Capítulo 3

Capítulo Tres

Poppy

Si hace una semana alguien me hubiera dicho que estaría feliz de recibir un mensaje de "Estás contratada" justo después de acorralar a Cade Hawthorne en el vestuario de las Fort Worth Wolves para una entrevista —donde prácticamente tuve asiento de primera fila para ver sus testículos y ese miembro tan impresionante—, me habría reído hasta llorar.

Pero aquí estoy, en el porche de lo que sólo puede describirse como pornografía arquitectónica, intentando no dejar que la mirada asesina de la empleada doméstica, Carmen, me intimide hasta renunciar el primer día.

—Limpio los lunes, miércoles y viernes, y es mejor que nos mantengamos fuera de las vidas la una de la otra —anuncia, con una voz que tiene la calidez de un director de funeraria.

Lleva un cárdigan gris abrochado hasta el cuello, una falda que grita ya me rendí a la alegría, y un moño tan apretado que debe estar cortándole la circulación. Pero son sus ojos los que rematan el paquete terrorífico: color de nubes de tormenta y el doble de hostiles.

Abro la boca para responder, pero ella me pasa por encima.

—Eso quiere decir que conmigo fuera del camino, tendrás tiempo de sobra para prestarle a Leo toda la atención que necesita, jovencita.

—¡Uy, eso pienso hacer! —digo, con la voz un poco más aguda de lo que conviene, lo suficiente para molestarla.

—Ya veremos... Poppy. —El hecho de que use mi nombre de pila me da una esperanza: quizá no me odia por completo.

Quizá sólo me detesta mucho, y en mi libro eso cuenta como progreso.

Detrás nuestro, la casa modernista de nuestro jefe se extiende como si fuera un reportaje de revista. La cocina por sí sola es para desmayarse, y en el despacho privado veo trofeos de fútbol americano suficientes como para montar mi propio museo.

Cade Hawthorne es rico, rico de verdad —lo sabía por sus días en la NFL—, pero verlo de cerca es otra cosa.

Sin embargo, todo ese dinero se vuelve ruido de fondo cuando veo la escena junto a su camioneta. Tiene a Leo en brazos, susurra algo que lo hace reír mientras el niño aprieta a su lobo de peluche.

No se puede negar que hay algo dolorosamente tierno en ese momento, algo que me aprieta el pecho con una emoción que no logro nombrar.

Quizá es la tristeza que emana de los dos, tan palpable que quiero marchar y envolverlos en el abrazo más grande del mundo.

O quizá es que, parado a unos pasos, se ve que Leo es el mundo entero de Cade y la rigidez en su cuerpo dice que desearía poder trabajar desde casa, justo donde está su hijo.

—Ese niño y nuestro jefe han pasado por tanto —sigue Carmen, ajena a cómo mi corazón se deshace de pura simpatía por la escena frente a nosotros.

Quiero preguntar por la madre de Leo, por qué pasó lo de la mujer de Cade, porque el artículo vago que encontré en Yahoo sólo decía que ella estaba "fuera de la foto", lo que puede significar cualquier cosa: muerte, divorcio, que se fue con el circo.

La incertidumbre me roe porque cada posibilidad me rompe el corazón por razones distintas.

—Tu trabajo no es poner más problemas en ese plato —añade, con la voz afilada.

—Créeme, Carmen —digo, forzando ligereza en la voz—, lo único que voy a agregar al plato de alguien son pancakes en forma de estrella y, posiblemente, algo de brillo. Pero sobre todo pancakes.

Espero que se le escape una sonrisa por lo del brillo —todo el pueblo ha comentado el incidente—, pero Carmen no revela nada; me echa una última mirada antes de acercarse a Cade.

La veo decir algo que le saca lo que podría llamarse una pizca de sonrisa antes de subirse a su sedán y arrancar.

Cuando las luces traseras se pierden, Cade me mira, y la intensidad de su mirada me hace sentir el cuello y las mejillas arder como si alguien hubiera encendido una estufa.

Probablemente no ayuda que verlo completamente vestido no borre del todo la memoria de verlo completamente desnudo.

Y tampoco ayuda que me duela la muñeca por donde me agarró de la mano y me alejó de sus compañeros el otro día.

Dios, Poppy, tienes que dejar de reproducir ese vídeo en tu cabeza ya. Es tu jefe. Un jefe muy bien dotado y muy gruñón...

Cuando ladea la cabeza, lo tomo como señal para acercarme al lugar donde él y Leo comparten su momento.

—Que tengas un buen día, señorita Sinclair. —Me entrega a Leo—. Volveré antes de que se duerma.

La manera fría y profesional en que lo dice —en contraste con la calidez genuina con la que trató a Carmen— no debería doler, pero duele.

Aunque no puedo culparlo: si alguien me hubiera estampado contra el suelo dos veces y me hubiera visto desnudo, yo también querría venganza. Pero verle la cara a Leo, que se le contrae como si fuera a llorar cuando su papá abre la puerta de la camioneta, despierta algo protector en mi pecho.

Sin pensarlo demasiado, cierro la puerta de la camioneta con la cadera, con Leo equilibrado en mi brazo, y me encuentro con los ojos grises y sorprendidos de Cade.

—¿Problema, señorita Sinclair? —su mandíbula tiembla.

—Ninguno —respondo, con la sonrisa más luminosa que tengo—. Pero aquí no hay señorita Sinclair, y yo no pienso llamarte señor Hawthorne. Este pequeñito necesita cercanía, no una dinámica de junta corporativa que lo haga sentir que está observando a extraños.

Los labios de Cade se curvan apenas. No es exactamente una sonrisa, pero casi, y me hace saltarse el pulso.

—¿Un pequeñito? —pregunta.

—Leo —ese es su apodo y tendrá uno para mí en cuanto lo pulamos hoy—.

—Ajusto a Leo en mi cadera; noto que se relajó un poco—.

El punto es, Cade: contratarme significa dejar las cosas atrás y que los dos queremos lo mejor para Leo.

Llámanos por nuestros nombres; eso crea un entorno más seguro para él.

—¿Algo más, Poppy? —pregunta Cade y, de pronto, se inclina hacia mí, una mano grande apoyada en la carrocería de la camioneta.

El tipo está hecho como un mariscal de campo que sabe llegar lejos —doble sentido intencionado— y tenerlo en mi espacio personal después de que usó mi nombre me deja la cabeza en blanco.

Tan cerca, puedo oler su colonia: bergamota y cedro ahumado; me mareo en el mejor sentido mientras busco palabras.

—Vendrás a cenar conmigo y con el pequeñito. —Frunce el ceño, pero antes de que pueda protestar ya me estoy dando vuelta—. Que tengas un buen día, Cade.

Casi corro de regreso a la casa, Leo riendo en mis brazos y mi corazón latiendo fuerte como si hubiera ganado una pelea uno contra uno.

Dentro, escucho la camioneta salir del camino de entrada y miro a Leo.

—¿Tu papá mantiene ese tipo de contacto visual con todo el mundo, pequeñito? Porque yo nunca había recibido algo tan intenso.

Leo me mira con esos ojos grises serios, así que saco el teléfono y grabo un video rápido. Leo aparece adorablemente confundido por la cámara y yo sonrío.

¡Día 1 con el pequeñito! No te preocupes, nos vamos a divertir mucho.

Le envío el video a Cade antes de pensarlo demasiado y luego dejo a Leo en la cocina para planear el día.

En cuanto toca el suelo, sale reptando, desaparece alrededor de la isla de la cocina y se esconde detrás del banco del desayunador, convencido de que no puedo verlo.

Sin tomarlo de forma personal, mantengo un ojo en su escondite y empiezo a preparar la mezcla para waffles, tarareando canciones de Disney lo suficientemente alto para que me oiga.

Cada pocos minutos veo un mechón de cabello castaño y esos ojos grises asomando, con Woofie apretado en el pecho como si fuera su manta de seguridad. Y cada vez me pregunto cuántas niñeras habrá tenido antes que yo y lo sola que debe haber estado con tanto cambio.

—¿A que le suena bien, Woofie? —digo mientras vierto masa en la waflera con forma de estrella que encontré guardada en el fondo del armario—. Un desayuno especial para lobitos valientes y sus mejores amigos.

Una risita diminuta sale de detrás del banco y yo sonrío como idiota por el avance.

Cuando los waffles están listos, los acomodo en un plato con fresas y crema batida y me siento en el suelo cerca de donde se esconde Leo.

—Hola, pequeñito —llamo en voz baja—. Hice algo especial. ¿Quieres probar?

Le ofrezco un waffle en forma de estrella y los ojos de Leo se abren. Lo alcanza con cuidado, pero sin querer se le cae de la mano. En cuanto toca el suelo, su cara se descompone y los ojos se le llenan de lágrimas, como si esperara que lo regañen.

—Oh, éste está hecho especialmente para Woofie —digo rápido, recogiendo el waffle y fingiendo examinarlo—. ¿Ves? Tiene un poco de condimento de piso extra. A los lobos les encanta eso.

Leo niega con la cabeza y aprieta el peluche más cerca.

—Mamá —susurra, y esa palabra me golpea con fuerza.

La escuché ayer durante la presentación, pero oírla otra vez me tensa la garganta con un nudo de emociones.

No necesito que nadie me diga que es la única palabra que Leo dice; supongo que la usa con la esperanza de que nombrarla la traiga de vuelta. El paralelismo con mi propia infancia, esperando a una madre que quizá estaba demasiado rota para estar presente, me hace doler el pecho.

—¿Su nombre es Mama? —pregunto con suavidad, señalando al lobo.

Leo sacude la cabeza con fuerza. —¡Mama!

—Ah —digo—. Se llama Woofie, ¿no? Woo-fie.

Eso le saca una risa de verdad y yo casi me derrito. —Mucho gusto, Woofie. Aquí tienes tu waffle.

Muerdo el mío mientras observo a Leo sobre el plato. —A Poppy le haría muy feliz que comieras con nosotros, pequeñito.

Como un potro probando sus patas, Leo mira el waffle que le ofrezco —con fresas y crema—, lo toma con sus manitas y se lo lleva a la boca.

En el momento en que da el primer bocado, una calidez me atraviesa el pecho.

Esto es exactamente por lo que me encanta trabajar con niños. No son complicados como los adultos con sus historias y juegos. Necesitan que alguien los vea, que los reciba donde están, que los haga sentir seguros.

Me pongo de pie y doy un paso atrás. —¿Vas a salir para que juguemos tú, yo y Woofie?

Cuando termina su waffle, la crema manchándole la carita de forma adorable, Leo sale de su escondite y me mira con expectación.