10. La torre

La torre

No sé qué me despertó. Si fueron los incesantes ladridos desde abajo o el par de ojos que sentí observándome desde el rincón de la torre.

No grité, ni siquiera al sentir la presencia en la oscuridad.

Noté que Treth se despertaba al mismo tiempo que yo.

No hablamos. Quise creer que fue la prudencia lo que nos mantuvo en silencio, pero no debería mentir: no podía respirar.

Y la amenaza que sentía proveniente de aquella sombra sin forma, agazapada en el borde de la barrera de la torre, me impedía gritar.

Ya había sentido esto antes. Pero más débil.

Mucho más débil. Diluido por la distancia y la luz del sol.

Sin embargo, era la misma sensación. Que algo me estaba observando.

Algo que quería hacerme daño. Y ahora se alzaba a pocos metros, encaramada al borde del precipicio de la torre. Y mis espadas estaban envainadas.

Me quedé mirando a la sombra. ¿Quizás mi mente solo me estaba jugando una mala pasada?

No sería la primera vez que confundía algo tan banal como un perchero con un intruso.

Y esta ciudad, tras un día luchando contra raleas de no muertos y huyendo de sus víctimas caninas vivas, estaba destinada a provocar paranoia.

Pero no podía evitar discernir que este sentimiento no carecía de fundamento.

Y que los perros ladraban a algo real. Algo tangible. Algo que me quería muerta.

Mi abrigo estaba oscuro, en reposo. Tenía la bolsa bajo la cabeza.

Mis espadas envainadas estaban a mi lado.

El eco de los ladridos de los perros subía hasta la torre.

Las estrellas, sin el estorbo del esmog y la luz artificial, iluminaban el cielo.

Y fue gracias a ellas que vi cómo se estremecía la oscuridad.

La sombra se movió. Lentamente. Como una cortina que ondea ante una brisa indecisa. Pero para mí fue suficiente. Y los lamentos y ladridos de los perros no hicieron más que alcanzar un tono e intensidad aún más febriles. Intentaban advertirme. Quizás para pagarme el haberles salvado la vida.

¿Sabían ellos qué era esa cosa?

Sentí una gratitud abrumadora hacia los caninos a los que había temido horas antes. Pero esa gratitud duró poco, ya que la sombra se lanzó hacia mí, desprendiendo una ráfaga de humo, ceniza y el rancio aroma de la descomposición.

Rodé sobre mis espadas, agarrándolas y gritando mentalmente a mi abrigo para que se despertara.

La oscuridad que reinaba en el puesto de guardia de la torre se iluminó con un naranja fogoso y el zumbido y chasquido de las llamas.

Alcé la vista hacia la sombra amenazante y no vi...

nada. Pero los perros seguían ladrando y aullando.

—¡En el borde! —gritó Treth.

Desenvainé mi espada y me giré hacia el borde de la torre; mi abrigo, envuelto en llamas, proyectaba destellos anaranjados hacia el límite. Y justo más allá, una maraña de sombras palpitaba y me miraba fijamente. Y pude percibir una única emoción en su mirada.

Hambre.

He sobrevivido tanto tiempo porque rara vez dudo.

Y esta vez no fue diferente, ya que me lancé por el borde de la torre, rezando para que cualquier deidad que vigilara esta tierra impía me hiciera aterrizar sobre la muralla y no contra el suelo.

Vi cómo la oscuridad se acercaba a mí durante el descenso, y entonces el duro impacto de mis piernas golpeó la piedra de la muralla.

Dejé que mis piernas aguantaran el golpe apenas un segundo antes de girarme para ver cómo la maraña de sombras astillaba la madera restante de los soportes del tejado del puesto de guardia y se lanzaba tras de mí. Eché a correr.

—Huele a no muertos —dijo Treth mientras yo jadeaba, aún aferrando mis espadas envainadas. Había dejado mi bolsa en la torre. Esperaba poder recuperarla más tarde. Si es que había un más tarde.

Lancé una rápida mirada hacia atrás. La luz de la luna iluminaba la silueta de la torre, pero no vi a la criatura. Los perros me seguían por el suelo, ladrando y gruñendo.

—¿A... dónde... Treth? —jadeé.

Él lo pensó un momento y estaba a punto de hablar cuando sentí que algo me desgarraba la espalda. Ese algo recibió como recompensa mi tropezón y una ráfaga de llamas de mi abrigo. No le gustaba que lo tocaran los monstruos.

—¡Al puesto de guardia! —gritó Treth, señalando mentalmente una estructura de piedra sobre la muralla.

Corrí en zigzag, anticipando otro asalto, y emprendí un esprint hacia el edificio. Sentí la presencia amenazante a mi espalda en todo momento. No parecía muy afectada por el fuego. Y se acercaba cada vez más. Más cerca. Más cerca.

Cerré la puerta tras de mí con un golpe seco.

Los gritos de los perros se oían amortiguados a través de la piedra, pero aún podía escucharlos.

Lo que significaba que el monstruo no la había tomado con ellos...

todavía. Siempre me he considerado más de gatos que de perros, pero algo en mi interior no quería ver sufrir a esos animales.

Sin embargo, por ahora, mi principal objetivo era mi propia supervivencia.

Busqué algo para bloquear la puerta y encontré una barra de acero.

La encajé en el soporte de la puerta. Esperaba que la barra siguiera siendo resistente; el óxido y la durabilidad de los objetos en esta ciudad variaban enormemente.

—Aun así podría pasar. Corre. Entra en el castillo.

Mientras corría a través de la oscuridad, con un charco de luz naranja guiando mi camino, oí cómo la puerta se astillaba, los ladridos de los perros se volvían más fuertes y el metal se desgarraba. Intenté pensar a qué me enfrentaba.

Olía como algún tipo de no muerto, pero se movía como un espíritu. No lo había visto fuera durante el día, así que podría ser un vampiro. O un demonio, o un...

La barra de acero salió disparada como un proyectil, golpeando la piedra detrás de mí. La puerta estaba abierta de par en par y los perros aullaban.

Aceleré, braceando mientras aún sostenía las espadas.

Ni siquiera había tenido oportunidad de desenvainarlas.

Pero no creía que fueran de mucha utilidad.

Algo que podía astillar el roble y destrozar el metal no se iba a impresionar mucho por mis alfanjes, por muy caros que hubieran sido.

Y eso si es que podía ver a la cosa. Por ahora, todo lo que había visto era una sombra, observándome y moviéndose como una nube oscura en mi visión periférica.

Me choqué contra una puerta, haciéndola volar, al entrar en el castillo.

Las vidrieras dejaban pasar la luz de la luna, iluminando mi camino.

Los perros estaban ya demasiado lejos para que pudiera oírlos.

Me detuve un segundo para elegir una ruta, pero la sensación de que algo me vigilaba por la espalda me hizo correr recto, por pasillos con tapices carbonizados y cristales rotos.

No oía nada del monstruo. Y eso solo me aterraba más.

A menos que... a menos que se hubiera rendido. Aminoré la marcha, pero seguí trotando. Quizá pudiera frenar lo justo para desenvainar mis espadas.

Y otra vez esa sensación. De unos ojos hambrientos, muy hambrientos... y estaban cerca.

Esprinté de nuevo. Rápido. Sin considerar rutas. Simplemente buscando seguridad. Y me encontré, finalmente, en un callejón sin salida.

Un ventanal alto dejaba entrar la luz de la luna.

Demasiado alto para que pudiera atravesarlo.

Me giré y observé la oscuridad. Estaba inmóvil.

Solté una espada al suelo y desenvainé la otra, dejando caer la vaina.

Mi mano libre se desplazó hacia Voidshot, enfundada bajo mi espalda.

Recorrí la oscuridad con la mirada, desenfundando Voidshot con cuidado.

Su cadena de plata tintineó ante mi falta de compostura.

¿Dónde estaba la cosa?

¿Sabría cuándo estaba aquí?

¿O solo lo sabría cuando me tuviera entre sus garras?

Contuve el aliento por miedo a no oírlo por culpa de mi propia respiración. Desenganché Voidshot de su funda y saqué lentamente la pistola.

La fuerza de lo que pareció un autobús me golpeó contra la pared. Solté la pistola y dejé que cayera colgada de su cadena, mientras oía el estruendo de mi espada al golpear las piedras. Se me escapó el aire y escupí saliva. ¿Y era un diente lo que sentía astillado?

Caí de rodillas, con la espalda contra la pared y la visión borrosa. Todo lo que podía ver ante mí era una sombra acechante. Y todo lo que podía sentir era su mirada hambrienta y el pitido en mis oídos...

Una mancha marrón irrumpió desde el rabillo del ojo, chocando contra la sombra y colgándose de ella, como si flotara en el aire.

El pitido en mis oídos cesó y oí gruñidos y ladridos.

El labrador marrón, el alfa de la manada, estaba aferrado a la criatura.

Y esta estaba adquiriendo forma, parpadeando entre una sombra camuflada y una monstruosidad espantosa.

El perro la sujetaba por el cuello, con los dientes al descubierto y manchados de sangre negra. El vapor brotaba de la herida.

Tardé unos instantes en recobrar el sentido mientras los perros embestían a la criatura, mordiéndole los talones mientras esta cambiaba de forma confundida.

Alargué la mano hacia Voidshot. No podía encontrarla en la oscuridad.

El labrador aguantaba, siendo sacudido como un muñeco de trapo mientras el monstruo lo zarandeaba al tiempo que intentaba golpear a los otros perros que ladraban y se lanzaban contra él.

El perro se estaba resbalando, pero sus camaradas no dejaron que el monstruo tuviera oportunidad de tocarlo, ya que cargaron para morderle el pellejo. Pero era un monstruo. Y ellos solo eran perros...

Encontré la cadena y mi visión empezó a estabilizarse. No quité ojo a la batalla mientras acercaba mi pistola hacia mí. Mi corazón martilleaba. Y el labrador resistía. Hasta que...

Cayó y fue atrapado por el monstruo en el aire. Los otros perros se esforzaron por hostigarlo aún más. Pero todo lo que el labrador marrón pudo hacer fue mantener su gruñido... hasta que se convirtió en un chillido. Y luego... un crujido.

Mi visión volvió a la normalidad al oír aquel aullido mortal, y alineé la mira de Voidshot sobre la cabeza parpadeante de la criatura. Disparé.

El proyectil encantado por el vacío, de plata, atravesó el pellejo de la criatura y, de inmediato, estallaron venas plateadas por todo su cuerpo, y cualquier apariencia de su rostro sombrío desapareció.

Se disipó. Debajo, era una criatura gigantesca y encorvada, con la cabeza calavérica de una cabra y ojos pequeños y furiosos en su interior.

Su cuerpo estaba carbonizado y cubierto de ronchas y cortes de los perros y de batallas pasadas.

Olía a no muerto. Algo que yo comprendía. Algo que yo podía matar.

Enfundé Voidshot y recogí mi otra hoja de su vaina.

Los perros habían renovado su asalto, esquivando sus zarpazos.

Arremetí soltando un rugido primitivo que no era habitual en mí, pero que me pareció apropiado para este momento.

Dos perros se apartaron de mi camino, mientras otro mordía la cola de lagarto de la criatura.

Esta se giró para golpear al perro, dándome una apertura; me deslicé entre sus piernas, cortándole los tendones.

Por una vez, emitió un sonido. Un grito agudo que vibraba con energía corrupta.

Los perros retrocedieron, pero luego respondieron con sus propios ladridos y gruñidos.

No se retiraron. Ya habían dado demasiado como para retirarse.

Y yo les debía el dar todo lo que pudiera también.

La criatura de las sombras me lanzó un zarpazo con una gran mano garvada, pero logré escabullirme detrás de ella. Los perros saltaron, mordiéndole el cráneo antes de retirarse de nuevo. Como aviones de combate. Supongo que por eso a las peleas aéreas las llaman «dogfights».

La criatura se puso en pie, protegiéndose la cara, pero oí el crujido cuando sus piernas dañadas cedieron y cayó a cuatro patas. Retrocedí al igual que los perros. Uno seguía mordiendo la cola de la criatura mientras esta coleaba.

Los perros jadeaban furiosamente. No podrían seguir así para siempre. Y yo tampoco. Pero podía terminarlo ahora.

Inspiré profundamente el aire podrido y realicé una carga final.

La criatura derribó a un perro con la cola y la levantó para golpearme.

Salté en el último segundo, aterrizando sobre la cola y usándola para trepar por su espalda.

Intentó levantarse para luchar contra mí, pero los perros que colgaban de su cuello la mantuvieron agachada. Me puse de pie sobre su lomo.

Era grande. Poderosa. Probablemente una de las cosas más aterradoras con las que me he enfrentado jamás. Y había matado a mi salvador...

Eché hacia atrás mis espadas en un arco doble y lancé un tajo; ambas hojas se encontraron en el centro y decapitaron a la criatura de un doble golpe. Los perros se soltaron cuando la cabeza cayó del cuerpo. Y la criatura dejó de moverse.

Los perros finalmente cesaron su cacofonía. Sus patas resonaron sobre la piedra mientras se dirigían hacia un bulto marrón que yacía postrado lejos del cadáver del monstruo.

Me deslicé del cadáver y solté mis espadas. Tintinearon, emitiendo un eco que todos ignoramos.

El labrador marrón estaba temblando. Su manada me abrió paso para que me acercara; caí de rodillas a su lado.

Bajo la luz de la luna y las llamas de mi abrigo, pude ver que sus ojos me miraban.

Si fuera humano, habría lágrimas. Jadeaba lentamente.

Su respiración era ahogada. Húmeda. Algo se había roto.

Algo se había perforado. No había nada que yo pudiera hacer.

Extendí la mano... vacilé, y luego la posé sobre su... su costado. La respiración era dolorosa, pero cerró los ojos ante mi contacto. El resto de los perros se sentaron, observando.

Hasta que salió el sol y el labrador marrón murió.