CHARLIE #6

El tipo de cansancio que habla de aeropuertos, ferris, noches sin dormir y quizá una pelea con varios empleados de alquiler de coches.

Mi pulso olvidó de golpe todo su entrenamiento.

Gary siguió mi mirada.

—¿Ese es el novio?

—No.

Gary me miró.

—Sí.

Hunter nos alcanzó y se detuvo a unos pasos.

No demasiado cerca.

Me di cuenta.

Odiaba haberme dado cuenta.

Sus ojos bajaron un instante a mi mano izquierda desnuda.

Algo cruzó por su rostro, rápido y doloroso, antes de que lo ocultara.

—Pecas.

Alcé el café.

—¿Trajiste mejor equipo?

Miró el detector.

—Gary merecía refuerzos.

Gary se irguió.

Señalé a Hunter.

—No puedes presentarte así, sin más, en la escena de mi crimen emocional.

—Técnicamente, Gary me invitó.

Gary levantó una mano.

—Yo no he hecho nada de eso.

Hunter lo miró.

Gary bajó la mano.

—Pero acepto la ayuda.

Traidor.

Me volví hacia Hunter.

—Viste el post.

—La mitad de Estados Unidos vio el post.

—Genial. Maravilloso. Perfecto. Mi luna de miel secreta ahora tiene voluntarios de búsqueda en la playa.

Se le torció la boca.

—¿Luna de miel secreta?

—Estrategia de imagen.

—Elección interesante.

—No estabas disponible para consulta porque estaba huyendo de ti.

—Razonable.

Entrecerré los ojos.

—No seas razonable. Es inquietante.

—Intentaré ser más irritante.

—No debería costarte.

Su mirada se suavizó, y también odié eso.

—Siento lo del anillo —dijo.

Las palabras cayeron en el hueco que el océano había dejado.

Fui yo quien apartó la mirada primero.

—No lo perdí a propósito.

—Lo sé.

—Quería quitármelo.

—Lo sé.

—Pero no que desapareciera.

Su voz sonó ronca cuando dijo:

—Eso también lo sé.

Se me cerró la garganta.

No.

Nada de llorar en la playa delante de Gary, Emma y la mitad de los aficionados a los detectores de metales de Ocracoke.

Me volví hacia el agua.

—Entonces empieza a barrer, Sr. Agosto.

—Sí, señora.

Pasó junto a mí, con cuidado de no rozarme el brazo.

De nuevo, me di cuenta.

De nuevo, lo odié.

Durante los siguientes veinte minutos, la playa se convirtió en una operación de búsqueda en toda regla.

Gary y Hunter trabajaban la arena húmeda con sus detectores de metales en duelo.

Los otros hombres se dispersaron. Las esposas formaron un centro de mando cerca de mi silla.

La mamá del protector solar repartía botellas de agua como si estuviéramos en una misión de rescate.

Emma cavaba hoyos con su pala de plástico y anunciaba que cada uno era un tesoro.

Yo permanecía inútilmente en medio de todo aquello, con el café en la mano, intentando no mirar fijamente a Hunter.

Estaba concentrado.

Sin bromas.

Sin presumir.

Sin intentar tocarme ni acorralarme ni explicarse mientras yo estaba atrapada entre la orilla y los espectadores.

Solo buscaba.

Mi anillo.

Del que había huido.

El que él había puesto en mi dedo.

El que, por lo visto, nos importaba a los dos más de lo que ninguno sabía manejar.

Un pitido sonó cerca del oleaje.

Todos se quedaron inmóviles.

Gary se apresuró a acercarse.

—¿Qué tienes?

Hunter se agachó y cavó en la arena.

Se me subió el corazón a la garganta.

Sacó algo.

Una chapa de botella.

Toda la playa gimió.

Hunter la miró, luego me miró a mí.

—Romántico.

—Muy propio de ti.

—Ay.

—Te lo has ganado.

—Cierto.

La simple confesión me afectó más que cualquier argumento.

Lo miré.

Seguía agachado, con el tapón de botella en la mano, los ojos fijos en los míos.

El viento pasó entre nosotros.

Durante un segundo, la playa desapareció.

Entonces Emma gritó.

—¡HE ENCONTRADO UN ANILLO DE PRINCESA!

Todos los adultos en la arena se giraron a la vez.

El corazón se me paró.

Emma estaba con el agua hasta los tobillos, sosteniendo algo en alto entre dos dedos llenos de arena.

Algo dorado.

Algo azul.

El mundo se estrechó.

El océano.

La niña.

El destello del sol sobre la piedra.

Mi anillo.

Las rodillas casi me fallaron.

La madre de la crema solar jadeó.

—¡Emma, no te muevas!

Gary susurró:

—No me lo puedo creer.

Hunter se levantó despacio.

Yo no podía moverme.

Emma vino corriendo hacia nosotros, triunfante y empapada, con el puño bien cerrado alrededor del anillo.

—¿Es tuyo, señora de luna de miel?

Señora de luna de miel.

Solté un sonido a medio camino entre la risa y el sollozo.

—Sí —dije—. Creo que sí.

Emma se detuvo frente a mí y abrió la pequeña palma llena de arena.

Ahí estaba.

Diamante azul.

Aro dorado.

Diminutos granos de arena pegados al engaste.

Mío.

Se me cerró la garganta de tal manera que no pude hablar.

Hunter se puso a mi lado, todavía sin tocarme.

Miró el anillo y luego a mí.

—Pecas —dijo en voz baja.

Lo ignoré porque si lo miraba demasiado rato, me iba a derrumbar delante de una niña.

Me agaché frente a Emma.

—Gracias.

Sonrió radiante.

—Se me da bien encontrar tesoros.

—Se te da increíblemente bien encontrar tesoros.

—¿Me das un dólar?

Su madre soltó un grito ahogado de horror.

—Emma.

Me reí, de verdad me reí, a pesar de las lágrimas que pugnaban por salir.

Hunter sacó un billete de la cartera.

Le lancé una mirada.

—No le des cien dólares a una niña.

Se detuvo.

Gary se atragantó.

Hunter miró el billete que tenía en la mano y luego a mí.

—¿Demasiado?

—¿Por recuperar un tesoro? Sí.

Lo cambió por uno de veinte.

Suspiré.

—Sigue siendo demasiado.

—Comisión por el hallazgo.

Emma lo agarró antes de que su madre pudiera intervenir.

—Gracias, señor novio.

La expresión de Hunter cambió.

Solo un poco.

Lo suficiente.

—De nada.

La madre de la crema solar empezó a disculparse. Gary se puso a celebrar. Los hombres del detector de metales parecían decepcionados de que una niña con una pala hubiera resuelto lo que su equipo no había conseguido.

Y yo me quedé allí con el anillo en la palma de la mano, sin poder respirar.

Parecía más pequeño fuera de mi mano.

Aún hermoso.

Aún imposible.

Aún pesado de un modo que ninguna joya debería serlo.

La voz de Hunter sonó baja a mi lado.

—No tienes que volvértelo a poner.

Lo miré.

El ruido de la playa se atenuó a nuestro alrededor.

—¿Qué?

Mantuvo las manos a los costados. Su alianza brillaba en la mano izquierda, oro sencillo, todavía ahí.

—No tienes que volvértelo a poner —repitió—. No porque la gente esté mirando. No porque yo esté aquí. No porque internet crea que estamos en una luna de miel secreta.

Cerré los dedos alrededor del anillo.

—Eso es sorprendentemente decente por tu parte.

Se le torció la boca, pero los ojos siguieron serios.

—Tengo mis momentos.

—Rara vez.

—Lo sé.

El viento me apartó el pelo de la cara.

Volví a mirar el anillo.

Lo inteligente sería guardarlo en el bolsillo.

Lo más seguro.

Lo que demostraría que tenía límites, claridad, control.

Pero en el instante en que Emma lo había levantado, había sentido algo atravesarme con tanta fuerza y claridad que no dejaba espacio para fingir.

Alivio.

No porque fuera caro.

No porque perderlo habría sido difícil de explicar.

Porque quería recuperarlo.

Odiaba eso.

Y lo amaba.

También odiaba eso.

Me temblaba la mano mientras le daba vueltas al anillo en la palma.

Hunter lo vio.

Por supuesto que lo vio.

—Charlie —dijo, apenas audible sobre el viento.

Me guardé el anillo en el bolsillito del vestido en lugar de ponérmelo.

Su expresión no cambió, pero supe que lo sintió.

Bien.

Quizá.

No lo sabía.

—No estoy lista —dije.

Asintió una vez.

—Lo sé.

—Eso no significa que no me importe.

Se le tensó la mandíbula.

—Eso también lo sé.

Odiaba lo razonable que estaba siendo.

Quería arrogancia. Una sonrisa burlona. Un comentario estúpido que me permitiera encasillarlo de nuevo en la categoría de hombre problemático y dejarlo ahí.

En cambio, estaba frente a mí con cara de cansancio, de cautela, y dolorosamente aliviado de que hubiera recuperado el anillo aunque no me lo hubiera puesto.

Era increíblemente descortés de su parte madurar como persona en tiempo real.

Gary dio una palmada.

—Bueno, yo diría que esto merece un almuerzo.

Una de las esposas dijo:

—Gary, siempre dices eso.

—Y normalmente tengo razón.

La mamá del protector solar recogió a Emma, que ya estaba contándole a todo el mundo que había encontrado un tesoro de princesa y ganado veinte dólares del señor novio.

La playa volvió poco a poco a la normalidad.

Solo que nada era normal.

Hunter se acercó un centímetro con cuidado.

—¿Podemos hablar?

Sentía el bolsillo ardiéndome contra el muslo.

—Estamos hablando.

—En privado.

—Eso suena peligroso.

—Probablemente lo sea.

Al menos era honesto.

Miré hacia la posada, luego al agua, luego a cualquier parte menos a él.

—No sé qué decir.

—Yo sí.

Le lancé una mirada.

Levantó una mano.

—Mal comienzo. Lo siento.

—Muy mal comienzo.

—Tengo cosas que decir —se corrigió—. No tienes que responder.

Eso estaba mejor.

Para mi fastidio.

Abrí la boca, pero una voz atravesó la playa antes de que pudiera decidir si salir corriendo otra vez o tirarle el café encima.

—¡CHAR!

Se me agarrotaron todos los músculos del cuerpo.

Oh, no.

No, no, no.

Hunter cerró los ojos un instante.

Me volví hacia las dunas.

Chase bajaba por la arena como una tormenta con pantalones cortos caqui y furia, Ryan detrás cargando con la bolsa de los pañales, las gafas de sol y la expresión de una mujer que había pasado todo el viaje intentando no agredir a su marido.

Los ojos de mi hermano me encontraron.

Luego a Hunter.

Luego mi dedo anular vacío.

Luego a Hunter otra vez.

—Oh —susurré.

Hunter suspiró.

Gary, todavía con el detector de metales en la mano, se inclinó hacia mí y murmuró:

—¿Ese es el hermano?

—Sí.

Gary asintió con solemnidad.

—Esta playa mejora a cada hora que pasa.

Chase pisó la arena húmeda y señaló directamente a Hunter.

—Tú.

Ryan le gritó desde atrás:

—Chase, recuerda que quedamos en usar las palabras primero.

Chase la ignoró.

Hunter se adelantó un poco, poniéndose delante de mí.

Le agarré la camiseta por detrás y tiré de él hacia un lado.

—Ni se te ocurra.

Bajó la mirada hacia mi mano, que le agarraba la camiseta.

Luego hacia mí.

Algo estúpido y tierno brilló un instante en sus ojos.

—Lo siento —dijo.

—Deja de disculparte de formas que me hacen parecer una loca.

—Lo intentaré.

Chase nos alcanzó, sin aliento.