15. El anciano

El anciano

—Bienvenidos a Ithalen —dijo Levi con un deje de orgullo mientras dejábamos atrás unos árboles dispersos, indicios de tala, y divisábamos una desvencijada empalizada de madera oscura construida en la ladera de una montaña pequeña.

Sin guías, probablemente nunca habría descubierto esta aldea de supervivientes.

Estaba lejos del camino, mucho más al sur de donde me habían tendido la emboscada.

Atravesamos matorrales y bosques, cruzamos ríos y pasamos junto a un lago, hasta que oí el sonido de alguien hachando madera.

—Intentamos talar lo menos posible. Los árboles mantienen a raya a los no muertos...

la mayoría de las veces —había dicho Kynthen.

Era el mayor de los tres. Tenía canas en la barba de pocos días y la piel arrugada de pasar demasiado tiempo al sol.

A pesar de esto, Levi parecía ser el líder. O, al menos, el más listo.

Treth era el más intrigado por todo aquello.

Yo también estaba interesada, pero más a un nivel académico.

Observar este asentamiento y ver a los supervivientes interrumpir sus tareas para vernos pasar me hacía pensar en una mezcla de historia medieval y ficción postapocalíptica.

Despertó a la antropóloga que llevo dentro.

Llegamos a la puerta de la empalizada. Era un asunto decrépito.

Una simple puerta batiente con tablones apuntalados contra ella a modo de cerradura y barricada.

Por fortuna, la empalizada parecía estar construida sobre una pendiente, lo que permitía a los defensores situarse en una zona elevada y mirar por encima del muro.

Los troncos también estarían presionados contra la roca, lo que les proporcionaba un apoyo extra.

Nos detuvieron a la entrada, como era de esperar. Al fin y al cabo, yo tenía toda la pinta de ser una hechicera alienígena. Y aparte de lo de hechicera, de hecho, lo era.

—Levi, ¿Quién es la maga? —preguntó un hombre brusco que nos sacaba una cabeza a los cuatro. Llevaba un peto de metal con restos de óxido en los bordes. Lucía un blasón del grifo.

—Esa es la coraza de un hombre al servicio del Barón Itrumann —dijo Treth—. Pero dudo que siga significando lo mismo. Itrumann sirvió en mi última batalla. Y todos sus vasallos junto a él.

—La encontramos por el camino del norte —respondió Levi.

—¿Y no la habéis matado? —bufó el hombre brusco.

—Lo intentaron —respondí—. Pero tras convencerlos un poco, se dieron cuenta de que no soy una maga.

El hombre me miró de arriba abajo. No parecía convencido, pero tampoco parecía tener energías para discutir. Si yo era una novedad, no parecía importarle.

—No es una maga, Illian —dijo Gerin, frotándose la cabeza—. Es una luchadora. Y nos dio una buena paliza.

La mano de Illian pareció desplazarse sutilmente hacia su cinturón, que portaba un hacha de mano en una anilla de metal. La cabeza estaba oxidada en la parte plana de la hoja, pero recién afilada en el filo.

Levi dio un paso adelante, levantando las manos en son de paz.

—Es una amiga, Illian. Nos perdonó la vida cuando no tenía por qué hacerlo. Nos estábamos portando como bandidos. Pero más allá de eso... dice que mató al Segador en Concord.

Illian enarcó una ceja.

—¿Al Segador? ¿Estás seguro?

Me miró.

Me encogí de hombros. —Era una criatura enorme envuelta en sombras. Logré matarla después de que fallara al intentar matarme a mí.

Parecía simultáneamente impactado e incrédulo.

—¿Podemos pasar, Illian? El anciano querrá oír lo que tiene que decir. Podría significar que podemos empezar a buscar suministros en Concord otra vez. —La voz de Levi rebosaba emoción ante esa posibilidad.

Illian nos dejó pasar. Tras los muros de la empalizada, me recibió la visión de una aldea ruinosa, construida de madera, lona vieja y piedras sin tallar.

Algunas chozas estaban integradas en la ladera del desfiladero, posiblemente fusionándose con cuevas.

Eso explicaría por qué se asentaron aquí.

Los ancestros de la humanidad eran cavernícolas por una razón. Las cuevas eran prácticas.

La gente del interior, dedicada a un sinfín de actividades que iban desde machacar raíces hasta colocar plumas en flechas o reparar edificios, se detuvo a mirarme.

Mi ropa moderna y mi abrigo mágico debían de ser un espectáculo digno de ver.

No los culpaba. Yo también los miraba. Algunas personas parecían malnutridas, pero no demasiadas.

Encontraban formas de mantenerse alimentadas.

Lo que sí noté, sin embargo, fue que no había ancianos ni niños.

La persona más joven podría haber sido un adolescente maduro de catorce años, y la mayor rondaría los cincuenta.

Tenía sentido. Los ancianos morirían pronto en estas condiciones.

¿Y qué sentido tenía tener hijos si te costaba alimentarlos?

—Cuando conozcas al anciano, deja que te presentemos nosotros primero —susurró Kynthen—. Hablará Levi. Es el que tiene más trato con él.

—¿Es un hombre estricto el anciano? —pregunté.

Treth hizo una mueca. Parecía que yo había roto algún tipo de protocolo. Pero Kynthen negó con la cabeza.

—Es un hombre amable. Un plebeyo como yo y como todos los demás. No tiene esos aires de grandeza que nos arruinaron a todos en primer lugar. Ni siquiera quiere estar al mando. Pero es el más viejo de todos nosotros. Y es gracias a su sabiduría que hemos sobrevivido.

—¿Entonces a qué viene tanto protocolo?

—No queremos sobresaltarlo con la voz de una extraña.

Kynthen se apartó tras lo que él consideraba una respuesta razonable. Me froté la nariz a modo de pedirle una explicación a Treth. Él se encogió de hombros.

—Yo tampoco lo sé. No son como los avathorianos con los que crecí.

Forasteros, probablemente. Pero la gente de la baronía de al lado ya eran básicamente forasteros.

Piensa en lo diferente que eres tú de los habitantes de los suburbios o de los del sur profundo.

—Negó con la cabeza—. Estos no eran exactamente mi gente.

Adiviné sus palabras no dichas: «Pero son lo único que queda».

Mis frustrados asaltantes me guiaron a través de la aldea, pasando una segunda empalizada y subiendo por una pendiente más pronunciada. Desde aquí, podía ver el resto de la aldea desde arriba. Comprendía por qué se habían asentado aquí. Era defendible, aunque un poco escasa en recursos.

—¿Qué hacéis para comer? —pregunté, sintiendo que mis latentes intereses académicos empezaban a aflorar.

—Recolectamos, sobre todo. Y hay un arroyo subterráneo accesible a través de las cuevas. Pescamos en él —respondió Levi—. Antes usábamos redes, pero casi acabamos con las existencias. Así que ahora dependemos de pequeñas trampas.

—¿Agricultura? —pregunté.

Gerin negó con la cabeza. —Tenemos los conocimientos, si es lo que te preguntas, pero es demasiado peligroso.

Habría que despejar un terreno demasiado grande y las cosechas probablemente morirían sin más.

Sin magos, la pestilencia las alcanzaría si es que los muertos no notan nuestro trabajo antes. La agricultura es ruidosa.

Fruncí el ceño. La Tierra tenía una agricultura próspera antes de la magia.

Avathor debió de depender de la magia desde el principio.

¿Quizá la Tierra estaba en una posición superior?

La magia era una muleta, y la Tierra ahora solo la tenía después de haber aprendido a caminar por sí misma.

Como cascarón y no maga, eso me hacía sentir orgullosa.

Consideré enseñar a esta gente los métodos de la agricultura moderna de la Tierra, pero al pensarlo, me di cuenta de que no conocía los detalles prácticos reales.

Sabía de fosfatos y pesticidas, pero no cómo fabricarlos.

¡Vaya ayuda estoy hecha! Y yo que pensaba que podría traer la civilización a los nativos.

El sonido de un llanto me distrajo de mis pensamientos. Me giré y vi a una mujer acunando a un bebé en sus brazos. Parecía vieja. Demasiado vieja para ser madre.

Gerin negó con la cabeza, con tristeza. —El padre desapareció en una misión de búsqueda. La madre desapareció intentando encontrarlo. Así son las cosas.

La anciana con el bebé me miró con recelo, pero volvió a mirar al niño que tenía en brazos. Sonrió débilmente. Un rastro de tristeza y alegría. Al menos al niño le quedaba alguien.

—Es aquí —dijo Levi, deteniéndose ante la entrada de una cueva—. Entraré a ver si es el momento oportuno.

La cueva estaba oscura, a excepción del tenue parpadeo de una hoguera tras un recodo. Levi regresó pronto y nos indicó que entráramos tras él. Oí el parloteo bajo y sordo de una sola persona, y el sorber pausado de un líquido.

—Anciano —dijo Levi en voz baja—. Esta es Kat Drummond, de Concord. Afirma que mató al Segador.

Comprendí por qué necesitaba la presentación cuando quedé a la vista del anciano.

Un hombre anciano, con una barba rala y ojos de un blanco lechoso, estaba sentado junto al fuego, aferrando un cuenco de madera lleno de lo que parecía ser agua caliente mezclada con hierbas. Tomó un sorbo y, entonces, una mujer que estaba a su lado me lanzó una mirada penetrante y se lo quitó.

—Kat... —raspeó él, sopesando la palabra. No sonaba decrépito. Ni mucho menos. Bajo la ronquera de la edad, detecté confianza y una voz que habría sido atronadora en su juventud—. Nunca he oído un nombre así. Y... ¿Drummond? ¿De dónde proviene tu clan? ¿De Concord?

—Disculpa —dije—. No soy de Concord. Solo estaba de paso.

—¿De paso y aun así mataste a su monstruo?

—Dice que es una cazadora de monstruos, anciano —añadió Levi. A pesar de que Kynthen había afirmado que el hombre era un plebeyo, los tres frustrados bandidos tenían la cabeza gacha. Sentían una gran reverencia por este anciano ciego.

—Cuéntame, Kat... —continuó el anciano—. El relato de tu caza. Ha pasado una eternidad desde la última vez que oí historias de valor. Demasiado tiempo desde que oí relatos sobre la victoria de los vivos. Por favor... cuéntanos tu historia.