Capítulo 5 Nia

Nia

Nia se asfixiaba. Tosió con dificultad, apartando la pesada obstrucción de su cara.

Encendió la lámpara de la mesilla de noche y vio los ojos amarillos de Medianoche mirándola, indignados.

Debió de haber decidido que el rostro de Nia era el lugar perfecto para una buena noche de sueño, incluso si eso significaba su muerte.

—¡Papá, tu gato está intentando matarme otra vez! —gruñó Nia.

Medianoche la miró indignada.

—Buenas noches —canturreó el padre de Nia desde abajo con esa voz que usan los padres cuando intentan convencer a su hijo con problemas de conducta—. Ven a desayunar, mamá. Tu hermanita está muy irritable por las mañanas.

Medianoche se bajó de la cama de Nia con la actitud de una niña de catorce años, meneando la cola para reprender a su némesis.

Nia había cerrado la puerta la noche anterior, pero la gatita escurridiza siempre encontraba la manera de burlarla.

Medianoche volvería a intentar un asesinato.

Nia estaba segura de ello. Le debía a Medianoche una disculpa por su ausencia durante los últimos seis años, y Medianoche se aseguraba de que la recibiera, en esta vida o en la otra.

Tendría que hacer fila , pensó Nia. Había varias personas a las que Nia debía disculparse, y hoy iba a empezar con la persona más cercana a ella: su madre.

El padre de Nia siempre decía que Nia y Marjorie eran iguales, por eso chocaban con tanta frecuencia.

Pero Nia no veía la relación entre ambas.

Si acaso, sentía que había heredado su personalidad relajada y su sentido del humor de su padre.

Lo más que heredó de su madre fueron sus ojos dulces pero serios y su tez color caramelo.

Todo lo demás, incluso el número cuarenta y cinco, lo atribuía a su padre.

Nia bajó las escaleras y encontró su casa a toda marcha a las siete de la mañana.

Vio a su padre salir por la puerta trasera para disfrutar de un café matutino en la terraza.

Medianoche lo siguió con entusiasmo, lista para perseguir a los pájaros aventureros que se atrevían a descender en picado sobre su césped para atrapar un inocente insecto para desayunar.

En la cocina, su madre estaba de pie junto a la isla preparando un sándwich enorme.

—¿En serio sigues preparándole el almuerzo a Niles? —preguntó Nia, disgustada por las payasadas de su madre.

—Buenos días a ti también —respondió Marjorie, sin romper nunca su concentración mientras cortaba el pan.

Le quité la corteza al sándwich y lo envolví con destreza en papel de aluminio.

«Tiene un partido hoy y tu padre y yo nos reuniremos con Maggie Shilling esta noche para hablar de las cifras del festival, así que nos lo perderemos».

—Esto es repugnante, ¿lo sabías, verdad? —Nia sacó un vaso del armario y lo llenó de zumo de naranja.

Su madre se encogió de hombros ante el comentario.

«Al menos todavía me necesita. Siempre fuiste tan independiente.

Nunca necesitaste ayuda con nada. Niles todavía me deja ser su madre.

Así que lo seré mientras pueda». Marjorie había pasado a arrancar uvas del tallo una a una y a meterlas en una bolsa de plástico.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellas por un momento, antes de que Nia decidiera romper el silencio. «Te necesito, mamá», dijo, sentándose en la barra frente a ella, en la isla de la cocina. «Ahora más que nunca».

Claro que necesitaba a su madre. Antes de decidir irse del pueblo, se sentía asfixiada.

Cinnamon Falls se sentía constantemente bajo la lupa, sobre todo tras la muerte de Sienna.

En aquel entonces, no creía que irse cambiaría nada para nadie más que para ella, pero ahora empezaba a ver cuánto había cambiado.

Tan solo dos noches antes, estaba tumbada junto a un hombre que creía el amor de su vida viendo un reality.

Era indescriptiblemente feliz. Su trágica vida en Cinnamon Falls era lo último que...

Había pasado de tener todo lo que podía desear: un trabajo bien pagado en un prestigioso bufete de abogados, un novio guapo y divertidísimo, un armario lleno de zapatos y bolsos (más de los que podría usar en toda su vida) a vivir con una maleta y dormir en una cama individual en su habitación rosa chicle de la infancia.

Marjorie miró a su hija. «Háblame. ¿Qué pasó con Bryant?»

Nia negó con la cabeza, recordando que planeaba tener esa misma conversación con Rosie más tarde ese mismo día.

Deseaba que Rosie estuviera allí ahora, para no tener que abrirse el corazón dos veces, pero tal vez sería bueno hablarlo en lugar de guardárselo todo.

Hacía tiempo que no le rompían el corazón.

Seis años para ser exactos, pero el dolor del desamor nunca le había sido desconocido.

—Ni siquiera lo sé. —Nia suspiró, aún atrapada en ese momento de conmoción emocional. El corazón se le aceleró al recordar lo asustada que se quedó al oír que llamaban a su puerta esa mañana.

Pensé que Bryant había olvidado algo, algo que casi nunca hacía, o tal vez había pedido el desayuno para mí.

Corrí hacia la puerta, esperando una sorpresa de mi atento novio.

Pero en cambio, me encontré cara a cara con una mujer que parecía no haber dormido en días.

Me dijo que el apartamento era el que alquilaban la familia cuando Bryant...

Me quedé hasta tarde en la oficina y no pude conducir hasta Augusta.

Tenía toda una vida sin mí, a horas de distancia. Todo lo que me había dicho era mentira.

—¿Y qué dijo Bryant? —preguntó Marjorie, con las manos en las caderas y las cejas fruncidas.

—No he hablado con él —admitió Nia—. No sabía qué hacer.

Entré en pánico. Sabes, después de lo de Jesse, pensé en empezar una nueva vida como soltera.

¡No esperaba conocer a Bryant y, desde luego, no me habría enamorado de él si hubiera sabido que estaba casado!

No puedo creer que todo fuera mentira. Mamá, todo se sentía tan bien.

¿Soy idiota por extrañarlo ahora? ¿Por querer recuperar la mentira?

—Eres mujer —respondió su madre—. Independientemente de lo que haya pasado ayer, amabas a Bryant, pero el amor cuesta, cariño.

"Dolor", murmuró Nia.

Es el precio que todos pagamos. Pero no se puede medir el valor por los errores de un hombre.

—Estoy tan enfadada con él. —Nia golpeó la isla de la cocina con el puño, haciendo que su vaso tintineara sobre la encimera de mármol—.

Y sobre todo, estoy enfadada conmigo misma.

Sigo rebuscando en nuestros recuerdos, nuestros mensajes, nuestras fotos, para ver qué me perdí.

¿Cómo no lo supe? ¿Cómo pudo mantener oculta una vida entera durante años?

—Es un mentiroso —dijo la madre de Nia con seriedad—.

Eso es lo que hacen los mentirosos. Te hacen creer en su fantasía retorcida.

Sus palabras le hicieron sentir como si le hubieran dado una bofetada en el pecho.

Enfrentarse a la realidad. «Tenías buenas intenciones.

Entraste en esa relación abierta y honesta».

Nia negó con la cabeza, deseando haber protegido más su corazón. «Lo bueno del amor es», continuó su madre, «que nunca muere. El amor y la devoción que le demostraste a ese hombre te serán devueltos multiplicados por diez».

Nia quería creerle a su madre. Pero solo sentía rabia. Rabia y dolor. No veía cómo el amor podía penetrar el muro que había estado construyendo sobre su corazón desde que la esposa de Bryant apareció en su puerta.

—Creo que ya no quiero amar por un tiempo —murmuró Nia, mientras bebía su jugo. La enjuagó y la metió en el lavavajillas—. Solo necesito un tiempo para recomponerme.

'Ya estás en casa, tómate todo el tiempo que necesites.'

—¿Mamá? —preguntó Nia antes de subir las escaleras.

Marjorie se giró para mirarla. —¿Sí, cariño?

¿Puedes prepararme un sándwich antes de irte también?

Nia se dio cuenta de lo mucho que coincidían sus sonrisas cuando su madre respondió: "Por supuesto, Ni-Ni".

Nia regresó a su habitación, mirando su teléfono que se cargaba en la mesita de noche.

¿Bryant había llamado o enviado un mensaje?

¿ Por qué te importa?, la amonestó una parte de su cerebro.

Su ego quería que él suplicara perdón y se postrara a sus pies.

Pero su corazón... Quería simplemente seguir adelante.

Quería olvidar que él siquiera existía en su vida.

La había trastocado por completo en cuestión de minutos y todo seguía derrumbándose a su alrededor.

Nia iba a tener que dejar su trabajo. Ahogó un sollozo.

Se había esforzado muchísimo para conseguir la pasantía en Gildman & Sons, y cuando el Sr. Gildman le ofreció, entre otros diez pasantes, un codiciado puesto de asistente de investigación, sintió que las cosas finalmente empezaban a mejorar para ella fuera de Cinnamon Falls.

Estaba forjando su propio camino, más allá del de su familia.

¿Y ahora qué tenía que mostrar por su esfuerzo?

Nia empezaba a arrepentirse de haberse ido de casa.

Tocó la pantalla del teléfono y se iluminó con notificaciones de un número desconocido. No tuvo que abrir los mensajes para saber que era Bryant. Como sospechaba, le rogaba que le explicara en persona.

Descuelga el teléfono y lee un mensaje.

Háblame Nia, por favor , preguntó otro.

No tuvo que leer los demás mensajes para saber que todos compartían el mismo sentimiento. Aún no había visto ninguna disculpa.

Niles pasó derrapando junto a su habitación camino a la cocina con Medianoche acurrucada en sus brazos. Debió de aburrirse de sus juegos olímpicos matutinos.

—¿Aún necesitas que te lleve a Asheville más tarde? —preguntó Niles.

Nia asintió, manteniendo la mirada fija en el gato, que estaba Manteniendo sus ojos fijos en Nia. "Si no te importa", respondió ella.

—¿Qué tal anoche? —preguntó, acariciando la espalda de Medianoche. Ella hundió la nariz en el hueco de su brazo.

—Qué raro —admitió Nia—. Fue genial ver a Jesse. Quería ponerme al día, pero Rosie se molestó, así que fue un poco incómodo al final de la noche.

¿Con quién? Todos saben que no hay que meterse con Rosie cuando Jay está cerca. Acabarán esposados.

¿Jesse es oficial ahora? Nia se sorprendió gratamente. Con la experiencia militar de su padre y su amor por su ciudad natal, Nia sabía que haría lo que fuera por protegerla. Era el trabajo perfecto para él.

'¿No te lo dijo?'

"No tuvimos oportunidad de hablar así, la verdad. Todo pasó muy rápido y luego nos fuimos."

Pasé por allí de camino a casa y la luz seguía encendida. Supuse que estarían ahí, poniéndose al día o algo así.

—¿Qué tal tu noche? —preguntó Nia, bajando la voz para que sus padres no la oyeran. Niles se adentró sigilosamente en su habitación, mirando por encima del hombro. Le tapó los oídos a Medianoche por si acaso.

—Fue genial. —Por cómo se sonrojaron las mejillas de Niles, Nia supo que la noche era más que genial.

"¿Simplemente genial?", preguntó Nia.

"Es realmente genial", repitió con una sonrisa traviesa. Y Nia sabía que no iba a sacarle nada más a su hermano pequeño. Levantó las manos de las orejas del gato.

Tengo que irme a la escuela, así que no olvides darle de comer a Medianoche, ya que hoy estaremos fuera de casa. Le gustan las patatas fritas de atún, no las de salmón que le da mamá. Medianoche se puso nerviosa al oír mencionar su comida favorita.

Nia puso los ojos en blanco. «Este gato recibe mejor trato que yo».

—Es más linda que tú. —Niles se encogió de hombros con naturalidad y dejó caer a Medianoche sobre la cama de Nia.

"Lo aprecio", respondió Nia con sarcasmo.

—¡Hasta luego, feo! —gritó Niles antes de darse la vuelta y bajar las escaleras.

—Supongo que hoy solo quedamos nosotras —le dijo Nia al gato. Sin interés en conectar, Medianoche saltó de la cama de Nia y siguió a Niles escaleras abajo. —Parece que no —murmuró Nia.

—Ni-Ni, tu sándwich está en la nevera —gritó su madre desde abajo—. No llegaremos a casa hasta tarde. La cena está en el horno para ti y tu hermano.

—¡Gracias, mamá! —respondió Nia.

Como la casa estaba vacía de gente y las amenazas de muerte inminente de Midnight estaban neutralizadas por el momento, Nia pensó que recuperaría el sueño que había sido interrumpido bruscamente.

Había estado soñando que estaba sentada en el mostrador de servicio del Rosie's Diner, riendo hasta las lágrimas.

con Sienna como cuando eran niñas. Tras el biombo, Rosie cocinaba todo lo que tenía en la cocina para complacer sus peticiones.

Nia y Sienna estaban rodeadas de una cantidad ridículamente enorme de bollos de canela que jamás podrían comer en su vida.

Justo cuando Nia sentía que el sueño la recibía de nuevo en sus cálidos brazos, oyó vibrar su teléfono.

El corazón le dio un vuelco. ¿Y si era Bryant otra vez?

Nia no podía imaginarse tener una conversación productiva con él ahora mismo.

Solo gritaría hasta que se le apagara la voz.

Así que lo dejó sonar, sin mirarlo, hasta que finalmente se detuvo.

Se dio la vuelta y miró al techo. ¿Qué iba a hacer?

El teléfono volvió a sonar. Nia no contestó.

Sonó de nuevo.

Finalmente decidió que ya no podía huir de sus decisiones. Tenía que decirle a Bryant que la dejara en paz y disfrutara de su vida de casada.

«Tranquilízate» , se dijo. «¡ Ponte las bragas de niña mayor!». Respiró hondo y contestó el teléfono sin mirar a la persona que llamaba.

—Escucha, Bryant... —empezó Nia, dispuesta a imponer sus reglas. Estaba cansada de huir de su dolor. Hoy iba a ser el comienzo de su proceso de sanación, y empezaba por separarse de Bryant para siempre. Todo había terminado entre ellos, y él no tendría que preocuparse por volver a verla.

La voz frenética de su madre la interrumpió a media frase. «¡Nia, soy Rosie! ¡La calle principal está cortada!»

Nia se incorporó en la cama, completamente erguida. El corazón le latía con fuerza. «Mamá, más despacio. ¿Qué pasa?»

—¡Calle Mayor, está toda cortada! ¡No sé si podremos llegar a la tienda!

Dicen... ¡Dios mío! —gimió, profundo y gutural.

Nia oyó a su madre vomitar y escupir. De fondo, oía a su padre intentando calmar a su esposa, diciéndole que respirara profundamente por la nariz y exhalara por la boca.

Nia oía sollozos entre el crujido del teléfono.

—¡Háblame! —suplicó Nia—. ¿Hola? —Se estaba poniendo frenética.

Su padre debió haberle quitado el teléfono a su madre, porque lo siguiente que oyó fue su voz. «Es Rosie, Ni-Ni. Se ha ido».