CAPÍTULO 25 — El engaño del Vestíbulo

El engaño del Vestíbulo

Errita no los siguió.

El olor, sí.

El humo seguía impregnado en el cabello de Emma tres días después de que el valle desapareciera detrás de las colinas. La sangre permanecía bajo una de sus garras sin importar cuántas veces se lavara las manos. Por la noche, cuando cerraba los ojos, oía abrirse miles de alas a la vez.

Beto oía otra cosa.

Alguien contando.

No lo dijo hasta la tercera noche.

Habían acampado entre las ruinas de una capilla cuyo dios, al parecer, la había abandonado antes de que cayera el techo. La lluvia entraba por tres agujeros. Bastian había elegido el rincón más seco. Liu había elegido el rincón de Beto. Beto se había opuesto a las dos decisiones y había perdido.

Emma estaba sentada junto a un altar roto, con el medallón de plata de Olesya en la palma de la mano.

Beto contemplaba el fuego.

—Tres.

Emma levantó la vista.

—¿Qué?

—Nada.

—Dijiste «tres».

—Digo números con frecuencia.

—No es verdad.

—Quizá estoy ampliando mis horizontes intelectuales.

Liu lo miró.

—No has dormido.

—Al dormir empiezan los arañazos.

Silencio.

Bastian dejó de afilar la hoja gris.

A Emma se le encogió el estómago.

—¿Qué arañazos?

Beto observó las llamas.

—En madera.

El Owling de la cresta.

Las marcas.

Varias.

—¿Las recuerdas?

—Recuerdo haberlas oído.

—Estaban demasiado lejos.

—Sí.

Eso era peor.

Beto tocó el mechón dorado que tenía sobre los ojos.

—Cada vez que los cierro, algo araña madera.

Liu se acercó más.

—¿Cuántas veces?

Beto sonrió sin humor.

—Parece ser la pregunta de moda.

Emma miró a Bastian.

Había vuelto a afilar la hoja.

—Deja de fingir que el metal necesita tanta atención.

—Me tranquiliza.

—¿A quién?

—Al metal.

—Bastian.

Él suspiró.

—No sé qué aperturas estaban marcando los Owlings.

—Dijiste que esperaban a que Beto muriera.

—Dije que eso esperaban. No dije por qué.

—Una frase muy tuya.

—Gracias.

—No era un elogio.

Beto levantó una pata.

—He aprendido que a él eso no le importa.

Una gota de lluvia cayó en el fuego.

Siseó.

Luego otra.

Después las llamas se inclinaron hacia un lado.

No soplaba viento.

Emma se puso de pie.

Antonia despertó bajo su piel.

El mechón dorado de Beto se encendió.

La hoja de Bastian dejó de moverse.

El fuego se inclinó hacia la puerta de la capilla.

Había alguien afuera.

Pequeño.

Primero apareció el sombrero.

Luego la sonrisa.

Marcel entró en las ruinas como si llegara tarde a una cena.

Se había vestido para la ocasión.

De alguna manera, eso era peor.

El sombrero era demasiado grande incluso para los estándares de Marcel. Estaba cosido con retazos de colores que deberían haberlo hecho ridículo y que, en cambio, recordaron a Emma las señales de advertencia en los animales venenosos. De un ala colgaba una campanita.

No sonó cuando se movió.

Sus plumas naranjas estaban impecables.

Sin ceniza de Errita.

Sin barro.

Sin sangre.

Llevaba el cayado apoyado sobre un hombro con la despreocupación de quien carga un bastón para caminar.

Parecía lo bastante pequeño para caber bajo la pata de Beto.

Emma recordó a ejércitos enteros matándose por una mentira que quizá él había susurrado al oído adecuado.

El tamaño era otra forma de distancia.

Marcel también entendía eso.

Sus ojos recorrieron la capilla.

Bastian.

Liu.

Beto.

Emma.

Los contó sin que pareciera estar contando.

Después miró hacia el rincón vacío detrás del altar.

Su sonrisa vaciló.

Solo una vez.

Tan rápido que Emma casi dudó haberlo visto.

Casi.

—¿Qué? —preguntó.

Marcel volvió a mirarla.

—¿Qué de qué?

—Miraste.

—Tengo ojos.

—A algo.

—Una costumbre imprudente.

Bastian siguió la mirada de Emma hasta el rincón vacío.

No había nada allí.

Marcel se ajustó el sombrero.

La campanita permaneció muda.

Emma tomó nota mental de aquel momento.

Marcel notó que lo hacía.

Eso le gustó.

Lo cual significaba que Emma había descubierto algo útil o que él quería que lo creyera.

Con Marcel, hasta las sospechas exigían sospechar de ellas.

—Espero no interrumpir el duelo.

Beto se volvió enorme antes de que Emma pudiera respirar.

La capilla perdió otra sección del techo.

Marcel alzó la vista mientras las piedras caían a su alrededor.

—Sigues saliendo muy caro bajo techo.

Beto atacó.

Marcel ya no estaba allí.

Su voz llegó desde detrás de Emma.

—Y sigues siendo impulsivo.

Antonia hizo que se volvieran hacia él.

Las garras de Emma se detuvieron a dos centímetros de la garganta de Marcel.

Él sonrió.

—Emma.

—No digas mi nombre.

—Antonia, entonces.

Antonia se abalanzó en su interior.

Emma la contuvo.

La sonrisa de Marcel se ensanchó.

—Ahí está.

Bastian se interpuso entre ellos.

—¿Por qué estás aquí?

—Para ayudar.

Todos se rieron.

Hasta Liu.

Marcel pareció herido de verdad.

—Se han vuelto unos cínicos.

Beto redujo su tamaño lo suficiente para volver a caber en la capilla.

—Riesgo laboral.

Marcel se quitó el sombrero.

Algo cayó de él.

Una pluma blanca.

El color de Ariel.

Las garras de Emma volvieron a brotar.

—¿De dónde la sacaste?

—La encontré.

—¿Dónde?

—Cerca de una guerra.

Beto gruñó.

Marcel lo miró.

—Al parecer, sobreviviste.

La habitación se enfrió.

Emma observó a Bastian.

Él no se lo había dicho a Marcel.

Liu tampoco.

Nadie se lo había dicho.

Marcel dejó la pluma sobre el altar roto.

—Los Owlings son unos chismosos.

—No lo son —dijo Bastian.

Marcel sonrió.

—Entonces quizá yo tengo mejores amigos.

La expresión de Bastian cambió apenas.

Lo suficiente.

Marcel había mentido.

Un terreno conocido.

Emma dio un paso adelante.

—¿Qué quieres?

—Lo mismo que siempre.

Marcel golpeó una vez la piedra con el cayado.

No pasó nada.

Emma detestó aquello más que si hubiera aparecido un relámpago.

—¿Siempre obligas a la gente a preguntar dos veces?

—Solo cuando la primera pregunta está mal formulada.

—¿Qué quieres?

—Todavía está mal.

Beto gruñó.

Marcel se agachó hasta quedar casi a la altura de sus ojos.

—¿Qué cree ella que quiero?

Beto mostró los dientes.

—Creo que te encanta escucharte explicar las cosas.

—Cruel.

—Acertado.

Marcel volvió a incorporarse.

Emma miró el cayado.

—¿Por qué Errita?

Bastian la miró.

Marcel, no.

—¿Por qué supones que lo de Errita fue obra mía?

—Órdenes idénticas. Dos ejércitos. Cada uno convencido de que el otro me quería.

—La gente ha conseguido organizar guerras con menos ayuda.

—¿Enviaste tú las órdenes?

Marcel sonrió.

—Esa es otra pregunta.

—Respóndela.

—No.

No era una negación de los hechos.

Emma sintió que Antonia también se daba cuenta.

Marcel hizo girar el cayado entre tres dedos.

—Quizá alguien aprendió de mí.

—¿Quién?

—Ahora haces preguntas interesantes.

—Y no obtengo respuestas.

—Eso suele ser lo que las vuelve interesantes.

La cola de Beto golpeó el suelo.

—¿Puedo comérmelo?

Marcel pareció encantado.

—Ya lo has preguntado antes.

Beto se paralizó.

Ahí estaba.

Un anzuelo.

Un recuerdo sin recuerdo.

Marcel no le había dado una respuesta.

Le había dejado una herida con la forma de una.

Emma se interpuso entre ambos.

—No viniste a hablar de Errita.

—No.

Por fin.

Una respuesta clara.

—Entonces nos necesitas.

La expresión de Marcel cambió.

Apenas.

De verdad.

Emma lo sintió.

Se recuperó de inmediato.

—Necesito muy poco.

—Esa no era mi pregunta.

—No. Era tu conclusión.

—¿Y?

Marcel se apoyó en el cayado.

—Y las conclusiones son el lugar al que van las personas inteligentes para volverse descuidadas.

Emma sonrió.

—Entonces corrígeme.

Marcel le devolvió la sonrisa.

—No.

Ahí estaba de nuevo.

El baile.

Le ofrecería la suficiente verdad para que rechazarla pareciera una estupidez y le ocultaría la suficiente para que consentir pareciera necesario.

No necesitaba cadenas.

La curiosidad podía hacer nudos mejores.

—Consentimiento.

Los ojos de Marcel brillaron.

—Has estado estudiando.

—Necesitas que alguien elija.

—Todo el mundo lo necesita. Yo solo soy sincero al respecto.

Beto tosió.

—Quizá seas la criatura menos sincera que he conocido, y una vez conocí a un pez que decía ser obispo.

Emma lo miró.

—¿Qué?

—No lo sé. Me sonó a verdad.

Marcel se rio.

Por un instante, la capilla pareció más cálida.

Esa era la parte peligrosa.

Marcel era divertido.

Encantador.

Fácil de tratar.

Los monstruos deberían tener la decencia de resultar desagradables como compañía.

Marcel miró la mano de Emma.

El medallón de Olesya.

—¿Sigues cargando con los muertos?

Emma cerró los dedos.

—Vete.

—Una vez fuiste al Infierno en busca de respuestas.

—Fue Anton.

—¿Lo fue?

La pregunta entró en la habitación como una hoja afilada.

Emma se quedó mirándolo.

Marcel vio que la había alcanzado.

Por supuesto que sí.

—¿De qué hablas?

—Los registros son cosas poco fiables.

Bastian dio un paso adelante.

—No lo hagas.

Marcel pareció encantado.

—Eso ha sonado casi a miedo.

—No uses a su madre.

—No la usé. Emma lo hizo.

Las garras de Emma se enredaron en la cadena del medallón.

Marcel la miró.

—Quieres saber quién fue tu padre.

No era una pregunta.

—Quieres saber si Bastian de verdad tuvo que matar a Olesya.

Bastian se quedó inmóvil.

—Quieres saber qué sabía tu madre antes de morir.

Antonia presionó desde dentro.

Emma sintió rabia.

Y debajo de ella:

Deseo.

Eso la asustó.

Marcel también lo vio.

—Hay un lugar donde los registros no mienten.

Beto se interpuso entre ellos.

Había vuelto a ser pequeño.

Vendado.

Ridículo.

Perfecto.

—Está vendiendo algo.

Marcel bajó la mirada.

—Estoy ofreciendo información.

—Huele igual.

—Antes te caía bien.

Beto entrecerró los ojos.

—Eso parece una prueba en mi contra.

Marcel sonrió.

—Antes recordabas por qué.

El mechón dorado de Beto titiló.

Emma vio que el dolor le cruzaba el rostro.

Marcel había encontrado la herida.

Presionó.

—Puedo devolverte eso.

Beto dejó de respirar.

Liu se puso de pie.

—No.

Marcel no la miró.

—Cada calle. Cada nombre. Cada vida. Cada persona a la que fallaste. Cada persona a la que salvaste.

Las garras de Beto se hundieron en el suelo de piedra.

—Basta.

—Le preguntaste a Emma qué eras. ¿Cruel? ¿Amable? Imagina no necesitar su respuesta.

Emma se puso delante de Beto.

—Suficiente.

Marcel la miró.

—Y tú podrías ver a Olesya.

Ahí estaba.

No rescatarla.

No resucitarla.

Verla.

Un verbo más pequeño.

Más peligroso.

Su corazón traicionó a Emma.

Un latido.

Antonia lo sintió.

Madre.

Emma cerró los ojos.

Marcel susurró:

—Una sola vez.

Bastian desenvainó la hoja gris.

La sonrisa de Marcel desapareció.

—Guarda eso.

—Vete.

—No puedes protegerla de lo que desea.

—No.

La voz de Bastian era tranquila.

—Puedo proteger su derecho a desear sin permitir que tú pongas el precio por ella.

Emma lo miró.

Algo antiguo entre ambos se movió.

No sanó.

La sonrisa de Marcel volvió.

—Qué noble.

La hoja de Bastian se movió.

Marcel desapareció.

Su voz permaneció.

—El Vestíbulo.

Emma giró.

Volvía a estar fuera de la puerta rota.

La lluvia lo atravesaba.

—Sabes dónde queda.

El rostro de Bastian se ensombreció.

—No.

Marcel miró a Emma.

—Ven si quieres la verdad.

Después miró a Beto.

—Ven si quieres saber quién eres.

Entonces desapareció.

El fuego volvió a elevarse en línea recta.

La lluvia reanudó su caída normal.

Nadie habló.

Beto miraba el lugar donde Marcel había estado.

Emma contemplaba el medallón.

Liu rompió el silencio.

—No iremos.

Emma la miró.

—Sí iremos.

Bastian cerró los ojos.

Beto soltó una risa breve.

—Por supuesto que iremos.

Liu los miró a todos.

—¿Errita les dañó el cerebro colectivo?

—Es posible —dijo Beto.

Emma caminó hacia la puerta.

Bastian la sujetó del brazo.

Ella bajó la mirada hasta su mano.

Él la soltó de inmediato.

—Quiere que vayas allí.

—Lo sé.

—Entonces ir es lo que espera.

—También lo sé.

—Emma.

Ella lo miró.

—No voy para recuperar a mi madre.

La expresión de Bastian cambió.

—Tampoco voy porque Marcel prometiera la verdad.

—Entonces, ¿por qué?

Emma abrió la mano.

El medallón de Olesya descansaba contra su palma.

—Porque necesita algo de nosotros.

Beto levantó las orejas.

Emma continuó:

—Vino hasta aquí en vez de obligarnos a ir a buscarlo. Te ofreció memoria. A mí me ofreció a Olesya. Usó exactamente lo que cada uno desea.

Bastian asintió lentamente.

—¿Eso significa...?

—Que no puede hacer lo que venga después sin que nosotros lo elijamos.

Beto sonrió.

Dientes.

Pequeños.

Pero dientes, de todos modos.

—Entonces vamos a la trampa.

Emma le devolvió la sonrisa.

—Sí.

Liu parecía horrorizada.

—¿Ese es tu plan?

—No.

Emma miró hacia la lluvia.

—Es el suyo.

Antonia abrió los ojos bajo los de Emma.

—Vamos a descubrir por qué necesita que lo hagamos.

Bastian la estudió durante largo rato.

Luego envainó la hoja.

—Mejor.

Emma lo señaló.

—No empieces.

Se marcharon antes del amanecer.

El Vestíbulo esperaba debajo de un lugar que no tenía nombre en ninguno de los mapas que Beto recordaba.

Lo cual no significaba nada.

Beto apenas recordaba mapas.

Viajaron hacia el norte bajo la lluvia hasta que los árboles se volvieron columnas negras y la tierra palideció bajo sus pies. Ningún pájaro cruzaba por encima. Ningún insecto se movía entre la hierba.

Al mediodía encontraron una puerta aislada entre dos árboles muertos.

Sin muro.

Sin edificio.

Una puerta.

Beto se detuvo.

—Me opongo.

—¿A qué? —preguntó Liu.

—A la arquitectura que no se compromete.

Bastian se acercó al marco.

La madera era negra.

Había tres símbolos tallados cerca de la manija.

Emma no reconoció ninguno.

Beto sí.

Su mechón dorado se apagó.

—No.

Emma giró hacia él.

—¿Qué pasa?

Él retrocedió.

—Conozco esa puerta.

Antonia se retrajo.

No abrir.

La misma advertencia.

La montaña.

El río negro.

La visión de Beto.

Emma miró a Bastian.

—Es la puerta.

Él la contempló.

—Quizá.

Beto gruñó.

—Te retiro la membresía del club.

Liu se arrodilló a su lado.

—¿Dónde la viste?

—No lo sé.

—Entonces, ¿cómo la conoces?

Los ojos de Beto se llenaron de dorado.

—Porque algo detrás de ella me conoce a mí.

La manija giró.

Nadie la tocó.

La puerta se abrió hacia dentro.

Detrás no había bosque.

Había piedra.

Un corredor que descendía bajo una luz roja.

Al fondo estaba Marcel.

Llevaba el sombrero.

Sostenía el cayado.

Y sonreía con la paciencia de alguien que por fin había colocado cada pieza donde quería.

—Bienvenidos de vuelta —dijo.

Beto susurró:

—¿De vuelta?

La sonrisa de Marcel se ensanchó.

Emma sintió que la trampa se cerraba alrededor de una palabra que ninguno de ellos había elegido todavía.