CHARLIE

Unos días después, estaba de vuelta en la casa de la playa.

El lugar parecía más acogedor que antes, más hogareño. Ryan había añadido cestas de mimbre, mantas para el sofá, fotos enmarcadas y velas que olían a sal marina en lugar de lo que Chase solía llamar «suficientemente bueno».

Mi hermano también había cambiado.

En ese momento estaba agachado en la arena junto a mi sobrina, ayudándola a llenar un cubo morado de arena mojada con la concentración de un hombre desactivando una bomba.

—Cuidado —dijo mientras ella golpeaba el cubo con una mano regordeta.

—Está construyendo un castillo de arena, no manipulando explosivos —grité desde mi silla.

Chase levantó la vista.

—Eso no lo sabes.

—Venid a comer antes de que la comida se enfríe —gritó Ryan desde el porche.

Mi sobrina abandonó el cubo de inmediato, caminó tambaleándose hacia el porche y levantó los dos brazos hacia mí como si yo fuera su ascensor personal.

La cogí en brazos.

—Hola, pequeña dictadora.

Me dio una palmadita en la mejilla con la mano llena de arena.

—Genial. Gracias. Exfoliación gratis.

Al atardecer, estábamos todos reunidos alrededor de la larga mesa exterior.

Papel de periódico cubría la madera. Cuencos de almejas, gambas, maíz, patatas y patas de cangrejo ocupaban el centro, junto con mantequilla derretida, gajos de limón y una pila de servilletas que nadie usaría hasta que fuera demasiado tarde.

Debería haber sido fácil.

Casi lo fue.

Ryan me sirvió un poco más de vino. Chase partió una pata de cangrejo. El vigilabebés zumbaba suavemente desde el alféizar después de que mi sobrina por fin se hubiera dormido.

Esperé hasta que Chase tuviera comida en la boca.

Cobarde, quizás.

Estratégica, sin duda.

—Entonces —dije mientras cogía una mazorca de maíz—, Hunter va a ayudar con el calendario.

Chase levantó la cabeza de golpe.

El pie de Ryan se movió bajo la mesa.

Chase gruñó y le lanzó una mirada.

Hice una pausa.

—¿Acabas de darle una patada?

Ryan cogió su copa de vino.

—No.

—Claro que sí.

—Claro que sí —confirmó Chase.

—Porque has puesto una cara —le dijo Ryan.

—No he puesto ninguna cara.

—Has puesto la cara de Hunter.

Dejé el maíz.

—¿Hay una cara de Hunter?

—Hay varias —dijo Ryan.

Chase la señaló con las tenazas de cangrejo.

—No estás ayudando.

—Es solo un favor —dije rápidamente—. Se nos cayó un participante. Hunter dijo que sí. Eso es todo.

Chase me miró fijamente.

—Hunter dijo que sí.

—Sí.

—A tu calendario.

—Al calendario benéfico.

—¿De qué?

—Señor Agosto.

Ryan apretó los labios.

Chase se recostó en la silla.

—¿En serio, Char?

—¿Qué?

—¿Me estás diciendo que Hunter Kincaid te está haciendo un favor, sin camiseta, en Las Vegas, y se supone que todos debemos actuar con normalidad?

—Sí, de hecho. Eso sería lo ideal.

A Ryan le tembló la comisura de los labios.

Levanté la copa.

—Somos amigos.

Chase soltó una risa seca.

No era una risa de verdad. Era una risa de hermano. De esas que te dan ganas de tirarle marisco a la cara.

—Lo somos —insistí.

—Claro.

Entrecerré los ojos.

—Hunter es un mujeriego. Ya está. ¿Eso te hace sentir mejor?

Ryan se atragantó con el vino.

Chase puso cara de dolor.

—Char.

—¿Qué? ¿Me equivoco?

No dijo nada.

—Exacto. Es guapo, encantador, rico, y siempre lo persiguen mujeres que actúan como si no hubieran visto unos hombros en su vida. Es perfecto para un calendario.

Ryan se limpió la boca con una servilleta.

—En realidad, creo que es perfecto para la portada.

Me volví hacia ella.

—Nadie ha dicho portada.

—Venga ya —dijo Ryan—. Es agosto. Tema de playa. Las Vegas. Eso es material de portada.

—Por favor, no digas «tema de playa» así delante de mí —murmuró Chase.

Ryan lo ignoró.

—Además, las Navidades pasadas admitió que estaba secretamente celoso de que Chase saliera en el calendario y él no.

Parpadeé.

—Eso no es verdad.

—Que sí —dijo ella—. Dijo que era insultante que lo ignoraran cuando llevaba siendo, cito textualmente, material de calendario desde la pubertad.

Se me escapó una carcajada antes de poder evitarlo.

Chase me fulminó con la mirada.

—Pobre Hunter —dije—. Todos estos años construyendo una carrera exitosa cuando lo que realmente quería era ser modelo de póster.

Ryan sonrió.

—Quizá esa sea su fantasía.

—Su fantasía es que la gente aplauda cuando entra a un sitio —dijo Chase.

—Eso ya pasa —dije.

—No ayudas, Char.

Sonreí con la copa de vino en los labios, pero la sensación de ligereza no duró.

Nunca duraba cuando la conversación giraba demasiado tiempo en torno a Hunter.

Ryan cogió una pata de cangrejo.

—Hablando de Hunter, ¿qué pasó con esa demanda de paternidad?

Mi mano se detuvo.

Chase suspiró.

—Sus abogados se encargaron.

—¿Qué demanda de paternidad? —pregunté.

—Una mujer alegó que él la había dejado embarazada —dijo Ryan.

Chase negó con la cabeza.

—Nunca había estado con ella.

—¿Nunca? —pregunté.

—Nunca. Quería aprovecharse de él. Dinero, atención, lo que fuera. Se puso feo por un momento, pero había pruebas.

El rostro de Ryan se tensó.

—Eso es horrible.

—Sí —dijo Chase—. Esa es la desventaja de ser Hunter. Algunas personas ven el nombre y el dinero antes de ver a la persona.

Bajé la vista a mi plato.

Sí.

Esa era exactamente la razón por la que nunca había ido a por Hunter.

Una de las razones, al menos.

Era el soltero más codiciado de Charleston ahora que Chase estaba casado. Tenía el rostro, el dinero, la reputación y suficiente confianza como para iluminar toda la Costa Este. Las mujeres lo miraban cuando entraba en cualquier sitio. Los hombres querían ser él o pegarle. A veces ambas cosas.

¿Y yo?

Había trabajado demasiado duro por mi paz como para convertirme en otra mujer en la órbita de Hunter Kincaid.

La voz de Ryan me sacó suavemente de mis pensamientos.

—La mayoría de las mujeres matarían por tener tu figura, ¿sabes?

Levanté la vista.

—¿Qué?

—Has puesto una cara cuando Chase ha dicho que las mujeres persiguen a Hunter.

—No es verdad.

—Sí lo es.

Chase nos miró a las dos.

—¿Qué cara?

—Nada —dije.

Ryan me lanzó esa mirada que las mujeres se lanzan cuando ven demasiado.

Jugueteé con una patata.

—La mayoría de las mujeres no saben que esta figura es el resultado de una condición médica.

Eso silenció la mesa.

Odiaba eso.

Odiaba ser la razón por la que el ambiente se volvía incómodo.

Chase dejó las tenazas del cangrejo.

—Pillé a Hunter mirándote más de una vez.

Mi estómago dio un vuelco.

—¿Cuándo?

Me lanzó una mirada seca.

—Elige un fin de semana.

Ryan parecía interesada.

Eso no me gustó.

—No pasó nada —dije.

Los ojos de Chase se entornaron.

—No pasó nada serio —corregí.

—Char.

Di un trago.

—Puede que lo besara borracha unas cuantas veces el Cuatro de Julio.

Chase se quedó muy quieto.

Ryan cerró los ojos un momento, como si estuviera pidiendo paciencia al cielo.

—Me sentía sola —dije.

—¿Esa es tu explicación? —preguntó Chase.

—Es una buena explicación.

—No es una buena explicación.

—Oh, relájate. Fueron solo besos.

—Con Hunter.

—Con un hombre adulto que estaba besando a una mujer adulta.

Chase echó la silla hacia atrás.

Ryan volvió a meter la mano bajo la mesa.

—Ay —dijo él.

—Siéntate —le ordenó ella.

Se sentó, pero parecía que le costaba.

—Lo sé —dijo, pasándose la mano por la mandíbula—. Sé que tienes treinta años. Sé que no eres una niña. Sé todo eso. Aun así tengo ganas de matarlo.

—¿En serio, Chase? —dijo Ryan—. Tiene treinta años.

—Gracias —dije.

—También es mi hermana.

—Y tiene derecho a vivir su vida —dijo Ryan.

Eso me dolió más de lo que debería.

Aparté la mirada primero.

La playa se había teñido de púrpura en el horizonte. Las luces del porche brillaban cálidas sobre la mesa. Dentro, el monitor del bebé crepitó y luego se calmó. Era el tipo de noche que la gente enmarca en fotos.

Del tipo del que yo volvía a casa sola.

—Que Hunter tenga un gato y tú tengas un perro no quiere decir que yo necesite una mascota —dije.

Chase frunció el ceño.

—¿Qué?

—Quiere decir que dejes de actuar como si necesitara que me protegieras de cada hombre que me mira dos veces.

—Eso no es lo que estoy haciendo.

—Es exactamente lo que estás haciendo.

Ryan se recostó y guardó silencio.

Sentía la presión creciendo en mi pecho. Vino, viejas vergüenzas, soledad, todo mezclado en algo demasiado cortante para poder tragarlo.

—Y no me mires así —dije.

Chase parpadeó.

—¿Cómo?

—Como si sintieras lástima por mí.

—No siento lástima por ti.

—Sí, la sientes. Los dos la sienten.

El rostro de Ryan se suavizó.

Me levanté y agarré mi plato.

—No —dije.

—Charlie —dijo ella con suavidad.

—No. Lo digo en serio. No lo hagan.

Apilé conchas en el plato porque mis manos necesitaban algo que hacer.

—Cada vez que voy a Charleston, veo a todas esas parejas relucientes en el bar de martinis bebiendo cosmos, que me miran como si hubieran atrapado hasta el último hombre en un radio de trescientos kilómetros y a mí se me hubiera pasado el arroz.

—Char —dijo Chase.

—Y luego vuelvo sola a casa, a mi exitoso negocio, como si eso bastara para darme calor.

Ninguno de los dos habló.

Bien.

Mal.

Ya no sabía.

—Amo mi trabajo —dije—. Estoy orgullosa de él. Pero a veces estoy cansada de fingir que eso compensa todo lo demás.

Los ojos de Ryan se llenaron de lágrimas.

Genial. Ahora había entristecido a Ryan. La mujer me había dado una sobrina. Básicamente era un monstruo.

—No sientan lástima por mí —dije, con la voz más tensa.

—No la sentimos —dijo Chase.

—Sí, la sienten.

—Te queremos.

—Eso no es lo mismo que entender.

Su rostro cambió entonces. Solo un poco. El pánico de hermano mayor se desvaneció y algo más ocupó su lugar.

Recogí mi plato.

—Quizá me vaya a Las Vegas a enrollarme con alguien y así callo a todo el mundo.

Chase abrió la boca.

Lo señalé con el dedo.

—Ni se te ocurra. Ya no soy tu hermanita.

Apretó la mandíbula.

—Soy una mujer adulta —dije—. Y os quiero. Quiero a Ryan. Quiero a esa bebé tanto que me vuelve idiota. Pero estar sola en cada fiesta mientras os veo a los dos ser felices...

Me ardió la garganta.

—Eso también me rompe.

Ryan puso la mano sobre la de Chase.

Lo miré directamente.

—¿Es eso lo que quieres para mí? ¿Una vida sin amor?

Chase me sostuvo la mirada y, por una vez, mi gemelo no tuvo nada que decir.

Llevé el plato adentro antes de que encontrara las palabras.

El calor me golpeó como un muro en cuanto bajé del avión.

Las Vegas en julio no era solo calurosa: era un horno seco e implacable que hacía temblar el aire sobre la pista.

Me ajusté las gafas de sol enormes, agarré la carpeta de eventos como si fuera un escudo y me repetí por centésima vez que aquello era estrictamente profesional.

Hunter Kincaid era el Sr. Agosto. Eso era todo. Un día de sesión por cada chico del calendario. Un día muy sin camiseta, muy profesional. Después podría volver a fingir que él no me había cogido de la mano durante la tarde más aterradora de mi vida, cuando tenía quince años.

La productora había ocupado las dos plantas superiores de un elegante hotel boutique en el Strip.

La terraza de la piscina en la azotea se había convertido en un paraíso playero: arena falsa, olas turquesas proyectadas en pantallas enormes, palmeras y suficiente equipo de iluminación para rodar una superproducción.

Doce modelos, doce meses. Once de ellos ya sin camiseta y untados de aceite, posando para el fotógrafo como si les pagaran por ello.

Estaba revisando la lista de tomas cuando sonó el ascensor a mi espalda.

—Pecas.

Su voz me recorrió la espalda como miel tibia. Me giré despacio.

Hunter estaba allí con gafas de aviador de espejo, camisa de lino blanca desabotonada que dejaba ver el tipo de abdominales que hacían llorar a los fotógrafos, pantalones cortos de playa caídos sobre las caderas y esa misma sonrisa perezosa de rompecorazones que recordaba de las dunas.

Los años solo lo habían vuelto más letal: hombros más anchos, mandíbula más marcada, un tatuaje nuevo que asomaba bajo el lino en las costillas izquierdas y que no alcanzaba a leer.

Me atrajo hacia él en un abrazo antes de que pudiera esquivarlo. Dos segundos de más. Olía a colonia cara, sal y problemas.

—Límites profesionales, Kincaid —murmuré contra su pecho.

Se rio, y la risa vibró contra mí.

—Tú me llamaste. Dijiste que me necesitabas desnudo. Aquí estoy para cumplir.

Retrocedí con las mejillas ardiendo.

—Para el calendario. Tema playero. Te plantas en la arena falsa, pones cara de misterioso, quizá flexionas una o dos veces, y listo.

Sus ojos bajaron a mi boca, luego más abajo, recorrieron la camiseta ajustada y los shorts vaqueros que había elegido porque hacían que mi cuerpo, por fin con curvas, luciera increíble.

—Estás muy bien, Pecas. Muy bien.

Ignoré el aleteo en lo bajo del vientre.

—Guárdate las frases para la cámara. Empezamos en diez.

Las siguientes cuatro horas fueron tortura envuelta en sonrisas profesionales.

Hunter era un modelo nato. El fotógrafo no paraba de gritar «¡Más intensidad!

» y Hunter me miraba directamente a mí en lugar de al objetivo, como si estuviera recordando cada noche que me había hecho jadear en la parte trasera de su Range Rover.

Cada clic del obturador lo sentía entre las piernas.

Durante un descanso se acercó con paso seguro, botella de agua en mano, con gotas que le resbalaban por el pecho.

—Me estás mirando.

—Estoy dirigiendo.

—Mentirosa.

Se inclinó hacia mí, en voz baja.

—Estás recordando las dunas. Cómo te frotabas contra mi muslo y me mordías el hombro para que Chase no te oyera correrte.

Casi se me cae el portapapeles.

—No vamos a hacer esto.

Se limitó a guiñarme un ojo y volvió al set, marcando músculo ante la cámara como el imbécil engreído que era.

Al final del primer día tenía los muslos tan en tensión que apenas podía caminar.

Y todavía nos quedaban días de rodaje por delante.