CAPÍTULO 7

EL SALÓN DE LA VERDAD

L a posada Teacup Inn había albergado bodas, funerales, reuniones de clubes, tés electorales y un almuerzo desastroso en el que un molde de gelatina se vino abajo.

Nunca había sido escenario de la resolución formal de dos asesinatos.

Millie Hart se había preparado para la ocasión retirando todos los objetos de mármol del salón delantero. También había sustituido el pesado azucarero de plata por uno de cerámica pintado con violetas.

—No pienso arriesgarme —le dijo a Eliza.

—El azucarero nunca fue sospechoso.

—Tampoco lo fue el sujetalibros hasta que lo fue.

Millie ajustó el lino blanco bajo el servicio de té y recorrió la habitación con la mirada.

Las mesas redondas habían sido apartadas, dejando las butacas dispuestas en un semicírculo abierto.

La lluvia repiqueteaba contra los altos ventanales.

Un pequeño fuego ardía en la chimenea, disipando la humedad de la mañana de octubre.

Bruno yacía junto a la silla de Eliza con las patas delanteras cruzadas. Había ignorado a Bitsy y Mitsy cuando llegaron las hermanas Henderson, aunque Eleanor insistía en que se había quedado impresionado con sus collares marineros a juego.

—Parecía resignado —dijo Edith.

—Tiene un repertorio expresivo muy limitado —respondió Eleanor.

—El fastidio lo expresa muy bien.

Al otro extremo de la habitación, Wade hablaba en voz baja con El ayudante Morris. El ayudante Lang estaba junto a la puerta con su cuaderno en la mano. Había prometido no anotar todo lo que hiciera Bruno.

Eliza no le creyó.

Owen Kraft estaba junto a la puerta del salón, con los brazos cruzados; su atención recorría la habitación como antaño recorría un perímetro.

Charlie Harris circulaba con una bandeja de galletas que nadie había tocado todavía, esforzándose por no mirar directamente a nadie.

El Dr. Pemberton había ocupado una silla cerca de la pared del fondo, con el periódico doblado sobre la rodilla y, por una vez, sin leer.

Patsy Doyle merodeaba junto al carrito de té, componiendo ya mentalmente lo que pensaba informar al consejo.

Los sospechosos habían llegado uno por uno.

Clara Finch ocupaba el asiento más cercano a la chimenea, con su abrigo color óxido doblado sobre el brazo del sillón.

Simon Vale se había sentado junto a ella, aunque ninguno de los dos parecía satisfecho con la disposición.

Lydia Harrow estaba sentada muy erguida cerca de la ventana.

Julian Cross había elegido el lugar más próximo a la puerta del salón.

Felix Mercer fue el último en entrar, acompañado de Wade, y la temperatura de la habitación cambió.

No se había afeitado. Llevaba el mismo abrigo que el jueves por la tarde, y no traía nada consigo, lo cual, tratándose de Felix, era lo más extraño.

—El señor Mercer está aquí porque yo lo he invitado —dijo Wade—. No está bajo mi custodia.

—¿Desde cuándo? —preguntó Patsy.

—Desde las siete y veinte de esta mañana.

Eleanor se inclinó hacia Edith.

—Entonces se equivocaban.

—O están a punto de equivocarse por partida doble —murmuró Edith.

Felix ocupó la silla que Millie le indicó y no miró a nadie.

Ruth Bellweather fue la última en llegar. Llevaba un vestido azul oscuro y un abrigo gris abotonado hasta el cuello. Se detuvo al ver la habitación y luego miró a Eliza.

—Creía que esta reunión era sobre la feria.

—Y lo es —dijo Millie—. A su debido tiempo.

Ruth dirigió la mirada hacia Wade.

—¿Estoy detenida?

—No —respondió él.

—Entonces supongo que puedo irme.

—Puede.

No lo hizo.

Millie la condujo a la silla vacía frente a Eliza.

Eleanor se inclinó de nuevo hacia Edith.

—Ha elegido la silla de los culpables.

—No existe la silla de los culpables —susurró Edith.

—Ahora sí.

Clara las miró.

—¿Podrían dejar de comentarlo todo?

Eleanor se irguió.

—Estamos observando.

—En voz alta.

Millie se interpuso entre ellas con la tetera.

—Nadie va a discutir antes de que sirva el té.

Wade miró a Eliza.

—¿Lista?

Eliza apoyó una mano sobre la carpeta que tenía en el regazo.

—Sí.

La habitación se quedó en silencio. Incluso las hermanas Henderson se acomodaron.

Eliza comenzó hablando de la feria de antigüedades.

—Graham Vale quería que el escritorio Harrow fuera el centro de atención. Insinuó que contenía algo valioso, alentó las ofertas privadas y se aseguró de que varias personas creyeran que había descubierto un secreto.

Simon apretó los labios.

—Así era como Graham hacía negocios.

—Y también fue lo que le puso en peligro —dijo Eliza—. Para cuando se inauguró la feria, había presionado a Lydia, Julian, Ruth y quizás a otros. Clara lo había amenazado públicamente. Simon había discutido con él por la sociedad. Felix tenía preguntas sobre el cuadro relacionado con el escritorio.

Julian cruzó los brazos.

—Así que todos los presentes tenían un motivo.

—No el mismo motivo. —Eliza miró hacia Clara—. La primera pista fue el arma.

La expresión de Clara se endureció.

—El barco de mármol procedía de su puesto. Usted había discutido con Graham. Le había dicho que la feria estaría mejor sin él, y varias personas la oyeron.

—Lo cual fue imprudente —dijo Clara—, pero no homicida.

—No. El arma la hizo parecer culpable porque era suya.

—Eliza abrió la carpeta y sacó una fotografía del puesto de Clara—.

Habían movido su vitrina de joyas. El paño de terciopelo estaba torcido, y el sujetalibros lo cogieron de un lugar al que había que llegar por detrás del expositor.

Quien lo escogió no agarró el objeto pesado más cercano en medio de una discusión.

—Lo seleccionaron deliberadamente —dijo Felix.

Fue lo primero que decía, y todos los presentes se volvieron hacia él.

—Sí —dijo Eliza—. El asesino quería un arma que ya estuviera vinculada a alguien con un rencor público.

Dos testigos sitúan a Clara al otro lado del salón en el momento en que probablemente murió Graham.

Alguien entró en su puesto, cogió el sujetalibros y lo usó para construir una historia en torno a ella.

Clara se echó hacia atrás.

—Gracias.

—Sigues siendo difícil.

—Nunca lo he negado.

Una risa breve recorrió la sala y se apagó enseguida.

Eliza se volvió hacia Simon.

—La muerte de Graham también benefició a su hermano.

Simon le sostuvo la mirada.

—Planeaba disolver la sociedad. Había estado desviando compras y beneficios a cuentas privadas. Simon mintió sobre su última discusión y registró la habitación de hotel de Graham después del asesinato.

Lydia lo miró.

—¿Registraste su habitación?

—Intentaba encontrar los registros que robó.

—Eso no te hacía parecer inocente —dijo Eliza—.

Pero los libros de contabilidad demostraron que Graham te había estado estafando.

Tus mentiras te protegieron de las sospechas de fraude.

No te vincularon con la muerte de Beatrice ni con la historia falsa del escritorio Harrow.

También nos diste el detalle que nos llevó a la última carta de Thomas Reed.

Simon asintió una vez y no dijo nada, lo que a Eliza le pareció lo más honesto que había conseguido en toda la semana.

Millie levantó la tetera.

—¿Alguien quiere más té antes de que esto acabe en otro asesinato?

Nadie respondió. Se sirvió ella misma.

Eliza se volvió hacia Lydia.

—Lydia tenía el motivo económico más claro. Si se descubría que El puerto al atardecer era una falsificación, el cuadro perdería casi todo su valor, y ella lo había usado como garantía para préstamos sobre la casa Harrow.

Lydia apretó las manos en el regazo.

—Yo no maté a Graham.

—No. Fuiste al salón de la feria para encararlo.

Encontraste su cajón abierto, pero no entendiste lo que demostraban las cartas.

Tu abuela llamaba al cuadro el segundo puerto, y no sabías quién había creado la copia ni por qué.

Cuando Beatrice murió, un técnico de calefacción te tuvo a la vista durante una hora y tres cuartos.

Lydia miró hacia Ruth.

—Confié en la sociedad histórica.

—Confiaste en Ruth —dijo Eliza—. Ella te dijo que los vacíos en los registros eran normales. Te dijo que la frase de tu abuela no significaba nada.

Lydia habló en voz baja.

—Sabías que mi casa dependía de ese cuadro.

Ruth le sostuvo la mirada.

—Intentaba protegerte.

—No. Te estabas protegiendo a ti misma.

La sala quedó en silencio.

Eliza dejó que el silencio se asentara antes de volverse hacia Julian.

—Julian Cross vino a Ashford Creek porque la empresa de su padre aparecía en la historia de Thomas Reed.

Julian se irguió en el asiento.

—Mi padre transportó obras de arte robadas. Se arrepintió.

—Conocías el nombre de Thomas antes de que Graham muriera, y mentiste sobre por qué querías el escritorio.

Le ofreciste dinero a Graham por las cartas.

Tanto secreto te hizo sospechoso, pero los registros telefónicos te sitúan fuera del salón cuando Graham murió, y los del hotel te sitúan lejos de la casa de Beatrice.

Querías comprar las pruebas, no matar por ellas.

Julian miró hacia la última carta de Thomas, en la funda transparente junto a Wade.

—Quería la oportunidad de entender lo que había hecho mi padre.

—Aunque eso significara privar a otro de la verdad.

Se le endureció el gesto.

—Sí.

Eliza devolvió la fotografía a la carpeta y no sacó nada más de momento.

—Ayer por la tarde —dijo—, estuve en la oficina del sheriff y armé un caso contra Felix Mercer. El mejor caso que he armado desde que dejé Portland.

—En 1987 el escritorio Harrow pasó cuatro meses en el almacén de la sociedad histórica.

Durante ese tiempo, alguien abrió el panel trasero inferior, talló un compartimento oculto en el marco y pegó una etiqueta de reparación fechada en 1968 y firmada por un ebanista que llevaba tres años muerto.

La ficha de conservación de la sociedad histórica indica como restaurador a F. Mercer.

Lydia se volvió en la silla.

—Felix.