CAPÍTULO 3

EL CUADRO EN LA PARED

L as cartas llevaban más de cincuenta años ocultas detrás del panel trasero del escritorio Harrow.

El lunes por la mañana, la mitad de Ashford Creek ya sabía de su existencia.

Nadie sabía lo que decían.

Eso no había impedido que todo el mundo desarrollara su propia teoría.

En Bookmark & Brew, Eliza atendía detrás del mostrador mientras Eleanor Henderson explicaba a tres clientes que Thomas Reed probablemente había descubierto un tesoro pirata.

—No era un tesoro pirata —dijo Edith desde el sillón de lectura junto a ella.

—Eso no lo sabes.

—Trabajaba en el puerto en 1968, Eleanor. Los piratas ya no eran tan frecuentes.

—Son conocidos por adaptarse.

Eliza dejó una taza de café en el mostrador.

—Las cartas mencionan obras de arte robadas.

Eleanor se mostró encantada.

—Piratas del arte.

—No.

A los pies de Eliza, Bruno descansaba con el hocico apoyado en las patas. Bitsy y Mitsy se habían quedado en casa después de que Edith afirmara que la sección de misterio de la librería las incitaba a ladrar a los desconocidos.

Eliza sospechaba que los desconocidos las habían provocado primero.

Millie llegó del rincón de la cafetería con un plato de bollos de limón y lo dejó junto a la caja registradora.

—Ha llamado Wade —dijo—. Quiere que vayas a la oficina del sheriff.

Eleanor se inclinó hacia delante.

—¿Dijo por qué?

—No.

—¿Parecía urgente?

—Sonaba como siempre.

—Eso no ayuda.

—No era para ti.

Edith cogió un bollo.

—Quizá necesite que Eliza le explique las cartas.

—Quizá esté deteniendo a alguien —dijo Eleanor.

—Quizá las dos deberíais volver a la tienda de antigüedades —dijo Eliza.

Las hermanas intercambiaron una mirada.

—Abrimos a las diez —dijo Edith.

—Son las diez menos veinte.

—Entonces deberíamos irnos.

No se movieron.

Eliza cogió la correa de Bruno.

—Millie, son tuyas.

Millie sonrió.

—¿Té?

Las hermanas la siguieron al rincón de la cafetería sin dudarlo.

Eliza se marchó antes de que nadie pudiera hacer otra pregunta.

La oficina del sheriff ocupaba un edificio de ladrillo cerca del Ayuntamiento. Cuando Eliza llegó, Wade había extendido copias de las cartas de Thomas Reed sobre la mesa de conferencias.

El ayudante Lang estaba sentado en un extremo con un cuaderno abierto. El ayudante Morris, junto a la cafetera, leía una página con las gafas caídas sobre la nariz.

Bruno se acomodó junto a la silla de Eliza.

Wade dio unos golpecitos en la copia más cercana.

—El papel es muy frágil, así que los originales están bien guardados. Tenemos fotografías y transcripciones.

—¿Quién las ha leído?

—Yo, Morris y el archivero estatal al que llamé antes del desayuno.

El ayudante Lang levantó la vista.

—Yo leí dos.

Wade lo miró.

—Tuve cuidado.

—Seguro que sí.

Eliza cogió la primera transcripción.

La letra de Thomas Reed era estrecha e inclinada, con los caracteres apretados como si temiera quedarse sin papel.

La carta más antigua iba dirigida al capitán Silas Harrow.

Thomas escribía sobre cajas descargadas de un barco pesquero pasada la medianoche. Los registros de envío indicaban piezas de maquinaria. Thomas había visto marcos dorados y lienzos envueltos.

Otra carta describía cuadros almacenados bajo lonas en un almacén cerca del arroyo.

Una tercera mencionaba a un hombre en quien Thomas había confiado.

Eliza leyó la línea dos veces.

Creí que el Sr. Bellweather me ayudaría, pero ahora temo que sea uno de ellos.

Miró a Wade.

—Bellweather.

—Lo vi.

—¿La familia de Ruth?

—Lo estamos comprobando.

El ayudante Morris dejó su página.

—Bellweather no es un apellido tan raro como para dar por hecho que sea la misma familia.

—No es raro —dijo Eliza—, pero tampoco frecuente.

Wade señaló las cartas restantes.

—Sigue leyendo.

El miedo de Thomas aumentaba con cada página.

Creía que alguien lo había seguido hasta su casa. Había encontrado su habitación registrada. Desapareció dinero de la oficina de envíos, y su supervisor empezó a hacerle preguntas sobre su trabajo.

La última carta completa mencionaba El puerto al atardecer .

Thomas escribía que habían trasladado el cuadro de la propiedad Harrow al almacén.

Planeaba enfrentarse al capitán Harrow y presentar pruebas.

Ahí terminaban las cartas.

Eliza dejó la página.

—La versión oficial dice que Thomas robó dinero y se marchó del pueblo.

—Eso es lo que publicó el periódico —dijo Wade.

—Después de que alguien registrara su habitación y desapareciera dinero de la oficina.

El ayudante Morris asintió. —Alguien pudo estar fabricando la historia del robo antes de que desapareciera.

—¿Qué hay de la carta que falta? —preguntó Eliza.

—Sigue sin aparecer.

—Simon dijo que Graham apartaba los papeles valiosos.

—Registramos la habitación de hotel de Graham, el vehículo, el puesto y el equipaje. Nada.

—¿Libros?

Wade le dirigió una mirada.

—Simon dijo que Graham escondía documentos dentro de libros.

—Revisamos los libros de su habitación.

—¿Y la feria?

—Precintada.

—Eso no es lo mismo que revisada.

—Lo será.

Eliza cogió la fotografía de Thomas Reed.

Aparentaba apenas veinticinco años. Cabello oscuro, rostro estrecho, chaqueta de marinero abrochada hasta el cuello. Habían tomado la fotografía junto a una hilera de barcos pesqueros. Alguien había escrito su nombre en el reverso.

—Quien mató a Graham pudo pensar que tenía todas las cartas —dijo ella.

—O Graham les dio una y se quedó con el resto.

—Eso encajaría con él.

Wade se recostó en la silla. —Hoy voy a revisar los registros de la sociedad histórica. Ruth Bellweather ofreció acceso.

—Se ofreció enseguida.

—Es la directora.

—Lo sé.

Él la estudió. —No estarás sugiriendo que Ruth lo mató.

—No. Solo observo que es muy servicial.

—¿Eso es sospechoso ahora?

—¿En Ashford Creek? A veces.

Wade reunió las copias en una carpeta. —Necesito que dejes de convertir el comportamiento normal en pruebas.

—Necesito que dejes de asumir que hago eso.

Él miró hacia Bruno.

Bruno suspiró.

El ayudante Morris ocultó una sonrisa detrás de su café.

La Sociedad Histórica de Ashford Creek ocupaba la antigua Casa de Aduanas cerca del puerto. El edificio tenía columnas blancas, ventanas altas y una puerta principal que se atascaba cuando había humedad.

Ruth Bellweather la abrió antes de que Eliza tuviera que llamar dos veces. —Esperaba a Wade.

—Está en camino.

Ruth bajó la mirada hacia Bruno. —Y has traído refuerzos.

—Le disgusta que lo excluyan.

—A la mayoría de los oficiales retirados les pasa.

Bruno entró.

La galería principal exhibía maquetas de barcos, mapas del puerto, herramientas y fotografías enmarcadas. Ruth lo había organizado todo con esmero, con pequeñas etiquetas de color crema.

Eliza notó que ninguna de ellas usaba apóstrofes innecesarios.

Ruth siguió su mirada. —Revisé las etiquetas yo misma.

—Lo apruebo.

—Puede que sea lo más amable que alguien me haya dicho esta semana.

Condujo a Eliza a la sala de investigación. Una mesa grande ocupaba el espacio bajo las ventanas, rodeada de archivadores metálicos y estantes con libros de contabilidad encuadernados.

Ruth ya había colocado varias carpetas sobre la mesa. —Estos son los registros Harrow, los archivos de la compañía naviera que conservamos de finales de los sesenta y el material periodístico sobre Thomas Reed.

—Encontraste todo esto muy rápido.

—Conozco la colección.

Wade entró detrás de ellas con un maletín de pruebas y dos cafés.

—Te he traído uno —le dijo a Eliza.

—¿Cuál?

—El que no tiene azúcar.

Ruth sonrió. —Vosotros dos tenéis un sistema.

—Tenemos discusiones recurrentes —dijo Eliza.

Wade dejó las tazas. —Enséñanos lo que tienes.

Ruth abrió la primera carpeta.

Un recorte de periódico de octubre de 1968 llevaba el titular:

SE BUSCA A EMPLEADO DEL PUERTO POR ROBO

Thomas Reed había sido acusado de robar trescientos dólares de la oficina naviera. No se había presentado a trabajar y nadie sabía dónde estaba.

El artículo sugería que había huido de Ashford Creek.

—No hubo cuerpo —dijo Eliza.

—No —respondió Ruth—. Tampoco ningún avistamiento confirmado después de agosto.

Eliza levantó la vista. —¿Agosto?

—Finales de agosto.

—El artículo es de octubre.

—El robo no se descubrió de inmediato. O al menos, no se denunció de inmediato.

Ruth habló sin vacilar.

Wade lo notó. —¿Entonces Thomas desapareció en agosto? —preguntó.

—Eso es lo que sugiere la correspondencia privada. El expediente oficial es menos preciso.

—¿Sabes eso sin comprobarlo?

Ruth tocó el borde de la carpeta. —Ya he investigado el caso antes.

—¿Por qué? —preguntó Eliza.

—Porque nunca tuvo sentido.

Ruth sacó una segunda fotografía.

Thomas estaba junto a un hombre mayor cerca de la oficina del puerto. Este llevaba sombrero y chaleco oscuro.

—Thomas gozaba de buena reputación hasta que desapareció —continuó Ruth—. Luego el pueblo aceptó la historia del robo con sorprendente facilidad.

—¿Quién es el hombre que está a su lado? —preguntó Wade.

Ruth dio la vuelta a la fotografía.

—Arthur Bellweather.

La sala quedó en silencio.

—Mi abuelo —dijo ella.

Eliza estudió el rostro de Ruth.

Ni un gesto. Ningún intento de ocultar la conexión.

—Supervisaba los registros de envío —continuó Ruth—. Thomas trabajaba bajo sus órdenes.

—Las cartas dicen que Thomas dejó de confiar en él —dijo Eliza.

Ruth apretó los labios.

—Leí la transcripción que Wade envió esta mañana.

—¿Y?

—Y no me gusta lo que sugiere.

Wade cruzó los brazos.

—¿Tu familia habló alguna vez de Thomas?

—No directamente. Mi madre decía que su padre se llevó un pesar a la tumba. Nunca me contó cuál era.

—Eso suena importante.

—En su momento, supuse que tenía que ver con dinero o con la familia.

Eliza miró la fotografía de nuevo.

La mano de Arthur Bellweather descansaba sobre el hombro de Thomas.

Amistosa.

Posesiva.

Imposible saberlo ahora.

Ruth abrió otro archivo.

—Estos son los registros de El puerto al atardecer .

El rastro de procedencia comenzaba en el siglo XIX, pero los primeros documentos eran copias hechas mucho después. Un inventario manuscrito de 1957 situaba el cuadro en el comedor de los Harrow.

El siguiente registro databa de 1969.

Mencionaba el cuadro de nuevo, esta vez en la sala de estar.