31 Peppercorn y las zanahorias
Peppercorn y las zanahorias
A las doce menos seis, la puerta principal de la mansión Vellacott se abre y Scott sale con el maletín.
Giro la llave antes de que llegue al coche.
El Escort arranca al segundo intento, lo más cerca que está de compartir mi sensación de urgencia. Scott cruza la grava, abre la puerta del copiloto y se deja caer en el asiento mientras meto la marcha atrás.
«¿A qué viene tanta prisa?»
«Bolsa para pruebas».
Cierra la puerta. «¿Qué?»
«¿Tienes una bolsa para pruebas en el maletín?»
Scott se pone el maletín sobre las rodillas y lo abre. Los expedientes y la libreta parecen tan ordenados como antes de que pasara dos horas entre abogados. Saca una bolsa marrón doblada para pruebas.
«¿Qué pasa con ella?»
«¿Ves la bolsa de papel del asiento trasero? Métela dentro».
Se gira y levanta la bolsa rasgada por el borde doblado. Una mancha oscura se ha extendido por el fondo.
«Puaj. Está mojada».
«Eso es porque hace poco estuvo dentro de la boca de Peppercorn».
La voz de Scott se vuelve más aguda. «¿Entonces por qué demonios me la das?»
Doy marcha atrás alrededor de la berlina oscura de los abogados y oriento el Escort hacia el camino de entrada.
«Porque hemos olvidado algo muy importante, amigo».
«¿Que has metido saliva de caballo en tu coche?»
«Otra cosa».
Sigue sujetando la bolsa de papel, pero la aleja de su abrigo. «¿Qué hemos olvidado?»
«La mentira no solo situó a Lavinia en Vellacott antes de la llamada de Darren. También le dio una coartada a otra persona».
Scott deja de intentar abrir la bolsa para pruebas.
Por un momento solo están la grava bajo los neumáticos y el leve hundimiento húmedo de la bolsa de papel en su mano.
«Caray. Sir Hugh».
«Exacto».
«Acabo de pasar casi dos horas tomándole declaración corregida».
«¿Y?»
Scott coloca la bolsa húmeda dentro de la bolsa para pruebas sin sellarla.
«Lady Rosamund no lo vio antes de que Lady Selena se marchara hacia las diez y veinte. Sir Hugh dice que trajo de vuelta a Peppercorn a las diez y doce, la secó y se quedó en el establo hasta que oyó el coche de Lavinia».
«Así que Lavinia es la primera persona que lo ve».
«Así es. Hacia las once y cinco. Dice que el cuaderno lo respalda».
«Ahora sí».
Scott vuelve la cabeza.
Mantengo los ojos en el camino de entrada mientras serpentea entre los cercados.
«Alguien ha añadido 10.12 desde el viernes. Está escrito con una letra distinta al resto de la anotación».
Scott abre su libreta y encuentra la nota que tomó de mi relato después de que yo regresara del establo. Termina con CIRCUITO DEL LOWER COMBE / EJERCICIO LARGO. Sin hora de regreso.
El Escort atraviesa las verjas. Vellacott desaparece tras el muro de piedra y los setos desnudos con la facilidad de un lugar acostumbrado a mantener sus asuntos en privado.
«Entonces, ¿qué opinas? —dice Scott—. Un caballero excéntrico cabalgando por los pueblos».
«Exacto».
«En esta parte de Devon, un hombre a caballo todavía no es excéntrico».
«¿Incluso cuando su hora de regreso aparece solo después de que desaparece su coartada?»
Scott no responde. Etiqueta la bolsa para pruebas.
«Dime exactamente qué les ha ocurrido».
Se lo cuento: Peppercorn robó las hojas, Sokai se las sacó de la boca y la vegetación mojada se le pegó al guante.
«¿Recuerdas los berros?», digo.
«¿El objeto catorce?»
«Los berros del viejo abrevadero detrás del granero. Graham los estaba replantando porque algo los había arrancado».
Scott mira fijamente la bolsa para pruebas que tiene en la mano. «Crees que Peppercorn estuvo en Mallowcombe comiéndose los berros».
«Tiene antecedentes».
«Sir Hugh podría haberle sacado los berros de la boca —dice Scott—. Igual que hizo Sokai».
«Y llevar sin darse cuenta un trozo en el guante hasta la cocina de la nata».
Scott dobla dos veces la bolsa para pruebas y la sella.
Hemos pasado el desvío que nos llevaría de vuelta hacia Kingsbridge.
«¿Por qué nos dirigimos hacia Plymouth?», pregunta Scott.
«Porque, si todavía no podemos demostrar que Sir Hugh estuvo en Mallowcombe, quizá podamos demostrar que su caballo sí».
Cuando llegamos al hospital St Aldhelm, el día ha perdido el poco color que tenía.
El bloque principal se alza sobre Plymouth en niveles de hormigón y largas franjas de ventanas idénticas, un edificio diseñado bajo la premisa de que la enfermedad resulta menos alarmante cuando se ordena en líneas rectas.
Las ambulancias ocupan el acceso principal.
Seguimos las señales por el lateral, pasando junto a furgonetas de lavandería y una chimenea de la sala de calderas.
El departamento regional de anatomía patológica forense ocupa un ala baja de ladrillo en la parte trasera, conectada con el hospital por un pasadizo cubierto.
La doctora Lang alza la vista cuando entramos en un pequeño laboratorio de examen.
Unos armarios blancos cubren una pared por encima de un fregadero profundo, y un frigorífico cerrado con llave zumba bajo la encimera.
En el centro hay una única mesa de acero inoxidable, lo bastante severa para parecer que ya ha llegado a una conclusión.
La doctora Lang lleva una bata blanca de laboratorio sobre una blusa color carbón. Su expresión sugiere que nuestra llegada ha interrumpido un trabajo con un propósito más claro.
Scott le entrega la bolsa sellada para pruebas. Ella lee la etiqueta.
«Recuperado de la boca de un caballo», dice.
Asiento con toda la solemnidad que consigo reunir.
Se pone unos guantes y abre la bolsa sobre papel blanco limpio. Las hojas de zanahoria se deslizan formando una maraña magullada y oscurecida por la saliva, con trozos de la bolsa de cocina rasgada pegados a ellas.
La doctora Lang mira el contenido sin entusiasmo.
«¿Qué quieren que haga con esto?»
«La última vez que nos vimos, dijo que, si quería identificar a un animal concreto, debía traerle una muestra de referencia».
«¿Así que se hizo amigo del caballo?»
«Una yegua llamada Peppercorn. Hemos llegado a la fase en que se sirve ella sola la comida que llevo dentro del abrigo».
El más mínimo movimiento toca una comisura de su boca y desaparece.
«Por supuesto que sí».
«¿Puede determinar si Peppercorn dejó saliva en los berros?», pregunta Scott.
«¿El objeto catorce?», dice la doctora Lang.
«Sí».
Dobla el papel limpio sobre las hojas de zanahoria, vuelve a sellarlas en la bolsa para pruebas y se cambia de guantes antes de sacar el objeto catorce del frigorífico.
La hoja de berro sigue sellada dentro de su recipiente transparente para muestras.
Ocho días almacenada en frío han apagado su color hasta volverlo verde oliva y han curvado sus bordes; una costra irregular de nata color marfil envejecido todavía se adhiere a una de sus superficies.
Scott se inclina para mirar más de cerca sin tocar el recipiente.
«¿Se ha analizado?», pregunta Scott.
«Este fragmento no. Los análisis anteriores buscaron ADN humano en la nata».
«¿Se puede?»
«Posiblemente. Se calentó, y puede que quede muy poco material. Necesitaré un laboratorio especializado en genética animal».
Scott señala la bolsa para pruebas con la cabeza. «¿Y estas? Peppercorn las masticó hace unas dos horas».
«Lo bastante frescas para una primera comparación. No lo bastante limpias para tener la última palabra».
«¿Qué lo estaría?»
«Sangre extraída por un veterinario en presencia de un agente».
Miro a Scott. «¿Qué opinas?»
Está observando la hoja de berro oscurecida.
«¿Recuerdas esas marcas en el barro que cruzaban la huella del neumático de Jonny?», dice.
«¿Cerca del patio de carga?»
«Sí. Pensé que él había pisoteado la huella del neumático. Pero las fotografías muestran medias lunas. Podrían ser perfectamente de herraduras».
«Demostraría que hubo un caballo —digo—. No que fuera Peppercorn».
«Si las muestras coinciden, con el registro alterado y un intervalo de más de cuatro horas durante el cual nadie vio a Hugh, quizá tengamos pruebas suficientes para detenerlo. Entonces podremos organizar la toma de la muestra veterinaria adecuada».
«No identificará la mano que transportó la hoja», dice la doctora Lang.
«Pero podría situar a Peppercorn detrás del granero».
«Podría situar su saliva en el objeto catorce. Ustedes pueden deducir dónde estaba el resto del caballo».
Asiento. «Parece un buen plan».
Scott mira primero el recipiente para muestras y luego la bolsa para pruebas. «¿Cuánto tardará?»
«Tiene que ir al laboratorio especializado. Si dejan de hablar ahora y me permiten ponerme con ello, quizá pueda darles una respuesta preliminar el sábado».
«Con suerte, el sábado», dice Scott.
«Condicionalmente, el sábado».
Alarga la mano hacia el teléfono.
Es una forma de despedirnos que hasta yo puedo reconocer.
Para cuando Scott y yo regresamos al pasadizo cubierto, ya puedo ver cómo se forma la historia.
Es exactamente el tipo de historia que el Chronicle podría celebrar durante días: asesinato, clase social, perseverancia policial y una prueba que a nadie más se le ocurrió pedir.
La presidencia regional ya está esperando. No hay razón por la que no pueda llegar hasta ella entre aplausos.
Solo falta que la ciencia, la ley y Peppercorn estén de acuerdo conmigo.
De las tres, Peppercorn ya ha mostrado la disposición más alentadora a meter el hocico donde están las pruebas.