Capítulo Cinco

PIPER

Mientras Max lee un cuento a Christopher y Key en el sofá, Chase me estudia como si intentara descifrar qué me traigo entre manos.

No lo culpo. Esto es mucho para asimilar.

Sobre todo después de que mi hermano le gastara esa broma al no contarle lo que llevaba en mi bolsa de pañales.

Max recibió un regaño de mi parte. Después, los dos nos reímos hasta llorar recordando cómo Chase usó el calcetín como toallita.

—No quiero pasarme de la raya —añado rápidamente, levantando las manos con las palmas hacia fuera—. Si es demasiado raro, lo entiendo. Pero si me lo permites... me gustaría quedarme.

—Es un poco raro porque te conocí en esa fiesta y estaba pensando en ti en... —se aclara la garganta— un contexto diferente, ¿sabes?

Se frota con la mano la barbilla cincelada.

—Yo también, Chase.

Ambos recordamos el calor entre nosotros la noche de la fiesta de compromiso de Scarlett y Trey, tres semanas antes...

Se me aprieta el estómago.

El portero, Maddox, se dirige hacia la cocina, ahora solo, con una bebida en la mano. Dudo un instante y luego lo sigo.

La cocina es más tranquila, con poca luz, más fresca. Entro como si perteneciera aquí, porque así es. Más o menos. Esto es familia, aunque sea prestada. Pese a lo complicado.

Al principio, no me nota. Su atención está en un cuenco de algo sospechosamente neón.

—¿De verdad vas a comer eso? —pregunto, señalando la salsa con la cabeza.

Se gira. Cuando su mirada se encuentra con la mía, algo se despierta en lo más profundo de mi cuerpo.

—Solo si prometes llamar a emergencias cuando me desplome.

Su voz es terciopelo áspero, teñida de diversión.

—Primero lo grabaré. Que los paramédicos se encarguen de los trámites legales.

Su sonrisa podría derretir el cristal.

—Tú, la hermana de Max, ¿eh?

Considero mentir.

—Sí, pero más como su madre.

Suelta una carcajada genuina.

—Tiene sentido. Tienes ese aire de madre que frunce el ceño mientras sonríe.

—No frunzo el ceño.

—Claro que no.

Nos quedamos ahí, el calor palpitando en el pequeño espacio entre nosotros. El aire se carga como antes de que caiga un rayo.

—Soy Piper —anuncio antes de poder pensarlo demasiado.

—Chase.

Se acerca más. No de manera obvia. Más como una corriente que me arrastra hacia el peligro.

—¿Vives en Florida?

—Sí. Quiero decir, no. Me mudé aquí con mi hermano.

Levanta su vaso.

—Lo siento.

—Forja el carácter —digo.

—¿Eso también forja tolerancia hacia los veinteañeros que se comportan como si tuvieran diez?

—Entre otras cosas.

Debería alejarme. Esto es exactamente el tipo de cosa sobre la que Max me advirtió.

Y no como hermano protector. Más bien como quien ha visto demasiado para dejar que salga herida.

Pero Chase se inclina, sus pupilas fijas en las mías como si no fuera otra cara en la multitud, y no puedo respirar del todo.

El silencio se expande entre nosotros, ambos pensando en lo que podría haber sido... hasta que él finalmente acepta.

—De acuerdo —dice en tono bajo—. Puedes quedarte. Por ahora.

Chase exhala como si hubiera estado conteniendo la respiración desde que llegó.

Un pequeño llanto rompe la quietud. Me levanto de un salto y cruzo la habitación hacia el moisés donde el bebé se remueve, agitando sus diminutos puños en protesta. Su rostro se contorsiona, anunciando que el gemido irá a más.

Chase se pone rígido mientras lo recojo en mis brazos y lo mezo.

—Oye, pequeño, tranquilo. Vaya siesta que te has echado, ¿eh?

El bebé resopla contra mi hombro, sus dedos regordetes agarrando un puñado de mi suéter.

Me balanceo con él; su calidez se acomoda contra mí como algo natural.

Vaya, incluso noto la bajada de la leche en cuanto lo sostengo contra mí.

Christopher se acerca tambaleándose y se cuelga de mi pierna.

Es normal que esté celoso, y me sabe mal tener a Luke en brazos cuando es la hora de acostar a Christopher.

Chase, por otro lado, parece que preferiría enfrentarse a una línea de defensores sin casco. Su mirada va y viene entre el bebé y yo, con la mandíbula tensa como si esto fuera algún tipo de trampa.

—¿Quieres cogerlo? —pregunto, mitad por diversión, mitad por curiosidad—. Así puedo ocuparme de Chris.

Chase se echa hacia atrás como si el bebé pudiera abalanzarse sobre él.

—Creo que está bien donde está.

Max resopla mientras deja el libro y sube el volumen del televisor para Key.

—El gran portero malo todavía le tiene miedo a un humano de cuatro kilos.

Chase frunce el ceño.

—No es que no lo haya cogido antes. Solo que no... —se frota la nuca, exhalando por la nariz—. Me preocupa cómo tratarlos, ¿sabes?

Una sonrisa aflora en mi rostro por mucho que intente contenerla. Tiene algo entrañable ver a un hombre tan grande, tan capaz sobre el hielo, completamente fuera de su elemento.

El bebé deja escapar un suspiro, acurrucándose contra mi hombro.

—No es una bomba, ¿sabes?

Chase gruñe.

—Pues lo parece. Siento como si toda mi vida hubiera saltado por los aires.

—Lo siento. Aun así, debemos confirmar su conexión biológica contigo.

—Sí, pediré cita para un análisis de sangre mañana.

—Es mejor que aprendas esto cuanto antes. No todo el mundo tiene mano para esto —digo en voz baja—. Pero no tienes que tenerle miedo.

Chase bufa con desdén, pero algo en su postura me dice que no le resulta tan indiferente como quiere hacerme creer. Observa a su probable hijo durante un largo momento antes de salir de la habitación, como si el bebé lo juzgara y lo encontrara insuficiente.

Mantengo la expresión neutral, pero en el fondo siento una punzada de compasión. Este hombre sabe leer el caos del partido, anticipando las jugadas. ¿Pero el bebé? Eso lo deja indefenso.

A Chase Maddox parece disgustarle sentirse vulnerable.

Chiara gana al juego de cartas (¡entre las dramáticas protestas de Max de que está amañado!), y después recojo las cartas en una pila ordenada. Chase se esfuerza por levantarse del suelo.

—Gemiste como un anciano de noventa años al levantarte.

—Demonios, hay días que me siento de noventa, ¿eh?

Pero su sonrisa no le llega a los ojos.

Parece que no puedo dejar de moverme. Ordenando juguetes. Limpiando migas de la mesa. No son nervios. No exactamente. Es costumbre. Supervivencia, quizás. Cuando el mundo se descontrola, encuentro estabilidad en los pequeños detalles. El corazón me late deprisa, acalorado.

Me llevo la palma al esternón y me concentro en la voz de Chase. Es grave, constante, y atraviesa el ruido de fondo.

—¿Estás bien? —murmura. Está justo detrás de mí.

Asiento una vez, respirando hasta que las manos dejan de temblarme.

¿Pero por dentro?

Una tormenta se agita.

—Piper. —La expresión de Chase se vuelve cautelosa—. Te quedaste durante el huracán, ¿verdad?

Trago saliva y me pregunto brevemente por qué me siento tan cómoda contándole los detalles a Chase, pero todo sale a borbotones.

—Esperamos hasta que recogieron al último niño de la guardería.

Era esencial poner a los niños a salvo. Había peluches en cada casillero.

Mochilas diminutas alineadas por color. La semana anterior habíamos transformado las paredes con un mural del océano...

Tortugas marinas y delfines poblaban la escena.

Los niños ayudaron. La purpurina nos quedó en el pelo durante días.

Chase permanece en silencio.

Me obligo a seguir hablando.

—Chiara, Christopher y yo nos reunimos con mi hermano tierra adentro cuando la luz parpadeó por tercera vez. Debería haber ido antes, pero pensé... —Se me cierra la garganta—. Creía que tenía más tiempo.

Su tono es grave. Cauteloso.

—¿No volviste?

—Sí volví —digo—. Dos días después. Lo único que quedaba eran astillas y un triciclo retorcido atrapado en un árbol.

Era más que un trabajo. Ese lugar era mío.

Lo construí yo. Le puse el nombre de mi abuela.

Había lista de espera. Manualidades de cumpleaños preparadas con tres meses de antelación.

Conocía el dinosaurio favorito de cada niño.

Cuando levanto la vista, Chase no sonríe con suficiencia ni evita mirarme a los ojos. Solo escucha. Como si cada palabra importara.

—También perdí mi casa —añado, más tranquila ahora—. Estaba justo al lado. Me arrancaron el mundo entero en una noche. Aplastó todos mis sueños profesionales y se tragó los ahorros de toda mi vida como una nube de tormenta.

—Lo siento —dice en un susurro, y me pone la mano en el hombro.

Inclino la cabeza y aprieto los labios.

—Yo también. —Con ambas manos me seco las lágrimas de las mejillas y consigo esbozar una sonrisa temblorosa—. Estar aquí contigo me está ayudando, aunque no lo parezca. Cuidar de los demás y mantener las cosas organizadas es mi salvación.

—Estoy aquí si alguna vez necesitas algo. —La mirada de Chase es intensa, casi posesiva. Esa intensidad quema y me obliga a apartar la vista.

Sigo ordenando cosas por la casa y me acerco al portabebés para ajustar la cubierta. Algo rígido me roza los dedos.

—¿Qué es esto? —murmuro mientras saco con cuidado un papel doblado que estaba metido bajo el cojín.

Max y Chase se inclinan hacia delante con curiosidad evidente en el rostro.

Abro el documento con cautela. El corazón se me para.

—Es un certificado de nacimiento —susurro mientras recorro con los dedos las letras en bloque—. Luke Anthony Maddox. Nacido el 16 de junio, tres kilos trescientos gramos. —Se me corta la respiración. El nombre de Chase aparece bajo «Padre».

Levanto la mirada con el papel en la mano.

—Chase.

Me sostiene la mirada con las cejas levantadas. La habitación queda en silencio. Chiara, con los ojos muy abiertos, se acerca para ver el papel.

Miro a Chase.

—Luke —dice en voz alta, probando el nombre. Se le quiebra ligeramente la voz—. Se llama Luke. Ella lo tuvo el día antes de que ganáramos la copa.

La expresión de Chase revela todo lo que no dirá. La mandíbula apretada, los hombros rígidos, el cuerpo en tensión como si se preparara para un golpe invisible.

Luke es real. Oficial. Suyo.

Carraspeo y guardo el documento en la bolsa de pañales; la mano se me demora sobre el suave cabello de Luke. Se mueve en sueños, y su diminuto pecho sube y baja más rápido de lo que debería.