente procese lo que está pasando.

Hay el relincho desesperado de un caballo, cascos arañando la tierra, a Wes gritando algo que no alcanzo a entender, y por debajo de todo, la voz de Poppy diciendo "Dios mío" dos veces.

Leo y yo nos damos la vuelta justo a tiempo para ver al gato del granero cruzar directamente bajo las patas delanteras de Winnie —algo que ya la había asustado dos veces este mes— y la yegua encabrita con fuerza, las pezuñas delanteras rasgando el aire, con Poppy aún medio montada y ambos puños agarrando la crin.

Su cuerpo se estremece con cada movimiento de pánico del caballo mientras Wes intenta agarrar las riendas para calmarla.

Sé que llego tarde cuando Leo susurra su nombre con horror.

Sé que no puedo llegar lo suficientemente rápido con Leo en brazos y con unas cuantas personas alrededor del rancho que pueden ser humanas.

Y sé que la he fallado cuando sus ojos azules, aterrados, se cruzan con los míos y mi lobo ruge con agresividad dentro de mí.

Poppy cae de la yegua con violencia.

Escucho el impacto antes de llegar hasta ella. El golpe sordo y nauseabundo de un cuerpo contra la tierra resuena en mis oídos, y corro ahora con Leo rebotando en mi pecho, mis botas comiendo la distancia del patio en segundos que parecen durar una hora.

—Alfa… digo, jefe, dame un minuto, yo puedo— —Wes habla rápido y cada vez más en pánico. Lo corto con un gruñido, le entrego a Leo sin decir palabra y me arrodillo junto a mi compañera.

Poppy está en el suelo con tierra manchando su mejilla. Sus rizos rubios están empapados de sangre por un corte que no encuentro, y mi lobo entra en pánico junto al resto de mí, gritándome que arregle esto, que la arregle.

No puedo sanarla con un millón de personas mirando.

No tengo idea del estado en que está ni de dónde curarla.

—Cariño. —le toco la mejilla suavemente, mis dedos encontrando al mismo tiempo su punto de pulso.

Mi propio corazón no late bien hasta que siento el suyo vibrar bajo mi contacto.

—Vamos, cariño. Abre esos ojitos bonitos para mí.

Le doy otro toque en la mejilla, aterrorizado por lo cerca que estoy de perder la esperanza por completo cuando sus pestañas tiemblan y esos ojos azul bebé encuentran los míos.

—Cade —carraspea.

Podría agradecer a todas las deidades existentes, incluidas las suyas —dioses a los que nunca he rezado en mi vida— solo por el sonido de mi nombre en su voz.

—Tranquila, cariño. Respira para mí y dime qué duele.

Dime que estás bien, nena.

Ella niega con la cabeza en lugar de contestar, lo cual es de algún modo peor.

—Palabras, Poppy. Necesito más que negaciones ahora.

—Nada —murmura, sus ojos ya volviendo a cerrarse—. Estoy bien.

Consigo la lectura justa para arriesgarme a moverla, deslizando con cuidado un brazo por debajo de sus hombros y el otro por debajo de los muslos para levantarla contra mi pecho.

Ya está cerrando los ojos otra vez y no sé si puede oírme, pero se lo digo de todos modos.

—Te tengo, nena. Aguanta por mí.

Harmony Creek General puede ser mío ahora —y puede que lo haya comprado específicamente para mantener discretas las necesidades médicas de mi manada junto con el lado humano de las operaciones— pero nada de eso hace que la espera sea más fácil.

Carmen me encuentra en el pasillo con la mano de Leo apretada en la suya. La llamé desde que llegamos, sabiendo que no estaba en condiciones de vigilar a mi propio hijo con mi lobo a un mal pensamiento de salir de mi piel.

—Yo me lo llevo a casa, y Cade? Ella va a estar bien.

—¿Opie se lastimó? —pregunta Leo, los deditos enroscándose en la manga de Carmen—. ¿Opie bien? ¿Papá arregla?

Son tres frases. Más palabras juntas de las que he escuchado de mi hijo y casi me doblan las rodillas en el pasillo.

—Poppy va a estar bien, campeón —digo, agachándome a su nivel—. Papá se la trae a casa.

No sé si me entiende o no, pero las palabras van para los dos. Para que nunca más perdamos a alguien que queremos en un hospital.

Y Poppy lo es todo para nosotros.