CHARLIE

ACTUALIDAD

Miraba fijamente la hoja de cálculo como si me debiera cincuenta mil dólares.

La verdad, casi me los debía.

Doce casillas. Once hombres sin camiseta, con cuerpos de calendario, confirmados. Un hueco enorme etiquetado como SR. AGOSTO, resaltado en un rojo agresivo que se sentía personal.

El rojo era para emergencias. El rojo era para facturas impagadas, reservas duplicadas, novias que «solo tenían un pequeño cambio» que implicaba seiscientas mariposas vivas, y mi madre mandándome un «llámame» sin puntuación.

El rojo no debería estar en el planning de producción del calendario benéfico Guapos de la Costa.

No tan cerca de la preparación final de la sesión.

No cuando ya se había pagado la señal del estudio de Las Vegas.

Íbamos a hacer allí la sesión del calendario del año que viene...

palmeras, bares en azoteas con palmeras en macetas, luces de la ciudad...

Sería sexy, elegante, el escapismo perfecto en tu pared durante doce meses.

Había planeado hasta el último detalle...

No cuando el fotógrafo ya me había enviado un moodboard titulado Arena Mojada, Marcas de Bronceado y Filantropía.

Y definitivamente no cuando el maldito calendario tenía que recaudar una pasta gansa para la Clínica de Salud Femenina de Lowcountry.

Me presioné las sienes con los dedos y respiré hondo por la nariz.

—Otra vez estás con la respiración antiestrés —dijo Sophie desde el otro lado de mi escritorio.

—No es verdad.

—Que sí. Suenas como un dragoncito intentando meditar.

Levanté los ojos de la hoja de cálculo.

Sophie estaba sentada con las piernas cruzadas en una de mis sillas de clientes, el portátil en equilibrio sobre las rodillas, una barrita de proteínas a medio comer en la mano.

Era mi asistente, mi agenda andante, mi traductora del caos, y la única persona en Charleston capaz de mirar una hoja de cálculo de hombres casi desnudos y centrarse en los plazos de entrega.

Más o menos.

—Por favor, dime que has encontrado un sustituto —dije.

Hizo una mueca.

Esa cara no me gustaba nada.

—No —dijo—. Pero he descubierto por qué Derek se rajó.

—Me da igual por qué Derek se rajó.

—Sí que te importa.

—No, no me importa.

—Ha vuelto con su novia.

Parpadeé.

—¿La que le rayó la camioneta?

—La misma.

—¿Y no quiere que pose sin camiseta por una buena causa?

—Dijo, y cito textualmente: «Los pezones de mi hombre no son un recurso comunitario».

Cerré los ojos.

Que conste que dirigir mi propia empresa de eventos sonaba muy glamuroso cuando la gente lo mencionaba en fiestas.

Charlie Carmichael, propietaria de Carmichael Eventos.

La gente oía eso e imaginaba catas de champán, bodas frente al mar, iluminación perfecta, y a mí deslizándome por salones de baile con auriculares y un portapapeles como una especie de hada madrina maniática del control.

La realidad era menos glamurosa.

La realidad era yo a las ocho y media de un martes por la mañana, en mallas de ciclismo y una sudadera enorme del College of Charleston, intentando sustituir a un hombre cuyos pezones habían sido retirados del servicio público por una mujer celosa con antecedentes rayanos en lo delictivo.

—Vale —dije lentamente—. ¿Qué hay del entrenador personal de Mount Pleasant?

—Ocupado con una competición de culturismo.

—¿El camarero de Folly?

—Insolación.

—¿El instructor de yoga?

—Encontró a Jesús y borró Instagram.

La miré fijamente.

Sophie se encogió de hombros.

—Sus palabras, no las mías.

Volví a mirar la hoja de cálculo.

Enero era un bombero. Febrero era un florista con unos antebrazos que habían dejado sin habla a tres mujeres del comité organizador.

Marzo era un padre soltero dueño de una tienda de surf.

Abril era un chef. Mayo era un fisioterapeuta.

Junio era un socorrista, naturalmente. Julio era un capitán de barco chárter con un golden retriever y una mandíbula que parecía costar una fortuna.

De septiembre a diciembre estaban confirmados.

Lo que dejaba agosto.

Caluroso. Ebrio de sol. Piel desnuda. Agua salada. El verano en su momento más injusto.

Necesitaba que el Sr. Agosto fuera espectacular.

No mono. No decente. No «tiene buena personalidad cuando le quitas el sombrero».

Espectacular.

De esos que te hacen comprar el calendario.

Sophie se inclinó hacia delante.

—Hay una opción.

—No.

—Ni siquiera he dicho su nombre.

—Has puesto una cara.

—¿Qué cara?

—La cara que pone la gente justo antes de sugerir terrorismo emocional.

Dejó la barrita de proteínas sobre el envoltorio y me lanzó una mirada de falsa inocencia.

—Iba a sugerir... Hunter.

Se me cayó el alma a los pies tan rápido que juro que el escritorio se movió.

—No.

—Charlie.

—No.

—Charlie.

—Ni de broma.

—Charlie.

La señalé. —Di mi nombre una vez más y te cambio por una Roomba.

—Durarías seis minutos sin mí.

—Cuatro, pero no es eso.

Sophie sonrió, porque sabía que me tenía acorralada. Esa mujer olía la desesperación como un tiburón huele la sangre en el agua.

Me aparté del escritorio y me levanté, sobre todo porque quedarme quieta de pronto me resultaba imposible.

Mi oficina ocupaba la segunda planta de un edificio de ladrillo reformado en el centro de Charleston: vigas vistas, ventanales arqueados, hormigón pulido y plantas que siempre olvidaba regar.

A través de la pared de cristal, veía a dos becarios preparando bolsas de bienvenida para un retiro de empresa mientras discutían en voz baja si el crocante de nuez pecana con bourbon contaba como «sabor local».

Bajo nosotras, King Street ya estaba despierta. Los turistas pasaban con cafés helados. Un camión de reparto tocó el claxon. En algún lugar cercano, un carruaje tirado por caballos traqueteaba sobre el pavimento irregular, como si toda la ciudad se empeñara en resultar encantadora.

Normalmente, la vista me calmaba.

Hoy solo me recordaba que había un montón de gente en el mundo y, por lo visto, ninguna tenía abdominales.

—Hunter Kincaid no es una opción —dije.

Sophie ladeó la cabeza. —¿Por qué?

—Porque sí.

—Excelente razonamiento empresarial.

—Porque es el mejor amigo de mi hermano.

—Eso lo hace más fácil de contactar, precisamente.

—Porque es insoportable.

—Está buenísimo.

—Una cosa no quita la otra.

—Porque estuviste colada por él.

—Eran las hormonas. No es lo mismo.

Sophie arqueó las cejas.

Odiaba cuando hacía eso. Le daba ese aire de saberlo todo.

Y lo sabía, porque una vez me puse ciega de vino después de una boda espantosa en Savannah y le conté demasiado sobre un verano robado con el mejor amigo de mi hermano y una década humillante fingiendo que no seguía acordándome.

—Tengo treinta años —dije—. Soy dueña de un negocio. Pago impuestos trimestrales. Tengo dermatóloga. No pienso llamar al chico que me gustaba de adolescente para pedirle que se quite la camiseta por una causa benéfica.

—Tienes razón.

—Gracias.

—Deberías llamar a Hunter y pedirle que se quite la camiseta por una buena causa.

Cogí la pelota antiestrés del escritorio y se la tiré.

La atrapó.

Traidora.

Hunter Kincaid.

Hasta pensar en su nombre era como pisar descalza el asfalto en pleno verano. Demasiada intensidad. Demasiados recuerdos. Demasiado difícil actuar con normalidad.

Hunter era el tipo de hombre al que la gente percibía antes incluso de que entrara en una habitación. Al menos, así había sido cuando pasaba medio verano en nuestra casa, arrasando con todo lo que había en la nevera, llamándome Pecas y fingiendo no darse cuenta de que yo fingía no mirarlo.

Ahora tenía la piel bronceada de años pasados en el agua, el pelo oscuro que siempre parecía peinado con los dedos en lugar de con un cepillo como haría cualquier persona normal, y unos ojos color chocolate que hacían que todas las mujeres en un radio de quince kilómetros se preocuparan de repente muchísimo por el brillo de labios.

También era cinco años mayor que yo.

El mejor amigo de mi hermano.

Completamente prohibido.

Y el primer chico que me había besado como si yo fuera algo que deseaba y algo que se esforzaba muchísimo por no desear.

El primero en tocarme en lugares que me hacían arder y doler...

Hunter fue mi primer amor, el primer hombre que me tocó y el primero en atravesarme el corazón con un hierro candente.

Él nunca supo esa última parte, porque fui yo quien puso fin a nuestro verano de líos antes de que pudiera hacerlo él.

Mi hermano lo habría matado. De eso no tenía duda...

Tiempo después, bromeamos y dejamos caer que habíamos tenido algo un verano, cuando mi hermano Chase conoció a la que ahora es su mujer, pero Chase sigue sin tener ni idea de hasta dónde dejé que Hunter llegara ni en qué verano fue.

Lo que significaba que el beso debería haber quedado como un simple recuerdo archivado en Vergüenzas Adolescentes: No Revisitar.

Pero el beso no era lo peor.

Lo peor era la clínica.

La Clínica de Salud Femenina de Lowcountry fue donde alguien por fin me escuchó.

No un «solo estás nerviosa».

No un «las adolescentes tienen cambios de humor».

No un «come más, duerme más e intenta no agobiarte tanto».

Me escucharon cuando les dije que el corazón no me dejaba de ir a mil. Que me temblaban tanto las manos que apenas podía sujetar un lápiz. Que siempre tenía hambre, siempre tenía calor, siempre estaba agotada, siempre aterrada de que iba a salirme de mi propia piel de tanto vibrar.

Me hicieron las pruebas.

Encontraron el hipertiroidismo.

Y Hunter fue quien me llevó.

No mis padres, que estaban demasiado ocupados en un torneo de golf benéfico.

No mi hermano, que tenía un partido de lacrosse a dos condados de distancia y no sabía lo mal que me había puesto.

Hunter.

Todavía recuerdo la expresión de su cara.

No pánico.

No lástima.

Concentración.

Se agachó delante de mí y dijo: —Eh, Pecas. Mírame.

Y lo hice.

Lo habría mirado aunque la casa estuviera ardiendo.