Capítulo 3

Tal y como esperaba, los tres aspirantes a gánsteres doblaron la esquina del callejón, dándose codazos y empujones con una chulería torpe, como si la actuación bastara para hacerlos parecer amenazadores.

El más alto de los tres, un chaval enjuto con la barbilla alta y los hombros echados atrás, parecía ser el líder.

Un intento desastrado y a medias de dejarse barba se le aferraba a la cara como el musgo.

Se acercó pavoneándose, me sostuvo la mirada y se levantó la camiseta lo justo para que yo viera una navaja plegable enganchada en el bolsillo delantero.

Una advertencia, a su juicio. Una estupidez de aficionado, al mío.

—Eh, tío —dijo el líder con una sonrisa llena de dientes torcidos y manchados—. Bonita mañana, ¿eh?

Sus colegas se colocaron a los lados y formaron una cuña desastrada. Olí el tufo a sudor, cerveza rancia y maría barata desde tres metros de distancia.

Le devolví la sonrisa, lenta y tranquila. —Era… un día precioso —dije, subrayando mi disgusto por que nos hubieran fastidiado la mañana y girando ligeramente el cuerpo de lado mientras retrocedía unos pasos. Los atraía a propósito hacia el fondo del callejón.

Beth se colocó detrás de mí sin decir palabra. No me hacía falta mirar atrás para saber que estaba calculando los ángulos y lista para reaccionar si la cosa se torcía.

—¿Puedo ayudaros en algo? —Se lo solté sin rodeos y dejé la pregunta flotando.

El de la navaja volvió a la carga con una risa quebradiza. —Sí, tío. Estamos pasando el rato. Hablando con gente maja. Parecéis una pareja simpática. A lo mejor podríais echarnos una mano. ¿Nos dais unos pavos? Aligerad un poco los bolsillos.

Le lancé una mirada seca. —¿Y por qué iba a hacer eso?

Los tres parecéis bastante sanos. Estoy seguro de que sois perfectamente capaces de ganaros vuestro propio dinero para comer.

Aunque, ahora que lo dices, veo que a lo mejor sí que necesitáis unos pavos para invertir en un cinturón que os sujete los pantalones.

Nunca había entendido esa moda en concreto, y menos en gente con inclinaciones delictivas. Aunque jamás había tenido ocasión de probarlo yo mismo, suponía que no debía de ser fácil correr —ni pelear— con los pantalones cayéndote por los tobillos.

Entonces dejé de disimular. —Os voy a decir una cosa. Dejémonos de tonterías. Los tres, daos la vuelta. Marchaos y nadie saldrá herido —dije, clavándoles una mirada dura, con las manos sueltas a los costados.

La risa del chaval salió forzada y fina, y sus amigos la secundaron con poca o ninguna de la seguridad de antes. Yo veía las grietas, aunque ellos no. La situación cambiaba a cada segundo y ellos se quedaban cada vez más atrás.

Se cuadró. —Danos la cartera, abuelo. —Intentaba hacerse el duro, pero sus ojos contaban otra historia. Se movían nerviosos de un lado a otro, captando lo que alguna parte de su cerebro empezaba a reconocer. Yo no estaba reaccionando como él esperaba.

¿Viejo? , pensé. Eso escoció un poco. De acuerdo, tenía unas cuantas décadas más que aquellos tres, pero me negaba a considerarme «viejo».

Sí, los años dando vueltas por el mundo me habían pasado factura.

Y sí, todavía arrastraba los efectos del veneno que los rusos habían usado en un intento de matarme.

Un intento que mató a mi compañera. Una joven que apenas empezaba una carrera prometedora en la Agencia.

Aparté los pensamientos sobre Emma cuando la voz serena de Beth devolvió mi mente errante al presente.

—Cariño, recuerda que le prometiste a Tony que no ibas a matar a nadie más —dijo, asegurándose a propósito de hablar lo bastante alto para que nuestros tres amigos lo oyeran.

Tony Brigidini. Una leyenda de la Brigada de Homicidios de la Policía Metropolitana de Washington D.C.

, mi cuñado y un auténtico grano en el culo.

Para ser justos, el sentimiento era mutuo.

Después de todo lo que le había pasado a Beth —el atentado y el coma—, era comprensible que yo no fuera una de sus personas favoritas.

Siempre me había echado la culpa de haber puesto a Beth en peligro.

Nuestros hijos también, aunque poco a poco me habían perdonado ahora que Beth había despertado y llevaba muy buen camino hacia una recuperación completa.

A pesar de lo que sentía por mí entonces, hacía un año Tony me había ayudado a regañadientes a localizar a un espía del KGB.

Desde entonces habíamos alcanzado una especie de paz incómoda.

Parte de la tregua consistía en que yo había aceptado no dejar un reguero de cadáveres a mi paso, salvo que fuera absolutamente necesario.

Asentí. —Me acuerdo. Pero a tu hermano le prometí que no mataría a nadie más en Washington D.C. Estos tres idiotas están en el lado equivocado del río. En Virginia, por mí son caza libre.

Los tres intercambiaron miradas inquietas.

Preocupados y confusos. Estaba claro que no estaban preparados para aquel tipo de conversación y no sabían muy bien qué hacer a continuación.

Su mañana desde luego no estaba saliendo como habían planeado, y todo se les escapaba entre los dedos.

La cruda verdad era que la partida que jugábamos había terminado y ellos ni siquiera lo sabían.

Habían perdido aquella pelea en el momento en que pusieron un pie en el callejón.

Primero, habían confundido mi pelo encanecido y las arrugas ganadas a pulso alrededor de los ojos con una señal de «vejez», en lugar de reconocer toda una vida de experiencia tratando con individuos como ellos.

Segundo, el espacio estrecho del callejón anulaba su superioridad numérica.

Ahora se verían obligados a venir a por mí de uno en uno.

Decidí darles un último aviso. —Os voy a dar una última oportunidad.

Mirad a vuestro alrededor. No hay cámaras.

No hay testigos. Lo que pase aquí dentro será vuestra palabra contra la nuestra.

¿A quién creéis que creerá la policía? Les bastará con echaros un vistazo a los tres para decidir que ya saben lo que ha pasado. ¿Qué va a ser?

—Que te den, gilipollas —dijo el de la izquierda—. Ahora te vamos a reventar, te vamos a quitar to' lo que llevas y a lo mejor nos lo pasamos bien con tu zorra cuando acabemos.

Beth soltó un suspiro cansado y negó despacio con la cabeza.

—Bueno, chicos, que luego no se diga que no os avisé —les dijo a los tres.

Después me dio una palmadita en el hombro—.

Haz lo que tengas que hacer, pero acabo de comprarte esa camisa.

Intenta no mancharla de sangre. —Y dicho eso, retrocedió dos pasos más.

Sin miedo. Sin encogerse. Miré atrás y vi que tenía la mano derecha en el bolsillo, donde llevaba un pequeño bote de espray de pimienta. Me cubría las espaldas.

Los tres parecieron confundidos un momento y entonces el de la navaja la sacó por fin del bolsillo y la abrió de un golpe de muñeca.

Dio un paso adelante con cara decidida, aunque claramente menos seguro de sí mismo que un instante antes.

Estaba acostumbrado a que sus víctimas se vinieran abajo al ver la navaja y le entregaran la cartera de inmediato.

Pero a mí no me intimidaba lo más mínimo.

Ni su navaja barata. Ni la torpeza con la que la blandía. Ni él ni sus colegas.

Los segundos siguientes fueron tan previsibles como que el sol sale por el este y los Redskins se hunden en los playoffs. Vi venir su siguiente movimiento desde un kilómetro. Estaba listo.

Se lanzó.

En lugar de ceder terreno, entré por dentro de su torpe estocada, le atrapé la muñeca con la mano izquierda y se la retorcí con fuerza.

Después le estrellé el brazo contra mi rodilla derecha, que subía a su encuentro.

El codo se le hiperextendió y se partió con un fuerte crujido.

Gritó, agudo y sin aliento, mientras la navaja salía volando y repicaba contra el pavimento.

Giré sobre mí mismo y le hundí el puño derecho en el plexo solar, doblándolo por la mitad y sacándole el aire en un gruñido húmedo.

Después rematé con un golpe de martillo en la nuca.

Se derrumbó de rodillas. Entonces le agarré la sudadera por detrás con las dos manos y le lancé contra el muro de ladrillo.

Chocó contra él con un golpe sordo y una salpicadura de sangre antes de deslizarse de cara hasta el suelo, donde quedó tirado, inconsciente.

Los otros dos se quedaron helados, con los ojos abiertos y la boca también.

Se miraron entre ellos y recalcularon. Intentaban improvisar un plan para una situación que nunca habían vivido.

Pero entonces di un paso lento y deliberado hacia ellos, con su presa convertida ya en el verdadero depredador.

Y por fin lo vieron. La calma. La certeza.

La promesa de una violencia más fría y, en mi caso, más antigua que cualquier cosa que hubieran conocido.

Decidido. Echaron a correr. Buena decisión.

Uno salió disparado hacia el final del callejón y el paseo del río; el otro se dio la vuelta y echó a correr por donde habían venido, tirando un cubo de basura al suelo en su pánico. Les dejé marchar. No merece la pena perseguir cucarachas cuando ya has dado la luz.

Me agaché, recogí la navaja, la cerré y la lancé al tejado de la tienda de tabaco.

El chaval del muro gimoteó, pero no se levantó.

Tenía el brazo doblado en un ángulo antinatural a la altura del codo y le sangraba la nariz a chorros.

Un poco más torcida que cuando se había despertado esa mañana.

Tenía la cara cubierta de «rozaduras de ladrillo», el clásico «exfoliante de pared», por el recorrido de bruces que había hecho sobre la áspera fachada al caer.

Me encogí de hombros mirando a Beth. Ella se limitó a sonreír. —Vámonos a casa. Esto se ha convertido en una mañana ajetreada —dijo.

Cuando estaba a punto de darle la razón, me vibró el móvil en el bolsillo. Miré la pantalla y reconocí el número.

Esto no va a ser bueno , pensé mientras contestaba.

—Hunter —dije.

Hubo un chisporroteo de estática y después una voz que no oía desde hacía más de un año. Una voz de la vida que había dejado atrás.