Capítulo diecisiete

CHASE

El saco de boxeo se sacude, los nudillos me palpitan.

El sudor gotea sobre la colchoneta, cada gota cae con un chasquido que refleja el zumbido que tengo en la cabeza.

Mi agente me llamó para hablar del fin de mi contrato.

¿Por qué me presionan para tomar decisiones trascendentales de un momento a otro?

Los niños por fin se han dormido después de tres berrinches seguidos. Key enfadada por un zapato perdido, Chris resistiéndose a la siesta como si estuviera en las malditas eliminatorias, Luke gritando por razones que nadie logra explicar.

Todavía me zumban los oídos.

Se supone que soy más fuerte que esto.

El saco oscila y lo detengo, apoyando la frente contra el cuero desgastado. —¿Qué demonios estoy haciendo, eh? —susurro.

La puerta cruje.

Piper entra con la sudadera caída de un hombro y la mirada dulce. —Desapareciste.

—Necesitaba espacio —murmuro mientras me limpio la cara con una toalla.

Su mirada se desliza hacia mis nudillos magullados. —No deberías golpear cosas cuando estás agobiado.

—¿Y qué quieres que haga? —La voz se me quiebra más de lo que pretendía.

Se acerca. —Podrías hablar con alguien. Preferiblemente alguien que no esté hecho de lona.

Se me escapa algo parecido a una risa. —Yo no hablo, Pipes.

—Lo sé —dice en voz baja—. No tienes que decir mucho. Pero no te escondas.

Sus palabras me envuelven con una precisión irritante.

Debería alejarme. Pero en lugar de eso, doy un paso hacia ella. Atraído como por la gravedad.

Su mano se alza, vacilante. Me inclino hacia sus dedos cuando me tocan la mandíbula.

—¿Ves? —susurra—. Siempre vuelves.

Y que Dios me ayude... tiene razón.

El estadio tiembla con el ruido, un trueno vivo que me vibra en el pecho. Me dejo caer en la portería con los ojos clavados en el disco. Nada más importa. Ni el desastre que me espera en casa, ni Piper, ni siquiera el crío que duerme en la habitación de invitados. Solo el juego y yo.

El primer disparo llega silbando. Me lanzo hacia abajo, los protectores se cierran con fuerza. Bloqueado. La multitud estalla.

El segundo viene rápido, deslizándose hacia el guante. Lo atrapo en el aire, tan limpio que me escuece la palma. Mis compañeros golpean los palos contra las vallas. Sonrío dentro de la máscara.

Aquí es donde debo estar, donde me siento más vivo. El lugar del que más orgulloso me siento. La portería es una extensión de mi cuerpo, piel y hueso, todo. La protegeré pase lo que pase.

Cada parada me afila, cada ovación me alimenta. Durante dos períodos, nada pasa. Intocable. Madman Maddox, inquebrantable. ¿Esa reputación? La necesito. Quiero irme en lo más alto.

Entre silbatos, veo a Piper en las gradas. Está de pie, con las manos en la boca, gritando mi nombre como si llevara años haciéndolo. El pelo le brilla bajo la luz. Por un segundo, casi pierdo el disco porque es lo único que veo.

Entonces llega el tercer período y mi cuerpo me traiciona.

Me lanzo con fuerza hacia la izquierda para bloquear un tiro directo y la cadera se me bloquea. El dolor me atraviesa la articulación, paralizándome. El corazón me late desbocado. Me obligo a apoyar la pierna, aprieto los dientes y sigo adelante.

Nadie lo nota. Nadie puede.

Termino el período. Ganamos. Suena la bocina, los aficionados estallan y mis compañeros se amontonan sobre mí como si fuera un dios. Finjo una sonrisa, pero cada paso me rechina en las articulaciones.

En el túnel, el fisio no me deja en paz.

Luego los periodistas se aglomeran, me acercan micrófonos, gritan mi nombre. Paso de largo mientras el calor me trepa bajo la piel.

Y entonces la veo. Piper.

Sus ojos son dulces e inquisitivos, demasiado tiernos. No puedo soportarlo. No con el cuerpo gritándome, haciendo la cuenta atrás hacia algo que no quiero nombrar.

—Chase... —dice en voz baja, como si ya lo supiera.

No puedo dejarla entrar. No puedo dejar que lo note.

Con la expresión de piedra, paso de largo. Sin explicación. No puede indagar más.

Max sacude la cabeza a mi lado. —Joder, tío. Podrías intentar no comportarte como un capullo delante de ella.

Lo ignoro.

Porque si Piper se fija, lo verá. Mi carrera escurriéndose entre los dedos con cada zancada trabada.

Y no estoy listo para que nadie me quite el hockey.

Ella no.

Nadie.

Todavía no.

Los chicos hacen ruido, las voces rebotan en las paredes, la música retumba desde el altavoz de alguien. La energía de la victoria lo inunda todo.

Me dejo caer en el banco y empiezo a quitarme los protectores. Me tiemblan las manos, mucho más de lo que estoy dispuesto a admitir. La cadera me arde, pero mantengo la expresión neutra.

Anthony me da una palmada en el hombro. —Vaya partido, Madman. Lo has robado.

—Y tanto que sí —interviene Trey con la toalla al cuello y una sonrisa enorme—. ¿Esa parada con el guante en el segundo? Casi me arrodillo ante ti, tío.

—Lo siento, Scarlett —Anthony se ríe mirando a los periodistas—. Puede que tengas que compartir a tu hombre.

El vestuario estalla en carcajadas. Le lanzo el bloqueador a Trey. —No te lo puedes permitir, tío.

—No con tu contrato a punto de expirar —grita Fuze rasgueando su guitarra imaginaria, siempre el payaso—. Mejor disfrútalo mientras puedas.

Todos se parten de risa. Los palos golpean por todas partes.

Mantengo la sonrisa socarrona, pero las palabras me calan más de lo que quisiera. El muslo me palpita bajo la toalla. Contrato. A punto de expirar. No saben lo cerca que estoy del abismo.

Max está apoyado contra la pared, con los brazos cruzados, observando atentamente. No se ríe. No bromea como los demás. Lo entiende.

Me arranco la máscara y la estampo contra el banco.

—¿Ya habéis terminado de parlotear sobre mis paradas, bellezas, o tengo que cobraros la entrada?

Trey silba bajito.

—Seguro que Piper pagó entrada completa en primera fila, tío. Gritaba tu nombre más alto que todo el público.

El equipo aúlla, golpeando los palos contra los casilleros. Anthony se inclina con una sonrisa burlona.

—Reconócelo, Madman. Juegas mejor cuando ella te mira, ¿a que sí?

—Sí, el tío tiene su propia animadora personal, y el resto somos muebles —añade Fuze.

Pongo los ojos en blanco y cojo mi botella de agua.

—¿Ya habéis terminado, payasos? ¿O queréis montar un club de fans también?

—Demasiado tarde —suelta Max impasible—. Piper ya es la presidenta.

El vestuario estalla de nuevo. Sacudo la cabeza e intento fingir que no me llega al alma.

Eso los vuelve a poner en marcha, silbidos rebotando por todo el vestuario. Se me enciende la cara, pero resoplo y les hago una peineta como si nada.

—Seguid hablando. Ella es demasiado lista para perder el tiempo con vosotros, bellezas.

Las bromas continúan, inofensivas para ellos. Pero cada palabra sobre Piper se me clava dentro, mezclada con el ardor de la cadera. Porque ellos no lo saben: no puedo quedarme con las dos cosas. Con ella y con el hockey. Mi cuerpo ya está tomando la decisión por mí.

Así que me río, les devuelvo las pullas, meto las protecciones en la bolsa de un golpe. Pero por dentro, estoy masticando cristales.