1. Casi adultos

Dicen que los hijos ajenos crecen deprisa.

Pero los propios también: cuando te quieres dar cuenta, ya son mayores.

Los años pasan volando, uno tras otro. Uno, dos, tres, cuatro…

¡Cuántos niños se habían criado entre los muros del orfanato!

Tía Mary siempre veía con tristeza cómo crecían sus niños.

Para ella crecían demasiado rápido. Ayer mismo llevaba a la pequeña Melissa por el pasillo al despacho de la directora, y hoy era casi una jovencita, ya más alta que la propia tía Mary.

Ahora estaban haciendo las maletas para mandar a los niños al campamento, y mañana, a lo mejor, su abejita se iría al mundo de los adultos, a construir su propia vida, a darse sus propios golpes, a enseñar a sus propios hijos…

Tía Mary se secó una lagrimita, y la sensible Melissa ya estaba allí: la abrazó y le dio un besito en la mejilla.

—Pero, tía Mary, si son solo tres meses.

Mary solo negó con la cabeza.

—¿Quieres que no vaya? Me quedo contigo. Hacemos limpieza en todo el orfanato.

—Qué dices, criatura, qué dices. A la directora le costó Dios y ayuda conseguir este viaje, puso muchísimo empeño. Ustedes tienen que salir al campo, divertirse. Ya tendrás tiempo de limpiar: tienes toda la vida por delante. Vamos a hacer la maleta.

Con los años, Melissa no había cambiado en nada.

Por supuesto, por fuera se había hecho mayor, estaba más alegre.

Pero su afán de cargar con todo seguía ahí.

Melly siempre se lanzaba a cualquier trabajo, como si no soportara estar sin hacer nada.

No hacía falta convencerla para hacer el trabajo más sucio; siempre estaba dispuesta.

Una auténtica Cenicienta, pensaba Meredith.

Claro que ella lo atribuía a lo que le había pasado a Melly de pequeña.

Era como si huyera de sus propios pensamientos, de sus recuerdos.

Como si, en cuanto se quedara a solas consigo misma, el pasado fuera a salir a la superficie como un kraken repugnante, a atrapar con sus tentáculos su alma todavía sin formar y arrastrarla al fondo del mar.

Y que no quedara de ella más que una sombra, la niña muda con la que había llegado al orfanato.

Mejor que trabajara. Y en el campamento seguro que no se quedaría sin hacer nada. El trabajo la encontraría por sí mismo.

Casi todos los niños del orfanato se iban a un campamento en el campo, a orillas de un lago.

Eso sí, Ares Cold, a quien le quedaba un último año en el orfanato, se había ido hacía ya un mes a una competición.

Desde hacía tres años se había aficionado a un arte marcial poco común, la escrima, y conseguía resultados asombrosos.

El entrenador no cabía en sí de gozo con un chico tan tenaz.

Ares sabía superarse como nadie, y en tres años había alcanzado lo que muchos no lograban aprender ni en cinco.

Por eso el entrenador estuvo dos semanas yendo a ver a la directora para suplicarle que dejara a Ares ir con él a una competición en otra ciudad.

No se trataba de unos cuantos combates sueltos: el viaje duraba tres meses.

Durante ese tiempo, los chicos se alojaban en un campo de entrenamiento especial, aprendían cosas nuevas, combatían, practicaban, y luego, según los resultados, se decidían los ganadores.

Ares esperaba el viaje con entusiasmo y le suplicaba a la directora a la par que el entrenador.

Al final ella cedió, comprendiendo que, si se lo negaba hoy, mañana Ares les haría la vida imposible en el orfanato.

Aquel chico era extraño e indomable. Solo en el deporte aceptaba la disciplina y estaba dispuesto a cumplir lo que le exigían los mayores.

El resto del tiempo hacía solo lo que quería.

No, no se comportaba de manera demasiado provocadora, pero la señora Jonas siempre había sabido que Ares solo hacía lo que él quería.

Comprendía que era mejor no entrar en conflicto con él, porque no llevaría a nada bueno.

Ares pronto cumpliría diecisiete años y solo le quedaba uno en el orfanato, así que todo lo que podían darle ya se lo habían dado.

Era mayor e independiente, y ella ya no podía darle órdenes.

Para su edad era alto, de alrededor de un metro ochenta, fuerte y robusto.

Los músculos se le marcaban bajo la ropa.

Pero no era eso lo que asustaba a los demás, sino sus fríos ojos grises.

Parecía que el frío viviera siempre en ellos; nunca se templaban.

Incluso cuando Ares se reía, la señora Jonas no veía que sus ojos se rieran con él, ni siquiera que sonrieran.

Recordó la época en que era amigo de Melissa y dibujaban en la arena.

Entonces los ojos del chico a veces no eran de un gris frío, sino casi azules.

Pero ¿qué podían tener en común aquellos dos niños?

Sabía que nadie quería a Ares. Le tenían miedo y lo respetaban, nunca le llevaban la contraria; pero ¿quererlo?

¿A aquel hijo de la Reina de las Nieves?

La señora Jonas siempre negaba con la cabeza, disgustada, cuando pensaba en aquel chico.

Estaba deseando que se fuera por fin de su orfanato.

Vivir con él bajo el mismo techo era como vivir junto a un volcán dormido que podía despertar en cualquier momento.

En los ojos de Ares, la señora Jonas notaba a menudo una disposición a rebelarse, como si el hielo de su corazón estuviera a punto de congelarlo todo a su alrededor.

Se estremecía y procuraba no pensar en Ares.

¿Se había tratado Ares con Melissa en todos aquellos años?

Casi nada. Se veían en el comedor, se saludaban, a veces charlaban, y nada más.

Ares se había volcado por completo en sus entrenamientos, huyendo de la soledad, y Melissa siempre estaba ocupada con algo.

Aunque Ares hubiera querido tratarla más de cerca, difícilmente la habría encontrado libre y dispuesta a dejar lo que estuviera haciendo.

Hacía un par de años, Melissa y Lena se habían mudado por fin al dormitorio de las chicas mayores. Y si para los chicos casi nada cambiaba al mudarse, para las chicas todo se volvía distinto.

En el nuevo dormitorio, se hacían mayores al instante.

En primer lugar, allí había un montón de maquillaje.

De dónde lo sacaban las chicas no estaba claro, pero junto al espejo había una montaña de cosas de todo tipo, y ellas siempre andaban dando vueltas por allí.

Por supuesto, no se permitía ir pintada a clase, pero por la noche sí podían organizarse unas a otras veladas de maquillaje.

Todos aquellos tesoros eran de todas, lo que las unía mucho.

La ropa también se renovaba constantemente, se rehacía y se llevaba por turnos.

Montones de revistas de moda por las que suspiraban sin parar.

Melissa no acababa de entender qué admiraban tanto sus compañeras; a ella nunca le llegaron a entusiasmar los vestidos de las revistas, las fotos de las estrellas de cine, los yates ni los autos.

Pero en el dormitorio siempre había alguna novela romántica, y a Melissa le encantaba leerlas.

Pero lo principal no era eso. Resultó que casi todas las mayores estaban enamoradas de alguien, y cada noche empezaban largos relatos sobre citas, rupturas, notas de amor y demás.

¡Melissa aprendió tantas cosas nuevas! Las primeras noches no podía ni dormirse, de tanta información que le cayó encima: cómo besar, cómo no dejar que te metan la mano bajo el vestido, y cuándo sí se puede dejar.

Todas las chicas soñaban con un amor grande y luminoso para toda la vida, y sin embargo casi cada día se enamoraban de un chico distinto, pero no de los del orfanato, que se consideraban un caso perdido y a los que nadie miraba.

Bastaba con los chicos de la escuela y de los talleres.

Y además el profesor de educación física, y las estrellas de cine de las revistas…

Por supuesto, de vez en cuando la conversación llegaba a los chicos del orfanato, pero estos no habrían oído nada halagador sobre sí mismos.

Las chicas les criticaban literalmente todo.

Preferían a los ricos y fuertes. Esa era, quizás, la mayor diferencia entre los chicos y las chicas.

En esa cuestión, las chicas, sin experiencia, no quedaban precisamente bien.

Los chicos, en cambio, pensaban que las chicas de su orfanato eran las mejores y les daba exactamente igual que sus compañeras no tuvieran padres ricos, autos ni ropa bonita.

Puede que las propias chicas hubieran cambiado de opinión si se hubieran enterado.

Normalmente Melissa no participaba en los debates, pero como no tenía adónde ir, lo oía y lo sabía todo. Una vez fue testigo de una conversación así. Las chicas, como siempre antes de dormir, hablaban de sus pretendientes y de los que les gustaría tener como tales. Entonces una preguntó:

—¿Y qué piensan de Cold?

—¿Qué se puede pensar de él? Es horrible —respondió otra.

—Sí, imagínate que te agarra con esas manos enormes y heladas —añadió una tercera.

Todas soltaron risitas.

—Pues no son nada frías —intervino Melissa. Ni ella misma se lo esperaba y se sorprendió de sus palabras, pero ya no había vuelta atrás—. Y además es buena persona.

Las chicas se callaron y empezaron a guiñarse el ojo, pero ya no volvieron a hablar de Ares, por lo menos delante de Melissa.

Y ella se acostó, pero no podía dormirse.

Se pasó media noche preguntándose por qué se había metido a defenderlo.

Luego sus pensamientos saltaron a las manos de él, y Melly recordó cómo dibujaba con aquellas manos en la arena.

Sus dedos eran suaves y cálidos. Familiares.

Melissa, sin entender por qué, se echó a llorar en silencio.