Capítulo Treinta y Tres

CHASE

La imponente escultura de Picasso del Daley Center brilla bajo el cielo gris de marzo mientras entramos. El monumento favorito de Chicago, testigo de todo tipo de dramas.

Nada de esto parece real. Cada ruido en la sala del tribunal destaca.

El rasguño de un bolígrafo, los susurros que rebotan en la madera como estática, cada movimiento que resuena.

Todo corta el aire, afilado y frío. He jugado en estadios repletos con treinta mil aficionados que coreaban mi nombre.

Sé lo que es el ruido. Pero ¿esto? Este silencio se te mete bajo la piel.

Se te clava en las costillas. En la mesa de los abogados, agarro el borde con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancos. McAllister se inclina y murmura:

—Debería ser rutinario. Mantén la calma.

Rutinario.

Claro.

Piper está sentada a mi lado en la mesa, el cabello recogido con esmero, la barbilla alta. No ha dicho una palabra desde que entramos, pero me aprieta el muslo con firmeza, cálida y sólida. Me mantiene anclado.

Shelly entra con la barbilla levantada; sus tacones de quince centímetros repiquetean en el linóleo. No me mira. Mira a las cámaras, a la galería, a cualquier lugar donde pueda actuar. Su abogado, Graves, la sigue como una sombra hecha de tela cara y ego.

Piper no se mueve cuando Shelly entra. Se endereza en su asiento. Sin confrontación, sin miedo.

Firme.

Al otro lado del pasillo, Shelly parece estar haciendo una audición para el papel de Madre Desconsolada. Vestido rosa, rizos perfectos, lágrimas que se seca en las comisuras de los ojos. Apostaría a que ensayó todo esto frente al espejo del baño.

El alguacil anuncia:

—Por favor, pónganse de pie para la Honorable Clair Curtis. Maddox contra Palmer, petición de custodia completa.

La jueza levanta la vista antes de hablar.

—Sr. Maddox, tengo entendido que esto se refiere al menor, Luke Anthony Maddox.

—Sí, Señoría.

Mi voz se proyecta. Me sorprende.

Shelly se seca la comisura del ojo con un pañuelo.

—Señoría, cometí un error. Entré en pánico, pero volví. Quiero estar en la vida de mi hijo.

Graves le hace un gesto para que se calle y se pone de pie mientras se abrocha el traje con un floreo.

—Señoría, la Sra. Palmer solicita la custodia exclusiva.

Mi clienta admite haber tenido dificultades posparto, pero argumenta que nunca recibió el apoyo adecuado.

El Sr. Maddox, un atleta profesional con un estilo de vida caótico, creó un entorno inestable al introducir a una niñera a la que apenas conocía desde hacía unos días.

Se me tensa la mandíbula. Los hombros de Piper se ponen rígidos.

Graves continúa, con suficiencia:

—Y esta niñera intervino y amamantó al bebé sin el consentimiento materno.

La sala del tribunal se agita. El calor me sube por el cuello. Abro la boca. Los dedos de McAllister me agarran la muñeca.

—Todavía no —murmura.

La magistrada levanta la palma.

—Examinaremos cada alegación durante el testimonio. Sr. Graves, proceda.

Su abogado asiente solemnemente mientras hojea papeles como si fueran atrezo en un espectáculo.

—Mi clienta lamenta su decisión de dejar al niño y desea asumir la responsabilidad principal de inmediato.

Las palabras me retuercen las entrañas. ¿Lamenta? Lo abandonó en mi porche en plena ola de calor, con una bolsa de pañales vacía y una maldita nota.

McAllister se pone de pie.

—Señoría, la Sra. Palmer no simplemente «se fue».

Desapareció. Tenemos la grabación de la cámara de la puerta del Sr. Maddox que muestra que la hora de entrega fue a las 16:47.

Era el tercer día consecutivo con temperaturas de 32 grados, un calor considerable.

No hubo más comunicación hasta seis semanas después.

Solo cuando la actividad en redes sociales de la demandante aumentó, después de que el Sr. Maddox hablara públicamente sobre su hijo.

Un murmullo recorre la sala. Shelly levanta la cabeza de golpe.

—¡Eso no es cierto!

McAllister no parpadea.

—¿Mostramos las capturas de pantalla, Sra. Palmer? Usted ofreció vender fotos exclusivas del bebé a Celebrity Insider por diez mil dólares a cambio de «la identidad del verdadero padre».

Piper me aprieta la pierna con más fuerza. Mantengo la expresión impasible, pero el pulso me retumba. La jueza se pellizca el puente de la nariz.

—Sra. Palmer, ¿hizo o no hizo esa oferta?

El abogado de Shelly se aclara la garganta.

—Señoría, si pudiéramos...

—Lo tomaré como un sí —interrumpe la magistrada—. Continúe llamando a sus testigos, letrado.

Shelly sube al estrado e intenta parecer frágil cuando se sienta. La mirada brillante, los dedos le tiemblan en el reposabrazos.

Graves la incita:

—Cuéntenos por qué dejó al niño.

Exhala con un estremecimiento.

—Entré en pánico. Había estado sola con él desde el nacimiento. Agotada. Hormonal. Necesitaba tiempo. Le dije a Chase que volvería.

Mentiras. Nunca me dijo nada.

Graves baja el tono.

—¿Y cuando regresó?

—No me dejó verlo.

Y una mierda. Ni siquiera recibí un mensaje.

Su mirada se dirige hacia mí durante medio segundo, afilada y triunfante. Es como si hubiera ensayado esta actuación hasta que le supiera dulce. El contacto de Piper en mi muslo me impide estallar. Su pulgar traza un círculo lento, me ancla, cálido. Respiro.

Apenas.

McAllister se pone de pie con una calma que roza lo letal.

—Sra. Palmer, ¿afirma que el abandono no fue su intención?

—No —susurra.

—Sin embargo, abandonó al bebé sin suministros, dinero, fórmula ni contacto durante cuarenta y dos días.

Traga saliva.

—¿Afirma que el Sr. Maddox le negó el acceso?

—Sí.

McAllister recoge una hoja impresa.

—Aquí están los registros telefónicos, Sra. Palmer. Ningún mensaje de texto suyo. Ninguna llamada. Ni un solo intento.

Su rostro palidece mientras mi abogado continúa.

—La Sra. Piper Stevens, la niñera, comenzó a amamantar cuando el bebé rechazaba todos los biberones y su salud estaba en riesgo. ¿Es cierto que usted no proporcionó registros médicos, información sobre la marca de fórmula ni instrucciones de alimentación?

Sus pupilas revolotean. —Yo... yo no pensé...

—Eso —interrumpe McAllister— queda más que claro.

La galería murmura. El labio de Shelly tiembla, pero la honorable Clair Curtis no mira ese temblor. Tiene los ojos fijos en los registros.

Shelly jadea. —Sé que lo que hice estuvo mal. Sé que fue... imperdonable.

Se estremece al oír su propia palabra.

Se me encoge el estómago. Piper me roza la espalda, un recordatorio silencioso de que respire.

Shelly traga con dificultad. —No dejé a Luke porque no me importara. Me fui por miedo. Y porque escuché a la persona equivocada.

Su abogado se acerca. —Sra. Palmer, ¿a quién se refiere?

Shelly aprieta los párpados, como si pronunciar su nombre le fuera a doler.

—Mi ex. Mason. Yo... lo conocí cuando estaba embarazada.

Él... él lo controlaba todo. Mi dinero, mi teléfono, adónde iba.

Y me decía todos los días que en cuanto Chase descubriera que tenía un hijo, se llevaría al bebé y yo perdería de todos modos.

Aprieto la mandíbula hasta que cruje.

—Dijo que parecería una cazafortunas —murmura—. Que un jurado se reiría de mí solo por intentarlo. Afirmó que los abogados de Chase me desprestigiarían y me humillarían. Que Luke estaría mejor con alguien que tuviera dinero, estabilidad y... y un nombre que la gente respetara.

Se seca las lágrimas, la voz quebrada. —Dejé que otra persona me dijera lo que mi hijo merecía. Y escuché porque era más fácil que elegirlo a él.

La expresión de la jueza permanece severa, impasible. Como debe ser.

Shelly se limpia la nariz con el dorso de la mano, temblando tanto que casi me da lástima.

Casi.

—Cuando Luke nació —continúa—, quería quedármelo. Pero Mason me dijo que lo arruinaría. Que Chase pensaría que lo había atrapado. Que nadie creería que me quedé embarazada por accidente.

Las palabras me golpean como un disco en la nuez. Se lo creyó. O quiso hacerlo.

—Y cuando Mason se volvió violento... —a Shelly se le entrecorta la respiración—. Me derrumbé por completo. Dejé a Luke porque pensé... —las palabras se le quiebran—. Pensé que Chase le daría la vida que yo no podía darle.

Un largo silencio engulle la sala.

Mis botas raspan el suelo al levantarme. El pulso me martillea tras las costillas. Mi voz es firme. No ensayada, pero sí recordada.

—¿Cómo supo que el bebé era suyo?

—Prueba de ADN.

Trago saliva. —En el momento en que vi el resultado... dejó de ser una pregunta.

—¿Y desde entonces?

—He hecho de todo. Visitas al médico. Tomas nocturnas. Papeleo. Citas de terapia para mí. Es mi hijo.

La jueza me estudia con mirada penetrante.

Graves da un paso adelante. —Sr. Maddox, ¿qué lo hace idóneo cuando su carrera exige viajes semanales?

—Me retiro después de esta temporada.

Un jadeo contenido recorre la sala. Los dedos de Piper vuelan a su boca.

Graves sonríe con suficiencia. —¿Por el bien de esta audiencia?

—No.

Los ojos de Piper brillan. Lágrimas. No caen, pero relucen.

Graves camina de un lado a otro.

—Y esta niñera que contrató horas después de descubrir que era padre. Por favor, dígale al tribunal qué es ella para usted ahora.

Cree que me está acorralando. Tendiéndome una trampa.

Entro de lleno en ella. —Es la mujer que me ayuda a criarlo. Piper es la mujer que no ha dormido una noche entera desde que él llegó a casa. Es lo más seguro que hay en su mundo. Y en el mío.

Parpadea. La sala queda en silencio. La pluma de la magistrada deja de moverse. Me yergo. Las piernas me pesan como plomo, pero miro directamente al estrado. —Lo he cuidado desde el primer día. Está alimentado, seguro y sano. Tiene una familia que lo quiere.

Miro a Piper. —Viajo por el hockey, sí, pero cuando no, estoy en casa. Cambiando pañales, dándole el biberón a las tres de la madrugada, lo he hecho todo. He aprendido a lavar biberones sin romper ni uno.

Algunas personas se ríen por lo bajo. —No pedí esto, pero jamás me alejaré de él.

Shelly bufa. —No puedes simplemente reemplazarme con tu novia y llamarte padre.