Capítulo 2

Dos días después…

Gavin caminaba de un lado a otro de la acera frente a la estación de autobuses, obligándose a cojear lo menos posible.

Llevaba más de dos años caminando con una prótesis en la pierna, tiempo suficiente como para haberla dominado ya.

Demonios, no importaba. Lo había dejado bien claro en su anuncio.

O, mejor dicho, Lori lo había hecho. Le falta una pierna para tener el par.

Joder. No podía creer que de verdad hubiera recibido una respuesta a semejante disparate.

—No me puedo creer que me hayas convencido para hacer esto.

Es la mayor estupidez que he hecho en toda mi vida.

—Dale una oportunidad a esa mujer. —Lori estaba cerca, con la mirada fija en la carretera principal que llevaba a Eagle Rock, Montana—. Viste su foto. No está nada mal. De hecho, es preciosa.

—En ese caso, ¿cuál es la pega? —Gavin no podía creer que el primer día que se publicó su anuncio hubiera recibido más de cincuenta proposiciones.

Había revisado cada una de ellas por pura curiosidad morbosa, sin la menor intención de tomar a ninguna de aquellas mujeres por esposa.

¿Pero cuántas mujeres desesperadas había por ahí?

Sospechaba que tantas como hombres desesperados. Incluido él.

Para cuando encontró la foto y la respuesta de Aurelia, todas las mujeres se habían convertido en una confusa maraña de caras. —Esto es ridículo —había dicho él—. No puedes poner un anuncio para buscar esposa. Tiene que hacerse a la antigua usanza, con citas y conociéndoos.

Lori puso los eyes en blanco. —En ese caso, morirás solo. Aparta. —Le había quitado el sitio en el escritorio del despacho del capataz—. ¿Cuándo vuelve Percy de vacaciones?

—Mañana. Y me imagino que no le hará ninguna gracia que tú y yo nos hayamos apoderado de su despacho y su ordenador para asuntos que no son del rancho.

—Ya se le pasará. Es por una buena causa. —Lori se inclinó sobre la tarea de examinar a todas las solicitantes para el puesto de señora de Gavin Blackstock.

Gavin había estado a punto de reírse, pero la broma le afectaba demasiado como para que le hiciera gracia.

—¿Qué te parece esta? —Lori señaló la pantalla.

Gavin negó con la cabeza. —Jamás podría casarme con una mujer con un piercing en la nariz.

Me recuerda demasiado a las anillas que les ponían a los toros en el hocico.

Nunca podría mirarla sin que esa imagen me apareciera en la mente.

No es que tenga nada en contra de sus piercings o tatuajes.

—Levantó las manos—. Pero no. No podría casarme with her.

—Podría ser una mujer muy agradable.

—Lo siento.

—¿Y esta? —Lori mostró a la siguiente concursante—. Tiene tu edad, le gusta el aire libre y quiere tener hijos.

—Nada de pelo azul.

—El color del pelo se puede cambiar —murmuró Lori—. Vale, vale, sigamos. —Después de que Lori repasara media docena de respuestas más, se detuvo, con el ceño fruncido—. ¡Para las rotativas! —dijo, con un tono cargado de emoción—. Creo que tenemos una ganadora.

—No tenemos ninguna ganadora. No voy a seguir con esto. No puedo casarme con una completa desconocida.

—Escucha esto —continuó Lori.

Mujer a la que le corre el reloj biológico busca novio con intenciones de formar una familia. Dispuesta a trabajar duro y a tener hijos. ¿Cuándo podemos vernos?

—¿Y qué? Suena como todas las demás.

—Pero ella no es como todas las demás. —Lori levantó la vista, con una sonrisa que le llenaba la cara—. Parece totalmente normal. Bueno, un poco mejor que normal. Es preciosa.

Intrigado, Gavin se inclinó sobre el hombro de Lori; la curiosidad pudo más que él.

Lori tenía razón. La mujer tenía el pelo largo, rubio y ondulado, y los ojos más increíblemente azules que le devolvían la mirada desde la pantalla del ordenador.

Había sentido como si le estuviera mirando directamente al alma y supiera todo lo que había que saber sobre él.

En su interior, aunque nunca lo admitiría, la imagen de la mujer había conmovido a Gavin.

Aun así, no podía creer que hubieran llegado tan lejos. Menos de una semana después de publicar el anuncio, estaba a punto de conocer a su novia por correspondencia.

—Como le cuentes a alguno de los tíos de Brighter Days que es una novia por correspondencia, te haré la vida imposible personalmente.

—Ya te he dicho que tu secreto está a salvo conmigo —rio entre dientes Lori—. Mírate. El imperturbable Gavin Blackstock está temblando más que un flan.

—No estoy temblando —refunfuñó él y se pasó la mano por el pelo por quinta vez desde que habían llegado a la estación de autobuses—. Esto es un error. No me puedo creer que me hayas convencido para hacer esto.

—¿Qué es lo peor que podría pasar? —preguntó Lori.

—Que podría haber publicado la foto de otra persona —declaró Gavin, con tono monocorde y el ceño fruncido.

—Y si lo ha hecho, no pasa nada. Os disteis la opción de echaros atrás si al conoceros cambiáis de opinión.

—¿Y si no la soporto, pero ella aun así quiere seguir con esta farsa?

—Entonces tienes la opción de echarte atrás.

—Lori le agarró de los brazos y le miró a los ojos—.

Oye, grandullón, todo va a salir bien. Solo dale una oportunidad.

—A Lori se le iluminaron los ojos—. Oh, mira.

Ahí llega el autobús. —Le cogió del brazo a Gavin, haciéndole girar hacia el vehículo de la perdición que se aproximaba.

Gavin retrocedió un paso.

Lori le sujetó el brazo con fuerza, con una sonrisa tensa. —No vas a huir. Ha venido de muy lejos, lo menos que puedes hacer es conocer a la mujer.

—Seguro que tiene un historial delictivo más largo que un día sin pan.

—La web de novias por correspondencia investiga a sus solicitantes. Le hicieron una comprobación de antecedentes exhaustiva a la mujer.

—Podría haberles contado mentiras. Un nombre falso, una dirección falsa. Podría haber robado la identidad de una persona muerta.

—Repito, no tienes por qué seguir adelante con nada, pero no te hará daño conocer a la mujer. —Lori le rodeó el brazo con el suyo—. Y la ventaja es que nuestro nuevo mozo de rancho llega en el mismo autobús. Seguro que de eso no te acordabas.

—¿Mozo de rancho? —Los ojos de Gavin se entrecerraron—. ¿Qué mozo de rancho?

—¿No te acuerdas de que Percy puso un anuncio para un mozo de rancho ahora que el senador apoya a Brighter Days? La dirección cree que necesitarán más ayuda.

—Pensaba que la idea del rancho era dejar que los veteranos en recuperación hicieran el trabajo.

Lori asintió. —El concepto sigue siendo ese. Pero tienes que admitir que cuando Percy no está, parte del trabajo más difícil se acumula.

—Yo estoy allí —argumentó Gavin—. Yo ayudo. No sé por qué cree que necesitamos otro mozo de rancho a jornada completa.

—Por lo que tengo entendido, Collin Banner necesita este trabajo tanto como nosotros a él.

—Ah. ¿Un invitado de pago?

Lori se encogió de hombros. —Por lo que he leído en la carta que le mandó a Hannah.

—¿Así que ahora lees el correo de Hannah? —Gavin miró fijamente a la mujer que creía conocer.

De nuevo, Lori se encogió de hombros. —Puede que estuviera en su despacho cuando la estaba leyendo. Y puede que mirara por encima de su hombro cuando dejé el correo del día siguiente en su escritorio.

El autobús se detuvo frente a la pequeña estación.

Martin Sims, el hombre que vendía los billetes en la estación y que también dirigía el periódico local, salió de su oficina, se echó la gorra de béisbol de los Colorado Rockies hacia atrás y se estiró.

—Solo diez minutos de retraso. Yo diría que es un buen día.

Cuando la puerta del autobús se abrió, a Gavin se le hizo un nudo en el estómago y contuvo el aliento, esperando que bajara su peor pesadilla.

Una mujer que debía de tener unos cincuenta años, con una bolsa de mano enorme llena de lana y agujas de tejer, fue la primera en bajar a la acera.

Gavin se puso rígido.

—En serio, tío —le siseó Lori—. Contrálate. No es ella.

El siguiente en salir fue un hombre de la edad de Gavin, de hombros anchos, brazos y muslos musculosos. Llevaba una mochila de camuflaje y gafas de sol. Miró a su alrededor, girando el rostro hacia Gavin y Lori.

Como sus ojos estaban ocultos por las gafas de espejo, Gavin no pudo calarlo. Pero parecía ser exmilitar por su porte: hombros hacia atrás, barbilla alta, los puños cerrados sin tensión. Y la mochila de camuflaje tenía que ser un remanente de sus días en servicio activo.

El hombre se dirigió hacia Gavin. —No será usted del rancho Brighter Days, ¿verdad?

Gavin asintió, escuchando al hombre solo a medias, porque su atención seguía centrada en la puerta del autobús.

Lori le tendió la mano. —Lo somos. Soy Lori Mize, una de las residentes de larga estancia. Usted debe de ser Collin Banner.

Collin le estrechó la mano con firmeza. —Lo soy. Soy su nuevo mozo de rancho. —Soltó la mano de Lori y se la tendió a Gavin.

—Gavin Blackstock, segundo capataz —dijo Gavin, apartando su atención del autobús el tiempo suficiente para estrecharle la mano a Banner. Cuando volvió a mirar, se decepcionó al ver al conductor del autobús bajando para darle la mano a Martin Sims.

¿Eso era todo?

Con el ceño fruncido, Gavin intercambió una mirada con Lori.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo que recoger mi bolsa de lona, y luego estaré listo para irnos —dijo Banner.

El conductor abrió el maletero inferior del autobús, sacó una maleta de cuadros hecha jirones y la dejó delante de la mujer de la bolsa de lana. Luego volvió a meter la mano en el autobús y sacó una bolsa de lona de color verde militar.

Banner agarró la bolsa y se la echó al hombro. —Yo ya estoy.

¿Pero qué demonios? Gavin volvió a mirar la puerta del autobús.

¿Le había dado plantón su novia? Alivio, decepción y un ramalazo de ira luchaban en su interior.

Aunque debería haberse alegrado de que la mujer no se presentara, estaba decepcionado porque se había demostrado que tenía razón.

No se podía encargar una novia por internet.

Simplemente, las cosas no funcionaban así.

Echó otra mirada hacia la mujer de la lana, que seguía allí de pie, sin moverse. No podía ser su novia. Solo para asegurarse, dijo el nombre lo bastante alto para que ella pudiera oírlo y responder si de verdad era ella. —Aurelia.

La mujer ladeó la cabeza. —¿Perdone? ¿Ha dicho algo?

—¿Aurelia? —preguntó él.

El rostro de la mujer mayor se iluminó con una sonrisa. —Oh, qué bueno. —Se dio una palmada en el muslo y se echó a reír—. ¿Cree que soy Aurelia?

Un rubor le subió a Gavin por el cuello hasta las mejillas. —No, señora. Mis disculpas.

—Yo no soy Aurelia. —La mujer mayor señaló con la cabeza hacia la puerta del autobús—. Pero ella sí.

Gavin se giró a tiempo de ver un par de piernas, largas y bien torneadas, guiar a su dueña por los escalones del autobús hasta la acera.

La mujer llevaba una gabardina de color canela.

El bajo de un vestido azul pálido asomaba por debajo del abrigo y unos zapatos azules hacían juego perfecto con el vestido.

Un suave pañuelo de color crema le cubría la cabeza y los hombros, ocultando su rostro.

Entonces se quitó el pañuelo de la cabeza y dejó caer su larga melena rubia. Cuando se giró para mirar a Gavin, a él se le olvidó cómo respirar.

Aurelia George era todo lo que prometía la foto que había publicado en la web de novias por correspondencia, y más.

De repente, Gavin no podía pensar, no podía moverse, no se le ocurrían palabras para saludar a su futura esposa. Entonces le golpeó como un mazazo.

Este pibón era su futura esposa. ¡Joder! Y ahora, ¿qué se suponía que tenía que hacer?

—¡Bingo! —dijo Lori en voz baja, y luego se inclinó hacia él—. Cierra la boca, Gavin —susurró—. Pareces tonto.