CAPÍTULO 2

EL VENDEDOR DE AL LADO

A mediodía, Ashford Creek ya había resuelto el asesinato de Graham Vale de seis maneras distintas.

Ninguna de las teorías coincidía, pero eso nunca había detenido al pueblo.

Bookmark & Brew se llenó de gente que decía necesitar café, novelas de misterio o refugio contra la lluvia. La mayoría quería detalles.

Eliza estaba detrás del mostrador con un fajo de recibos en una mano y la creciente sospecha de que nadie había comprado un libro en veinte minutos.

Eleanor Henderson ocupaba una de las butacas de lectura junto al escaparate. Edith estaba sentada frente a ella, con Mitsy en el regazo mientras Bitsy iba y venía bajo la mesa.

—Vi a Clara entrar por la puerta lateral —dijo Eleanor.

—Viste un abrigo verde —replicó Edith.

—Clara llevaba un abrigo verde.

—Grace Morrow también.

—Grace no camina con esa decisión.

Edith miró a Eliza.

—¿Qué quiere decir eso?

—Ni idea —dijo Eliza.

Eleanor la ignoró.

—Clara tenía motivo, acceso y un arma.

—Tenía medio barco de mármol —dijo Edith—. La otra mitad servía de prueba.

A los pies de Eliza, Bruno soltó un largo suspiro.

Millie salió de la pequeña zona de cafetería con una bandeja de tazas.

—Hasta Bruno está harto de esta conversación.

—Suspiró porque nadie le ha dado de comer —dijo Eleanor.

—Ya desayunó —respondió Eliza.

—Los perros no consideran el desayuno algo definitivo.

Bruno miró a Eleanor con repentino interés.

Eliza lo señaló.

—No la animes.

Patsy Doyle estaba junto a la exposición de historia local, hablando en un susurro que llegaba a todos los rincones de la tienda.

—El comité de la feria debe emitir un comunicado antes de que los rumores se descontrolen.

Millie dejó la bandeja.

—Patsy, los rumores ya se habían descontrolado antes de que los ayudantes terminaran de poner el precinto.

—Por eso necesitamos una versión oficial.

—La versión oficial es que asesinaron a Graham Vale.

Patsy bajó aún más la voz.

—Por Clara Finch.

Eliza la miró.

Patsy se encogió de hombros.

—Supuestamente.

—Intenta decir eso antes de la acusación la próxima vez.

Un cliente junto a la sección de novela romántica se inclinó hacia ellas.

—¿Cree que fue ella?

Eliza le entregó el recibo.

—Creo que el sheriff está investigando.

—Eso no es una respuesta.

—Es la única que tengo.

El hombre pareció decepcionado, pero aceptó su café.

La campanilla sobre la puerta sonó y Wade entró. La sala se quedó en silencio. No del todo. Ashford Creek tenía sus límites.

Wade se quitó la chaqueta húmeda y se la colgó del brazo.

—Veo que todos se fueron a casa como se les indicó.

—Eso hicieron —dijo Eliza—. Y luego vinieron aquí.

—Cómo no.

Patsy se acercó a él.

—Sheriff, el comité necesita orientación sobre mañana.

—El edificio sigue cerrado.

—La feria.

—También.

—Los vendedores tienen contratos.

—El forense del condado también.

Patsy abrió la boca.

Wade la miró.

La cerró.

Millie le pasó un café sin preguntar.

—Parece que lo necesita.

—Me lo han dicho varias veces hoy.

—Entonces la gente se preocupa por usted.

—O tengo un aspecto horrible.

—Las dos cosas pueden ser verdad.

Wade cogió la taza y se acercó al mostrador.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó a Eliza.

Ella echó un vistazo a la sala.

Todos apartaron la mirada a una velocidad asombrosa.

—Por lo visto, todos lo tenemos.

Wade la llevó hacia la sección de misterio, donde las estanterías ofrecían algo de privacidad, aunque ninguna protección real frente al oído de las hermanas Henderson. Sacó una hoja doblada del bolsillo.

—Aún estamos esperando al forense, pero seguramente el golpe fue lo que mató a Graham.

—¿Nada de veneno ni problemas de salud?

—Nada evidente. El Dr. Pemberton coincide.

—Eso libra a Tom Garrett de convertirse en el sospechoso favorito del pueblo.

—Al menos por una tarde.

Wade se apoyó en la estantería.

—Clara admite que entró en el pabellón a las siete y cuarto. Eleanor y Edith la vieron.

—En todo lo demás no se ponen de acuerdo.

—En eso sí: ella estaba allí.

—¿Alguien la vio cerca del puesto de Graham?

—No. Dice que revisó su expositor, vio que habían movido cosas y fue a quejarse a la oficina del comité.

—Eso es muy de Clara.

—El conserje confirma que estaba en la oficina a las siete y veinticinco.

Eliza sopesó los tiempos. —¿Cuándo encontró Charlie a Graham?

—A las siete y cuarenta.

—¿Podría Clara haberlo matado antes de ir a la oficina?

—Podría.

—¿Pero?

—La estimación inicial sugiere que murió más cerca de las siete y media.

—Muy justo.

—No imposible.

—Conveniente.

Wade le lanzó una mirada. —Te encanta esa palabra.

—Desconfío de ella.

Bajó la voz. —Limpiaron el sujetalibros.

Eliza frunció el ceño. —¿Del todo?

—Casi. Puede que aún saquemos algo útil, pero quien lo tocó tuvo cuidado con las huellas.

—Clara trabaja con objetos pulidos. Sabe de sobra que no debe dejar huellas en su propia arma.

—Y también sabe que no debe limpiar un arma y dejarla junto al cuerpo.

—Exacto.

Wade dio un sorbo al café. —No la estoy descartando.

—No te lo he pedido.

—Estabas a punto.

—Iba a preguntarte si ha aparecido la llave del escritorio de Graham.

—No.

—¿Y el maletín?

—Vacío.

Eliza miró hacia la entrada de la tienda. Lydia Harrow no se había sumado a la multitud, ni tampoco Simon Vale, Clara, Felix o Julian Cross. —¿Algún rastro de las cartas?

—¿Qué cartas?

—Clara dijo que Graham había estado hablando de ellas.

Wade entrecerró los ojos. —Sabes más de lo que me contaste esta mañana.

—Sé que Graham le dijo a alguien que le estaban pagando por su silencio.

—Eso no demuestra que haya cartas.

—Él mismo usó esa palabra. La oí claramente.

Wade se frotó la mandíbula. —Clara oyó lo mismo el viernes por la noche. Simon afirma que no sabe nada.

—No le crees.

—Creo que Simon Vale lleva años fingiendo no enterarse de lo que hacía su hermano.

Tenía sentido.

—¿Clara sigue en la posada? —preguntó Eliza.

—Millie le ha dado una habitación. Por lo visto, se negó a volver a Boston mientras medio pueblo la considerara una asesina.

—Eso también es muy de Clara.

Wade se irguió. —Voy a interrogarla otra vez esta tarde.

—Solo necesito preguntarle por las cartas.

—No.

—Eliza.

—No.

Esperó.

Wade suspiró. —Vas a ir de todas formas.

—Se aloja con Millie.

—Eso no es permiso.

—No pretendía serlo.

Apretó los labios, pero no lo suficiente para ocultar un atisbo de sonrisa.

—Mantente alejada de las pruebas —dijo él.

—Siempre lo hago.

—Eso es rotundamente falso.

La lluvia había parado cuando Eliza se dirigió a la Teacup Inn.

Bruno caminaba a su lado, y solo se detuvo una vez para olisquear un envoltorio de sándwich atrapado bajo un banco.

Main Street no era la misma sin la feria.

Los toldos seguían allí, pero los puestos estaban vacíos tras las puertas cerradas del salón.

El ayudante Lang vigilaba la entrada con una expresión digna de una frontera internacional.

En la posada, Millie había instalado a Clara en la biblioteca con un té que no estaba bebiendo.

Clara estaba sentada junto a la ventana, con la chaqueta verde doblada sobre el respaldo de una silla. Sin su atuendo impecable y sin la feria bulliciosa a su alrededor, parecía más cansada que intimidante.

Bruno entró primero.

Clara lo vio acercarse. —¿Viene a interrogarme?

—Cobra por galleta.

—Me parece razonable.

Eliza ocupó la silla frente a ella.

Millie apareció en el umbral. —Estaré en la cocina.

Clara la miró. —Ya lo ha dicho tres veces.

—Me gusta que sepa dónde encontrar ayuda.

—O testigos.

—También útiles.

Millie se marchó.

Eliza miró el té intacto. —¿No le gusta el Earl Grey?

—No me gusta que me observen mientras lo bebo.

—Entonces puede que Ashford Creek no sea su sitio.

Clara casi sonrió. —Cree que maté a Graham.

—Creo que alguien quería que pensáramos que fuiste tú.

—Eso es algo mejor.

—Háblame de las cartas.

Clara se recostó.

—Graham empezó a hablar de ellas el jueves. Dijo que el escritorio contenía correspondencia relacionada con la familia Harrow.

—¿Qué tipo de correspondencia?

—Nunca lo dijo. Graham creía que los detalles restaban suspense.

—Lo oíste chantajeando a alguien.

—El viernes por la tarde. Volví a buscar mi libro de cuentas y lo oí detrás del puesto. Dijo que las cartas arruinarían a una familia y pondrían en evidencia a la sociedad histórica.

—¿Oíste a la otra persona?

—No.

—¿Viste a alguien marcharse?

Clara vaciló.

Eliza ladeó la cabeza, como siempre hacía cuando alguien estaba decidiendo cuánta verdad soltar.

—Vi a Simon cerca de la puerta de carga —dijo Clara—. Lydia cruzó el pasillo unos minutos después. Julian había estado rondando el escritorio toda la tarde. Ruth estaba empaquetando fotografías.

—Eso es todo el mundo excepto Felix.

—Felix ya se había marchado.

—¿Por qué no le contaste esto a Wade esta mañana?

—Lo hice.

—¿Todo?

Clara miró hacia la ventana.

—No.

—¿Qué omitiste?

Tamborileó con un dedo en el brazo de la silla.

—Graham dijo que las cartas demostraban que el cuadro de los Harrow era falso.

Eliza mantuvo el rostro impasible.

—¿El puerto al atardecer?

—Sí.

—¿Cuánto sabes de él?

—Lo suficiente para saber que Lydia quedaría arruinada si fuera una falsificación.

—¿Económicamente?

—Y socialmente. Algunas personas pueden sobrevivir a perder dinero. No pueden sobrevivir a perder la historia que cuentan sobre sí mismas.

La voz de Clara no denotaba simpatía, pero tampoco placer.

—¿Graham te ofreció venderte las cartas?

—No. Me ofreció dejarme verlas después de que me disculpara públicamente por acusarlo de deshonestidad.

—¿Lo habrías hecho?

—Preferiría tragarme una de mis cucharas de plata.

—¿Lo amenazaste?

—Le dije que la feria estaría mejor sin él.

—Eso suena casi a una amenaza.

—Era la intención.

Bruno se acomodó cerca de la silla de Clara y cruzó las patas.

Ella miró hacia abajo.

—¿Eso significa que me cree?

—Significa que piensa quedarse un rato.

Clara juntó las manos.

—Graham merecía perder su negocio. Merecía ser desenmascarado. No merecía ser asesinado.

Las palabras sonaron sin dramatismo.

Eliza le creyó.

Eso no hacía a Clara inocente.

La hacía más complicada.

—¿Quién podría haber entrado en tu puesto? —preguntó Eliza.