Capítulo 6 #2

—Sospecho que su último dueño la dejó fuera todo el invierno —Percy negó con la cabeza—. El ganado sobrevive a temperaturas bajo cero y los caballos salvajes también. A mí me preocupan más los daños en sus patas.

—Los vecinos que denunciaron al dueño de Sassy por maltrato dijeron que creen que venía de una granja del este.

Creen que fue entrenada en doma o salto —Gavin cortó un trozo de tarta, lo puso en un plato de postre y se lo pasó a Aurelia—.

El hombre que la compró solo la quería para usarla como yegua de rancho.

Al parecer, no respondió bien a sus técnicas de entrenamiento.

—Usar un látigo no es una técnica de entrenamiento —murmuró Aurelia, horrorizada de que alguien le hiciera eso a un caballo.

—De acuerdo —Hannah le dio un bocado a la tarta y sonrió—. Cookie, te has superado. Esto está buenísimo.

Aurelia mordió el trozo de tarta que Gavin le había servido y sonrió.

—Está muy buena. Bravo por el chef.

Todos en la mesa se echaron a reír.

Aurelia parpadeó.

—¿Qué? ¿He dicho algo malo?

—En absoluto —rio Hannah—. Es solo que Cookie no se considera un chef. ¿A que no?

Cookie asintió.

—Concibo la cocina como un carro de comida estacionario. Vituallas sencillas que llenan y son sanas. No hago esas comidas sofisticadas.

—Pero lo que haces está delicioso —dijo Aurelia—. Gracias.

La cena concluyó con las risas escandalosas de los chicos y todos ayudando a llevar los platos y las fuentes al fregadero y a la encimera.

—Yo friego —se ofreció Gavin.

—¿Por qué no le enseñas a Aurelia lo bonitas que pueden ser las puestas de sol de Montana? —Hannah le quitó el plato de la mano a Gavin.

—Por favor —dijo Aurelia—. Me gustaría ayudar —nunca había fregado un plato en su vida, pero no podía ser tan difícil.

Lori le quitó el plato de la mano a Aurelia.

—La primera noche, te libras de fregar los platos. Idos. Las puestas de sol son increíbles.

Aurelia le dedicó a Gavin una sonrisa débil.

—Creo que nos han echado de la cocina por votación popular.

Él le tendió la mano, como parecía ser su costumbre.

Tan fácil como respirar, Aurelia deslizó su palma contra la de él. Sus dedos se curvaron alrededor de los de ella, cálidos y fuertes. Le gustó lo segura y protegida que la hacía sentir.

—Nosotros nos encargaremos de los animales —se ofreció Franklin.

—Oye, habla por ti —Vasquez le dio un puñetazo a Franklin en el brazo bueno.

—Vale. Yo me encargaré de los animales —dijo el joven rubio de ojos verdes—. De todos modos, les caigo mejor.

—Y un cuerno —dijo Vasquez. Echó a correr con Franklin hacia la puerta trasera, y ambos se golpearon contra el marco al intentar pasar a la vez.

—Esos dos nunca madurarán —dijo Young. Se levantó de la silla de ruedas y, usando los brazos, se impulsó hacia la puerta—. Iré a supervisar para evitar que empiecen la Tercera Guerra Mundial.

—Hannah y yo limpiaremos la cocina —dijo Taz.

—Yo friego —dijo Hannah—. Cookie, coge una cerveza y pon los pies en alto. Tu trabajo aquí ha terminado.

Gavin condujo a Aurelia por la puerta trasera y se sentó en el escalón de arriba, estirando una pierna rígida frente a él. Dio una palmada en la tabla a su lado.

Aurelia se dejó caer en el escalón. El sol se había puesto bajo en el cielo, coronando la cima de un pico nevado.

—¿Las montañas tienen nieve todo el año?

—A veces —dijo Gavin—. No hemos tenido un verano tan caluroso y nevó tarde. Ha nevado en julio en las cotas más altas.

La brillante mancha naranja se hundió hasta la mitad por debajo del pico más alto, esparciendo tonos púrpuras, malvas y azules a través de las nubes que abrazaban las cimas de las montañas.

—Hannah tenía razón —dijo Aurelia, con la voz ahogada ante la majestuosidad de la naturaleza—. La puesta de sol es extraordinaria.

Sin los cálidos rayos derramándose sobre ellos, el calor se dispersó y el aire fresco de la noche se asentó sobre el rancho.

Aurelia se estremeció.

—Refresca bastante aquí por la noche. Deberíamos meternos dentro —Gavin empezó a levantarse.

—Estoy bien. Quiero disfrutar del efecto completo de la puesta de sol, de los olores de los árboles de hoja perenne y del sonido de los caballos relinchando. No creo haber estado nunca en un lugar tan apacible —no pudo evitar otro escalofrío.

Gavin le pasó un brazo por los hombros.

—De verdad, deberíamos entrar.

Aurelia se acurrucó más cerca del hombre, absorbiendo el calor de su cuerpo.

—Ahora estoy bien. Tu cuerpo es como un calefactor.

—Se necesita un tiempo mucho más fresco para que yo tenga frío. Y, créeme, aquí hace mucho más frío en invierno.

—He leído que la corriente en chorro baja mucho por aquí, haciendo que las temperaturas sean negativas.

—Cierto. Y si sopla el viento, te cala hasta los huesos, sin importar cuántas capas lleves —le apretó el brazo como si la protegiera de los efectos del viento.

—¿Tenéis que salir con el frío?

—Mientras haya animales, salimos. Acercamos el ganado al establo en invierno y les damos heno. La mayoría de los caballos pueden sobrevivir al frío, pero metemos dentro a los débiles, a los pequeños y a los viejos.

—Pensaba que el Rancho de Rehabilitación Brighter Days era para veteranos. Pero es más que eso, ¿verdad?

—Como dijo Hannah, acogemos a caballos abandonados, no deseados o maltratados y los ayudamos a prosperar.

—Es una empresa noble. Y por lo que he visto, parece que funciona bien con los veteranos. Los huéspedes de aquí están bien adaptados y prosperan.

—Y los animales están bien gracias al cuidado y tratamiento de nuestros veteranos.

—Entonces, ¿eres uno de los huéspedes?

Se frotó la parte superior de su pierna mala.

—No soy un huésped. Soy una especie de residente permanente aquí.

Hannah y yo nos conocemos de hace mucho.

Crecimos aquí, en Eagle Rock. Somos amigos desde que tengo memoria.

Cuando volví herido de la guerra, ella decidió que su vocación en la vida era hacer lo que pudiera por mí y por otros soldados, marineros, aviadores e infantes de marina que han sufrido por haber estado desplegados.

Algunos han pasado por aquí con problemas físicos, otros han tenido los problemas emocionales de volver a encajar en el mundo civil después del ritmo acelerado, el peligro y el trauma de la guerra.

Son bienvenidos aquí, y Hannah trabaja como terapeuta para ayudarles con sus problemas.

—¿Y tú?

—Principalmente, ayudo a Percy y enseño a los chicos lo que significa dirigir un rancho y cuidar de los animales. Se me da bastante bien arreglar cosas que están rotas, y soy un manitas con el martillo y los clavos.

—¿Es aquí donde piensas quedarte el resto de tu vida?

—No lo sé. Una vez pensé que tendría un trozo de tierra propio. Quizá construir una casa y criar ganado y caballos.

—¿Y ya no quieres eso?

Se encogió de hombros.

—Las cosas han cambiado.

—¿Crees que no puedes hacer todo eso ahora que has perdido una pierna?

Se tensó contra ella.

—Al principio, pensaba eso.

—¿Y ahora?

—Sé que puedo hacer cualquier cosa que me proponga. Gracias a Hannah y a Brighter Days.

—Entonces, ¿por qué sentiste la necesidad de apuntarte a una página de novias por correo? —preguntó Aurelia.

—Sé que soy capaz. Convencer a una mujer de que un vaquero de una sola pierna es una apuesta segura… Bueno, las probabilidades estaban en mi contra.

—Te subestimas —Aurelia le acunó la barbilla—. Eres un hombre guapo, con o sin pierna. Podrías tener a la mujer que quisieras con solo chasquear los dedos.

Gavin resopló.

—Mira dónde vivo. Los bosques de Montana no están llenos de mujeres dispuestas.

Ella sonrió.

—A mí me trajiste aquí.

—Por una idea loca y el empujón de una amiga —le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—¿Te arrepientes de algo, hasta ahora? —susurró ella.

Sus labios se torcieron.

—Mientras no me degüelles mientras duermo, todo bien.

—No te la voy a cortar —le presionó los labios contra el cuello—.

Aunque puede que te lo bese —no pudo resistirse.

Estaban sentados muy juntos. Olía a hombre y a campo, un aroma embriagador.

Aurelia se inclinó más cerca, atreviéndose a soñar que este plan loco podría funcionar.

Él era auténtico. Un hombre que se preocupaba por los demás.

Todo lo que quería en ese momento era besarle.

Con el pulgar y el índice, Gavin le levantó la barbilla.

—Si decidiéramos basándonos en la química, no habría que pensárselo dos veces —bajó la cabeza y rozó sus labios con los de ella.

—No habría que pensárselo —susurró ella y unió sus labios a los de él.

—¡Ayuda! ¡Percy! ¡Hannah! ¡Alguien! ¡Ayuda! —un grito sonó desde la dirección del establo.

La cabeza de Gavin se alzó de golpe.

El chillido penetrante de un caballo siguió al grito y al sonido de golpes frenéticos contra la madera.

Gavin se puso en pie de un salto, levantando a Aurelia con él.

—¡Ayuda! —el grito llegó de nuevo.

Gavin bajó corriendo los escalones restantes y cruzó el patio hacia el establo, gritando por encima del hombro:

—Quédate aquí.

Aurelia se negó a quedarse de brazos cruzados mientras alguien necesitaba ayuda. Corrió tras Gavin, siguiéndolo hasta el establo donde reinaba el caos.