Niñera en la zona neutral (Romance de hockey Guardianes de Gold Coast nº 2)

Capítulo Uno

CHASE MADDOX

El bebé grita con la fuerza de una sirena de estadio al final de un partido.

Mi bolsa de hockey cae al suelo con un golpe seco mientras se me entumecen la cara y las extremidades. El portabebés a mis pies tiene una nota pegada en el asa, con los bordes rizados por el aire húmedo de la noche.

Chase, es tuyo. No puedo quedármelo.

Shelly

Mi nombre, garabateado con letra redondeada, me marca con una responsabilidad que nunca vi venir.

¡Joder! ¿Es mío?

Mis tranquilos vecinos nunca habían presenciado semejante alboroto desde que me mudé aquí.

El llanto del bebé rebota en las paredes de ladrillo de mi porche mientras miro fijamente el felpudo, paralizado.

Aturdido, con el sudor ya perlándome la frente mientras el crío patalea y agita los diminutos puños con furia.

Me he enfrentado a peleas en la portería, a tiros que me han dado en plena nariz... pero ¿esto? Esto es el caos metido en un pelele azul.

—¿Qué demonios está pasando? —una voz áspera detrás de mí.

Mi compañero novato, Max Stevens, con una niña pequeña que da saltitos a su lado. Max tiene veintidós años y, que yo sepa, es soltero. ¿Quién es la pequeña? ¿Max tiene una hija? ¿Desde cuándo? Y lo más importante: ¿por qué diablos no lo sabía?

—Tío Max, ¿qué le pasa al bebé? —tira de su mano, con los rizos castaños bailándole mientras me mira entornando los ojos. Ahí está la explicación.

Max la ignora y me mira con los ojos entrecerrados.

—Chase, ¿por qué hay un crío gritando en tu porche?

Levanto la nota, con voz monótona.

—Al parecer, soy padre, ¿eh?

Max suelta una palabrota entre dientes. La niña abre mucho los ojos.

—Ooooh. Has dicho una palabrota.

Una risa suave llega desde detrás de ellos. Piper, la hermana mayor de Max, se acerca corriendo con un niño pequeño en brazos.

—Max, si estás corrompiendo a mi hija, vamos a tener problemas.

Max resopla.

—No esperaba encontrarme con un episodio de Jugadores de Hockey Descontrolados mientras cenaba en casa de Madman.

Piper arruga la frente, asimilando el caos a mis pies.

Su mirada va de mí al bebé, con las cejas levantadas.

Después de pasarle el niño pequeño a Max, deja caer la bolsa que lleva y todo se desparrama.

Maquillaje, biberones, una muñeca e incluso una pelota roja salen rodando.

Pero no se da cuenta porque ya se está agachando junto al portabebés.

—Pobrecito —murmura mientras desabrocha al bebé, que se retuerce—. Abandonado en este calor pegajoso.

Lo acuna contra el pecho con gracia y delicadeza.

El llanto se reduce a un hipo.

—¿Cómo demonios...? —no doy crédito a lo que veo ni a lo que oigo con mis doloridos oídos.

Piper se ríe.

—Bienvenido a la física de los bebés.

Da un golpecito a la nota que aún tengo apretada en el puño.

—Supongo que la madre no va a volver, ¿no?

Suelto el aire. El peso de los últimos sesenta segundos es palpable.

—No lo parece.

Piper y yo nos conocimos brevemente en la fiesta de compromiso de Trey Dillingham hace una semana. Charlamos y sentí una conexión. Cuando Max se ofreció a venir con su hermana a preparar la cena, esperaba conocerla mejor. Está claro que fue una buena decisión.

—Nunca mencionaste que tenías hijos, ¿verdad?

Señalo con la cabeza a la niña y al niño en brazos de Max.

Sonríe como una mamá orgullosa.

—Esta es mi hija, Chiara, pero la llamamos Key. Y este es Christopher, Chris.

Key levanta la manita.

—Hola, Chase Maddox. El tío Max me dijo tu nombre. Y luego dijo que hago demasiadas preguntas.

—Hola, cariño, lástima que no tengas edad para hacer de canguro, ¿eh?

—¡Tengo cuatro años! —dice Key, alzando la barbilla.

Max gime.

—Jesucristo, esto es un desastre.

—¿Qué tal si metemos a este bebé dentro? No parece tener más de unas pocas semanas —dice Piper.

Le abro la puerta.

—No te preocupes por Juke. Está en su jaula ahora mismo.

Max y yo recogemos las cosas de la bolsa mientras Piper lleva a los niños adentro. Chiara guía a Christopher hacia la casa y Piper sostiene la puerta con el bebé en el otro brazo.

—Joder, dame un puñetazo en las pelotas, Max. Haz algo para despertarme de esta puta pesadilla.

Max me quita la bolsa.

—Primero, deja de decir palabrotas. Esa es la regla número uno con los niños, tío. Y dime, ¿es la misma situación que te alejó de la fiesta de cumpleaños de Hammer? ¿La mujer muy embarazada en la oficina del entrenador? ¿O es otro crío?

—¡Que te jodan! Más vale que sea el mismo, ¿eh?

Saco el móvil.

—Pensé que era una estafa cuando se negó a hacerse una prueba de paternidad.

Ya sabes que nos llegan acusaciones descabelladas todo el tiempo.

Pero si las fechas cuadran, y Piper dijo que el bebé solo tiene un par de semanas...

pasó justo antes de que empezara el campamento de entrenamiento el año pasado.

Busco en mis contactos.

—Me dio su nombre cuando el entrenador me obligó a reunirme con ella. Déjame probar su número. A lo mejor la encuentro.

—Sí, pongamos un anuncio en el periódico local.

«Madman», el portero estrella de un equipo profesional de hockey, es un solitario, evita las relaciones y ahora busca a la madre que abandonó a un bebé en su puerta.

—¡No seas borde!

Busco en el móvil y llamo al número. Recuerdo que se llamaba Shelly.

—La grabación dice que el número ya no existe. Está fuera de servicio.

Niego con la cabeza.

—Joder, os ha dejado tirados a ti y al bebé.

—Me dejó tirado a mí. Lo dejó tirado a él.

Entramos en la casa y ya huele de maravilla.

Obviamente, Piper encontró la compra que encargué a partir de la lista que me mandó por mensaje.

El bebé duerme en su sillita sobre la encimera mientras ella prepara la cena.

Key da forma a la masa en discos irregulares parecidos a discos de hockey mientras Piper los convierte discretamente en panecillos a sus espaldas.

Y Chris está sentado en el suelo, señalando hacia el pasillo donde Juke ladra.

—Perdón por los ladridos. Juke es muy amigable. En cuanto te huela, se volverá un pelota. Es un trozo de pan.

—Pues suena como un perro —exclama Chiara.

—Juke es un perro. Solo quería decir que se quedará tranquilo. Como un corderito.

—¿Y por qué no puede quedarse tranquilo sin más, como un perro? —pregunta ella.

—¿Desde cuándo cocinan las niñas de cuatro años? —me río—. ¿Qué truco de magia has hecho para conseguir esto? —señalo al bebé dormido mientras abro la puerta del lavadero junto al garaje y dejo salir a Juke. Me obedece y deja de ladrar.

—Desde que les enseño de pequeños, y porque el chupete se le cayó debajo. Lo encontré y se lo devolví —Piper me guiña un ojo.

Joder. Es preciosa. Pero le digo a mi entrepierna que se calme, porque así es como me metí en este lío.

—El cumpleaños de Key no es hasta dentro de dos semanas.

Key se ríe entre dientes.

—Pero mami, ya soy una niña grande y voy a empezar el cole.

—Sí, cielo, por eso estás ayudando a mami a cocinar. Pero no toques al perro, que tienes que tener las manos limpias para amasar. Luego puedes jugar con él.

—Vale, ¿pero Chris sí puede acariciarlo?

Piper me mira para advertirme que tenga cuidado. Le devuelvo el guiño para confirmarle que todo irá bien.

—Ven, Christopher, acaríciale el lomo.

—¡Perrito! —grita Chris. Le da palmaditas a Juke en los cuartos traseros. Le ordeno que se siente, y cuando Key termina de amasar, todos conocen a Juke.

—Max, id a lavaros para la cena. Yo me quedo vigilando a los niños con Juke —dice Piper.

Max me mira y se encoge de hombros. Me lo explica mientras él se dirige al baño y yo a mi habitación.

—Desde que murieron nuestros padres, Pipe ha sido como una madre para mí. Nos llevamos once años, así que Piper, fiel a su forma de ser, tomó las riendas de la casa a los dieciocho y me crio. Así que tendrás que perdonar que sea tan maternal conmigo.

—Lo siento, tío. Eso es crecer a lo duro.

—¿No te vas a burlar de mí? ¿Ni se lo vas a contar a los chicos?

—Joder, ¿quién soy yo para burlarme de nadie ahora mismo? ¡Mira mi vida! —me froto las sienes. Esta vez es Max quien me da una palmada en la espalda.

—Deja de soltar tacos, tío.

Cuando volvemos a la cocina, la masa ya se ha dorado y convertido en panecillos. Piper sirve una sopa espesa en cuencos con el cucharón; huele de maravilla.