Capítulo Dos

PIPER STEVENS

El aroma del caldo a fuego lento flota en el aire mientras lo sirvo en los cuencos.

La cocina zumba de fondo, con el tintineo apagado de los cubiertos y el suave borboteo de la olla.

En cuanto el bebé se duerme, limpio, cocino y organizo.

El pobre pequeño, abandonado en un porche bajo el calor, completamente solo.

Ya no lloro por las cosas. Dejé de hacerlo en algún momento entre el primer aviso de viento y cuando el techo de mi guardería salió volando.

Ahora, reorganizo.

Limpio los derrames antes de que lleguen al suelo. Zapatos alineados junto a la puerta, incluso en visitas breves. Aperitivos en la guantera y toallitas húmedas en cada bolso que tengo.

Perder el control una vez te enseña que el caos no llama a la puerta... La echa abajo de una patada.

—La sopa huele bien —dice Chase.

Asiento sin levantar la vista. —Sopa de pollo con fideos. De las de verdad. No de lata.

Se apoya en la encimera con los brazos cruzados. —¿Siempre cocinas así?

Me encojo de hombros y les hago un gesto a los chicos para que se sienten.

Coloco un cuenco delante de Chase, que me observa como si fuera una rival a punto de hacerle una finta y dejarlo fuera de juego.

—Relájate, grandulón. Es sopa, no un disparo a portería —digo, deslizando otra ración hacia Max antes de coger la mía y sentarme con Christopher en el regazo.

Chase no responde de inmediato, pero sus ojos van del cuenco a mí. —No te imaginaba del tipo de sopa casera, ¿eh?

Arqueo una ceja. —¿Y eso qué significa?

Se encoge de hombros mientras levanta la cuchara. —En nuestro encuentro anterior, parecías... —Señala toda mi figura con un gesto amplio de la cuchara—. Toda arreglada. Hoy has entrado aquí lista para dominar el caos. De esas mujeres que sobreviven a base de café y pura fuerza de voluntad.

Max se ríe desde su sitio. —No está muy lejos de la realidad.

Le lanzo una mirada a mi hermano, pero su sonrisa burlona no se desvanece. —Me gusta cocinar, gracias. La fiesta de compromiso fue mi primera salida de mayores en mucho tiempo. Así que me... —Hago comillas con los dedos—. ¡Arreglé! —Tomo una cucharada; el calor me recorre y me reconforta.

Chiara balancea las piernecitas bajo la mesa, con el cuenco intacto.

—¿No tienes hambre, cariño? —pregunto.

Niega con la cabeza, mirando a Chase como si fuera una bestia mítica. —Eres muy grande.

Max resopla sobre la cuchara. Chase, con toda su bravuconería de tipo duro, parece desconcertado. Aprieta la cuchara antes de dejarla con cuidado. —Eh... sí. Supongo que sí.

Chiara entorna los ojos. —Más grande que el tío Max.

Max se inclina hacia ella. —Pero no más mola que el tío Max, ¿verdad?

Ella se ríe, pero vuelve a mirar a Chase. —Hablas raro.

Chase exhala y aprieta los labios. —Es porque soy canadiense, niña.

Chiara asimila la información, asintiendo con solemnidad antes de volver la atención al plato.

Chase vuelve a fijarse en mí; sus hombros tensos se relajan. —Tiene agallas, ¿eh?

—Las heredó de mí —dice Max, sonriendo.

Pongo los ojos en blanco. —Las heredó de sí misma. —Le doy una cucharada a Chris.

Chase nos observa un momento antes de coger la cuchara. —Está buena —murmura.

Ladeo la cabeza. —¿Eso ha sido un cumplido?

Se le tuercen los labios. —Que no se te suba a la cabeza.

Se me escapa una risa, y algo cambia en el rostro de Chase, una emoción que no logro identificar. Pero sea lo que sea, desaparece en cuanto vuelve la atención a la comida, y me quedo preguntándome qué se esconde bajo todo ese hielo.

Miro hacia fuera, pero no hay nada familiar, solo vacío donde solía estar mi mundo.

La lluvia caliente de verano repiquetea contra la ventana con el ritmo constante de Chicago.

Es densa, cae de lado y huele levemente al lago.

—Solía preparar este plato para los niños de mi guardería —digo, removiendo el caldo con la cuchara—. Les encantaba.

Chase levanta la vista. —¿Guardería?

Max carraspea. —Tenía una. Antes de la tormenta.

Se me tensa un músculo de la mandíbula, pero me obligo a mantener la voz firme y recito el informe de noticias que memoricé.

—El huracán Milton tocó tierra sobre las 20:30 del 9 de octubre de 2024.

En Siesta Key. Cuando alcanzó la categoría cinco, los vientos superaban los doscientos cincuenta kilómetros por hora.

Chase me pasa un vaso de agua y sonríe como si intentara tranquilizarme. Me llevo una mano temblorosa a la frente, buscando una forma sencilla de explicar esta catástrofe que es mi vida.

—Lo perdimos todo en el huracán —murmuro. La verdad, pero recortada. Manejable. Todavía no estoy lista para el resto.

La expresión de Chase se suaviza, pero no insiste. Gracias a Dios. No sobreviviría a más preguntas.

Aprieta la mandíbula. —Y ahora estás aquí. Cocinando sopa como si nada.

Suspiro. —No es normal. Pero es real. En este caso, algo es mejor que nada.

Se hace el silencio en la habitación, roto solo por el repiqueteo apagado de la lluvia contra la ventana y el borboteo de la olla. Max agarra la cuchara como si quisiera partirla por la mitad. Chase me observa con una intensidad indescifrable, los dedos apretados alrededor del cuenco.

A Christopher se le cae la cabeza y se recuesta en mi hombro, quedándose dormido. Me levanto para acostarlo y recoger los platos. Key recoge las servilletas usadas. Chase llega al fregadero antes de que pueda cruzar la habitación. —No te preocupes por recoger. Mi asistenta viene temprano mañana.

—¡Chase Maddox! No pienso dejar platos sucios en el fregadero toda la noche. —Le doy un azote en el trasero con el paño de cocina.

—¿Por qué no? Le pago un buen dinero para que recoja todo esto.

—Eres un hombre adulto con un bebé. Tienes que aprender a recoger lo que ensucias, tanto tú como el niño. Yo friego, tú colocas los platos en el lavavajillas. —Mira al niño dormido en el portabebés y asiente.

—¿Alguna vez dejas que alguien te ayude?

Parpadeo.

—No me quedo esperando a que la gente se quede.

Asiente como si lo entendiera. Pero no creo que lo entienda.

Y no creo que quiera que lo entienda.

Cuando la gente se queda, puede marcharse. Y ya me he reconstruido demasiadas veces.

Terminamos rápido con los platos y me voy al centro comercial, sabiendo que Max puede encargarse del bebé si se despierta. Fue mi salvación cuando nació Chiara, siempre dispuesto a echar una mano.

Una vez en la tienda, le doy un buen repaso a la tarjeta de crédito de Chase comprando todo lo que necesitamos para el bebé. No puede dormir toda la noche en el portabebés, así que compro un moisés de momento porque todavía es muy pequeño. Pañales, toallitas, ropa, mantas, gasas y leche de fórmula.

Mientras elijo la leche de fórmula, me pregunto si la madre le daba el pecho.

Mis pechos todavía producen leche, y solo pensarlo me los hace sentir pesados.

Tuve una depresión posparto muy fuerte después del nacimiento de Christopher.

Con la ayuda de mi mejor amiga Natalie, conseguí ocultárselo a los niños.

El huracán la hizo volver de golpe, como si me cayera un muro encima.

Pero su muerte casi me hunde. La oscuridad se cierne sobre los escaparates de la tienda.

Me quedo parada al final del pasillo, con los dedos aferrados al carrito.

Mi cerebro no para de dar saltos, de trabarse, de perder el hilo de las tareas más simples.

Un torrente de lágrimas me sorprende. Sin detonante, sin aviso, solo... una ola.

Mis dedos se aferran al asa, luchando contra la pesadez que me trepa por los brazos.

Vamos. Sigue adelante.

La risa de una niña pequeña llega flotando desde el pasillo de al lado, y el sonido atraviesa la niebla. Me seco las mejillas y compongo una expresión serena antes de seguir con las compras.

—Te quiero, tío Tony —le dice la niña al hombre que la lleva de la mano derecha mientras abraza un conejo de peluche con la izquierda. Me recuerda a cuando Max intervino y me hizo mudarme con él.

Salgo de la tienda con la esperanza de que este nuevo capítulo en Chicago, junto a toda la familia de hockey de Max, siga ayudándome a recuperarme. Key, Chris y yo tenemos mucha suerte de tener a mi hermano en nuestras vidas de forma permanente.