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Noah conduce por la serpentina blanca de Pine Trail Road. Aunque sabe que el coche, la carretera y el bosque son reales, siente que las manos que aferran el volante no son suyas, ni tampoco el cuerpo.

¿Cómo le explicará esto a Toby?

Gira hacia Jay Creek Falls Road y pronto ve el cartel oxidado con una flecha, tan familiar.

Ya ha conducido por aquí antes. Por supuesto que sí.

Entonces, ¿por qué todo parece tan irreal, como si fuera un sueño?

Está aturdido y sabe que necesita detenerse a pensar las cosas con calma.

Pero se desvía hacia la carretera estatal y, unos kilómetros más adelante, pasa de largo la gasolinera que conoce tan bien sin detenerse.

Necesita alejarse más de este lugar para poder ordenar sus ideas.

La carretera está cubierta de aguanieve. Su largo cuerpo negro brilla bajo el sol y se pierde en la lejanía. Un camión pasa en dirección contraria y salpica el parabrisas de Noah con nieve derretida.

Noah sube el volumen de la radio para acallar sus pensamientos, y sus ojos van de un lado a otro como si esperara ver a la abuela Nana Kay haciendo autostop a un lado de la carretera.

Tras una animada canción country, el DJ de la radio, con su voz ronca y gastada por la nicotina, toma la palabra y parlotea sobre las tormentas de nieve que ya quedaron atrás.

No vendrá más nieve, según el pronóstico, las temperaturas están subiendo y en cuestión de días rondarán los tres grados.

Otro vehículo viene hacia Noah, y solo cuando la camioneta roja pasa zumbando con un bocinazo reconoce la pintura roja y la antena torcida que apunta al cielo: Dean.

A Noah se le cae el alma a los pies.

Su mente repasa los acontecimientos: su llegada, la tormenta de nieve, la fiebre, Nana Kay, los libros, los paseos, el cobertizo, la caminata hasta las cataratas, la pareja varada, Dean, el alternador, el sótano, el cobertizo.

De repente se desvía hacia el arcén con un fuerte «shhhh» de los neumáticos y detiene el coche.

Se lleva las manos a la cara y se la frota, tratando de borrar la confusión.

El tiempo transcurrido parece pertenecer a otra dimensión.

Una y otra vez, su mente repasa los acontecimientos, chocando inevitablemente con la imagen del cobertizo y el cuerpo de Nana Kay.

¿Qué pensará Dean cuando se entere?

¿Cómo va a explicárselo Noah a Toby?

¿Cómo puede justificar que pasara tres semanas con Nana Kay y que ella acabara muerta?

No puede dejarlo así.

De repente, un pensamiento lo asalta.

¿Y si no está muerta?

Estaba tan paranoico y aterrado que ni siquiera le tomó el pulso.

Pero la frialdad de sus manos era inconfundible.

¿O no? ¿Estaba siquiera en su sano juicio cuando estuvo allí?

¿Y si todavía está viva, y él huye, y ella necesita ayuda, y sigue allí en el cobertizo viva pero inconsciente, y él la está abandonando?

Si no se hace nada, morirá congelada, ¿y así es como Noah le pagará todo lo que ella ha hecho por él?

Docenas de pensamientos le dan vueltas en la cabeza al mismo tiempo. Y aunque no está seguro de qué pasó ni de cómo explicar todo lo de Valle del Águila, ya sabe que no puede marcharse sin más.

Justo entonces, algo le llama la atención por el rabillo del ojo.

Cuando gira la cabeza hacia la izquierda y mira al cielo, ahí está: un pájaro planeando como un pequeño avión.

Noah tarda solo un segundo en darse cuenta de que es un águila, y su mente se llena de las imágenes de todo lo que ha simbolizado en las últimas semanas.

«Los jóvenes tropiezan y caen, pero recuperarán sus fuerzas, desplegarán sus alas como águilas…»

Recuerda esas líneas, tan familiares desde su infancia, pero tan poderosas y con un nuevo significado cuando Nana Kay las leyó.

Las palabras de ella están en algún lugar en lo profundo de su memoria.

«Todos tenemos un espíritu. Algún día encontrarás el tuyo».

Noah observa al águila elevarse y trazar círculos sobre su coche.

«Todo es una pista. Tienes que prestar atención. El mundo no es un conjunto de cosas aisladas. Nada existe por sí solo. Todo interactúa y crea el tejido de tu mundo».

Noah tiene que arreglar las cosas. Entró en el cobertizo por una razón. Todo a su alrededor es una señal.

Vuelve a incorporarse a la carretera y sigue adelante hasta que ve el cartel de otra gasolinera con una tienda. Aparca y lo piensa. No puede usar su teléfono. No quiere verse involucrado; de todos modos, ya no importa. Ni siquiera dará su nombre, solo la dirección.

Entra en la tienda, coge una botella de agua y un paquete de donuts del estante. Se da cuenta de que está hambriento, y después de pagar, se disculpa, dice que no tiene cobertura y pide usar el teléfono.

La joven cajera, que masca chicle con una ferocidad digna de que le fuera el turno en ello, arquea las cejas, lo mira con curiosidad y, tras un segundo de vacilación, le pasa el teléfono de la tienda.

Noah asiente agradecido y se aleja hacia la ventana mientras nota la mirada suspicaz clavada en su espalda. Se queda mirando el teléfono que tiene en la mano durante un segundo, luego exhala, marca los números y se lo lleva al oído.

Un tono y va a arreglar las cosas.

—911. ¿Cuál es su emergencia?