HUNTER

Me quedé mirando el teléfono como un idiota después de que colgó.

Charlie Carmichael por fin había llamado.

No un mensaje de texto. No un correo. No un mensaje escueto a través de alguna asistente con tres puntos y una fecha límite.

Llamado.

Llevaba quince malditos años esperando esa llamada.

A ella le gustaba fingir que aquel verano nunca había existido. Como si poniendo los ojos en blanco con bastante énfasis, actuando con suficiente aburrimiento, llamándome pesado las veces necesarias, pudiera borrar la verdad.

No iba a conseguirlo.

Porque yo lo recordaba todo.

Recordaba su mano pequeña y fría en la mía mientras le sacaban tubo tras tubo de sangre. Recordaba lo pálida que estaba bajo aquellas horribles luces de la clínica. Recordaba cómo intentaba hacerse la valiente aunque le temblaban tanto los dedos que apenas podía mantenerlos aferrados a los míos.

Y recordaba cómo me miró aquel día.

Como si yo fuera el único lugar seguro del mundo.

Aquella mirada me había destrozado.

Tenía casi dieciocho años entonces. Demasiado joven para entender lo que significaba que una chica se te metiera en la sangre y no saliera nunca.

Demasiado estúpido para darme cuenta de que un día tendría treinta y tres años, sentado en una oficina del centro de Charleston con ventanales del suelo al techo y vistas al mar que costaban más que la casa de la mayoría de la gente, y seguiría pensando en la misma chica.

Mujer ya.

Charlie tenía treinta años.

Treinta años, boca suelta como ella sola, todavía lo bastante terca como para hacer maldecir a un santo, y de algún modo seguía soltera.

Esa parte no dejaba de sorprenderme.

No porque los hombres no lo hubieran intentado. Claro que lo habían hecho.

Demasiadas veces.

Hubo momentos de peligro. Algunos me hicieron sudar.

El novio de la universidad, por ejemplo.

Odié a ese tipo nada más verlo. Demasiado suave. Demasiado pulido. Demasiado cómodo poniéndole la mano en la espalda baja a Charlie como si tuviera algún derecho sobre ella.

Así que hice lo que habría hecho cualquier hombre en sus cabales.

Contraté a un detective privado.

No fue mi momento de mayor orgullo.

Pero tampoco me arrepentí.

El tipo era un chapucero, lo cual ayudó. En menos de una semana lo pillé liándose con una universitaria que al parecer pensaba que los baños de las fiestas eran sitios románticos.

Las fotos llegaron al teléfono adecuado.

De forma anónima, por supuesto.

Charlie lo dejó antes de que acabara el fin de semana.

Asunto resuelto.

Luego estaba el de hacía tres años.

El casi prometido.

Todavía odiaba pensar en él. Tenía la ropa adecuada, el trabajo adecuado, la familia adecuada, y esa sonrisa insulsa que hacía que las madres pensaran que era un hombre de fiar. Charlie llevó su anillo exactamente veintitrés días.

Puede que yo tuviera algo que ver con que el día veinticuatro nunca llegara.

No es que fuera a admitirlo ante nadie.

No era que la quisiera soltera para siempre.

No era ningún monstruo.

Solo necesitaba que dejara de fingir. Que derribara ese muro de terquedad que había levantado a su alrededor. Que se relajara de una vez y se diera cuenta de lo que yo había entendido hacía quince años.

Los dos estábamos perdidos el uno por el otro.

Podía disfrazarlo como quisiera. Negación. Mal momento. Su hermano. Mi reputación. El pasado. El hecho de que cada vez que me acercaba demasiado, me gruñía como un animal acorralado y salía corriendo hacia la salida más cercana.

Nada de eso cambiaba la verdad.

Charlie me deseaba.

Yo lo sabía.

Ella lo sabía.

Joder, Chase seguramente también lo sabía, y por eso seguía mirándome como si estuviera eligiendo mentalmente una pala cada vez que me acercaba demasiado a su hermana.

Chase iba a tener que aguantarse.

Se había acabado eso de empequeñecer mi vida porque a mi mejor amigo le costara aceptar que su hermanita había crecido.

Y vaya si había crecido.

Que Dios me ayudara, porque lo había hecho.

Pensé que por fin tenía una oportunidad cuando Chase compró aquella casa en la playa.

Después de conocer a Ryan, las cosas cambiaron.

Los fines de semana se volvieron más fáciles.

Más relajados. La gente iba y venía. La casa siempre estaba llena de hombros quemados por el sol, cervezas sudando en la barandilla de la terraza, música saliendo de dentro, y Charlie apareciendo en pantalones cortos como si no tuviera ni idea de que acababa de destrozarme la capacidad de pensar.

Esos fines de semana casi acabaron conmigo.

Porque allí ella se ablandaba.

No del todo. Charlie nunca hacía nada del todo a menos que llevara ella las riendas. Pero lo suficiente.

Se sentaba a mi lado en el muelle por la noche, su rodilla rozando la mía mientras fingía mirar el agua. Me quitaba la copa, ponía cara de asco y me decía que tenía un gusto horrible. Mencionaba historias de aquel verano de hacía quince años y luego actuaba como si no lo hubiera hecho.

Como si recordar juntos fuera inofensivo.

Como si reconectar no significara nada.

Pero sí significaba.

La besé allí.

Más de una vez.

Detrás de la casa, donde no llegaba la luz del porche.

Una vez pasada la medianoche, con el océano rugiendo lo bastante fuerte como para tapar el sonido que hizo cuando hundí la mano en su pelo.

Una vez en el lavadero, porque me había acorralado para gritarme por algo y me había hartado de ver cómo le movía la boca sin hacer nada al respecto.

Una vez contra mi camioneta, cuando me dijo que era un arrogante y yo le dije que así le gustaba.

Ella me devolvía el beso. Siempre.

Y luego me apartaba.

Siempre.

El mismo patrón. Calor, manos, aliento, deseo. Después pánico. Después sarcasmo. Después Charlie actuando como si me lo hubiera imaginado todo.

Pero no había imaginado sus dedos en mi camisa.

No había imaginado cómo decía mi nombre cuando se le olvidaba estar enfadada.

No había imaginado su boca abriéndose bajo la mía como si llevara esperando tanto como yo.

Podía rechazarme todo lo que quisiera.

Yo sabía que todavía me deseaba.

¿Y ahora?

Esta vez, me había llamado a mí.

Esta vez, me había llamado a mí para pedirme ayuda.

Volví a mirar el teléfono, esperando a medias que sonara una segunda vez. No lo hizo.

Por supuesto que no.

Charlie ya había dado su único paso valiente del día. Ahora seguramente estaría en alguna parte convenciéndose de que todo era estrictamente profesional.

Un calendario benéfico.

El Sr. Agosto.

Las Vegas.

Fotógrafo profesional. Plató profesional. Todo profesional.

Patrañas.

Me había llamado porque cuando hubo un hueco en ese calendario, alguna parte de ella pensó en mí primero.

Podía llamarlo logística.

Yo lo llamaba asuntos pendientes.

Me ajusté los gemelos, aunque ya estaban perfectos.

Eso me pasaba con Charlie. Me ponía inquieto. Siempre lo había hecho, desde que éramos adolescentes. Me hacía querer ajustarme la corbata y saltarme las reglas a la vez.

Llamaron a la puerta.

Mi asistente asomó la cabeza.

—¿Señor Kincaid? Su cita de las dos está aquí.

—Cancélala.

Hizo una pausa.

—Su cita de las dos lleva tres semanas en la agenda.

—Entonces estará acostumbrado a esperar.

Arqueó las cejas.

Yo ya estaba abriendo el portátil y buscando vuelos.

—Despeja toda mi agenda para la segunda semana de julio.

—¿La semana entera?

—Sí.

—¿Por qué motivo?

—Voy a hacer una sesión de fotos para un calendario en Las Vegas.

Me miró fijamente.

No la culpaba. Era dueño de promociones inmobiliarias, hoteles, locales comerciales y suficientes propiedades frente al mar como para que la gente me respetara o me odiara según su patrimonio. Por norma, no cancelaba reuniones para posar en calendarios benéficos de tíos cachas.

¿Pero por Charlie Carmichael?

Por lo visto, sí.

Mi asistente miró el correo abierto en mi pantalla.

—¿Usted? ¿Sin camiseta? ¿El Sr. Agosto?

—Joder que sí.

—¿Es para la Srta. Carmichael?

Sonreí antes de poder evitarlo.

Su expresión se volvió cuidadosamente neutra, lo que significaba que lo había notado.

—Sí —dije—. Es para la Srta. Carmichael.

—Ya veo.

—No lo ves.

—Veo lo suficiente.

Me recosté en mi silla de cuero y dejé que la sonrisa se ensanchara.

—Dile al piloto que prepare el jet. No pienso ir en un vuelo comercial para esto.

—¿Para una sesión de fotos de calendario?

—Para la beneficencia.

—Para la Srta. Carmichael —corrigió.

Mujer inteligente.

—Eso también.

Tecleó algo en su tableta.

—¿Reprogramo sus reuniones o les digo que no está disponible?

—Ambas cosas.

—¿Durante cuánto tiempo?

—El que necesite.

Eso me valió otra mirada.

La ignoré y abrí el correo de Charlie.

Por supuesto que había enviado archivos adjuntos. Formularios. Horarios. Notas de vestuario. Documentos de cesión. Todo un montón de papeles bien ordenados para hacer que esto pareciera un asunto de negocios.

A Charlie le encantaban los negocios.

Los negocios le daban reglas. Distancia. Cobertura.

Podía esconderse detrás de contratos y calendarios y documentos de viaje con códigos de colores, pero yo la conocía mejor.

Lo había sabido desde que tenía quince años y estaba asustada, apretándome la mano en una silla de la clínica como si soltarme fuera a hacer que se hundiera.

Lo había sabido durante cada fin de semana en la playa cuando me miraba demasiado rato y luego buscaba pelea para disimularlo.

Lo había sabido cada vez que fingía que no le importaba con quién salía, y luego se quedaba callada cuando alguna mujer me tocaba el brazo.

Y lo sabía ahora.

Firmé la cesión sin leer ni la mitad.

Luego volví a abrir el teléfono y me quedé mirando su nombre.

Pecas.

Odiaba que la llamara así.

En realidad no.

Charlie odiaba muchas cosas que en secreto le encantaban.

Todavía mía, aunque fuera la última persona dispuesta a admitirlo.

Envié los formularios firmados, luego vi la sección de vestuario que faltaba y sonreí.

Por supuesto que se había olvidado de algo. A Charlie no se le escapaba casi nada, pero yo sí.

Siempre había sido así.

Yo: Te olvidaste de incluir las tallas de vestuario.

Charlie: Envíalas.

Casi podía verla tecleando eso con la mandíbula apretada, fastidiada por tener que pedirme algo más.

Así que insistí.

Yo: ¿Me estás pidiendo las medidas, Pecas?

Sin respuesta.

Me recosté en la silla, sin dejar de sonreír.

Sí.

Lo había leído.

Seguro que también se había sonrojado.

Bien.

Que lo hiciera.

Que se quedara sentada en su oficinita impecable fingiendo que no recordaba mis manos en su cintura. Que fingiera que Las Vegas iba a ser fácil. Que fingiera que un día delante de una cámara no acabaría siendo justo lo que los dos llevábamos años esquivando.

Esta vez no iba a dejarla escapar.

Ni de Las Vegas.

Ni de mí.

Nunca más.

Mi asistente carraspeó desde la puerta. Se me había olvidado que seguía ahí.

—¿Algo más, señor Kincaid?

Miré por la ventana hacia el puerto de Charleston, resplandeciente y sofocante bajo el sol de junio.

Lo que pasa en Las Vegas se queda en Las Vegas, ¿no?

Esta vez no.

Quizás esta vez volviera a casa con Pecas convertida en mi mujer.

Solo que ella todavía no lo sabía.

Me levanté, cogí la chaqueta del respaldo de la silla y me guardé el móvil en el bolsillo.

—De hecho —dije, ajustándome los gemelos una vez más—, borra también el resto del día de mi agenda.

Entrecerró los ojos.

—¿Se puede saber por qué?

Sonreí.

—Voy a comprar un anillo.