CAPÍTULO XIV

El plan de Iván Ogareff había sido trazado con el mayor cuidado y, salvo circunstancias improbables, debía tener éxito.

Era indispensable que la puerta de Bolchaïa estuviera despejada en el momento en que la entregara.

Por eso, en aquel instante, había que atraer la atención de los sitiados hacia otro punto de la ciudad.

De ahí la maniobra de distracción acordada con el emir.

Esta maniobra debía llevarse a cabo en dirección al arrabal de Irkutsk, aguas arriba y por delante de la ciudad, en la margen derecha del río.

El ataque en esos dos puntos se llevaría a cabo con toda seriedad y, al mismo tiempo, se fingiría un intento de cruzar el Angara por la margen izquierda.

La puerta de Bolchaïa quedaría, pues, probablemente abandonada, tanto más cuanto que, por aquel lado, los puestos avanzados tártaros, retirados hacia atrás, parecerían haber sido levantados.

Durante aquella jornada se produjo un movimiento desacostumbrado en el campamento del Angara.

Desde las ventanas del palacio y de las casas de la margen derecha se distinguían claramente importantes preparativos que se llevaban a cabo en la orilla opuesta.

Numerosos destacamentos tártaros convergían hacia el campamento y, hora tras hora, acudían a reforzar las tropas del emir.

Era la maniobra de distracción acordada, que se estaba preparando de manera muy ostensible.

Por otra parte, Iván Ogareff no ocultó al gran duque que había que temer algún ataque por aquel lado. Sabía, decía, que debía producirse un asalto aguas arriba y aguas abajo de la ciudad, y aconsejó al gran duque que reforzara aquellos dos puntos, que eran los más directamente amenazados.

Los preparativos observados venían a confirmar las recomendaciones de Iván Ogareff; era, pues, urgente tenerlas en cuenta.

Así, después de un consejo de guerra que se reunió en el palacio, se dieron órdenes de concentrar la defensa en la margen derecha del Angara y en los dos extremos de la ciudad, donde los terraplenes se apoyaban en el río.

Eso era precisamente lo que quería Iván Ogareff.

Evidentemente, no contaba con que la puerta de Bolchaïa quedara completamente sin defensores, pero estos ya no serían allí más que un reducido número.

Además, Iván Ogareff iba a dar a la maniobra de distracción una importancia tal que el gran duque se vería obligado a oponerle todas sus fuerzas disponibles.

En efecto, un incidente de excepcional gravedad, imaginado por Iván Ogareff, debía contribuir poderosamente a la realización de sus proyectos.

Aunque Irkutsk no hubiera sido atacada en puntos alejados de la puerta de Bolchaïa y por la margen derecha del río, aquel incidente habría bastado para atraer a todos los defensores allí donde Iván Ogareff quería precisamente llevarlos.

Al mismo tiempo, debía provocar una espantosa catástrofe.

Todas las probabilidades estaban, pues, a favor de que la puerta, despejada en el momento señalado, fuera entregada a los miles de tártaros que aguardaban al abrigo de la espesura de los bosques del este.

Durante aquella jornada, la guarnición y la población de Irkutsk permanecieron constantemente en estado de alerta.

Se habían tomado todas las medidas que exigía un ataque inminente contra los puntos hasta entonces respetados.

El gran duque y el general Voranzoff visitaron los puestos, reforzados por orden suya.

El cuerpo de élite de Wassili Fédor ocupaba el norte de la ciudad, pero con orden de desplazarse allí donde el peligro fuera más apremiante.

La margen derecha del Angara había sido provista de la escasa artillería de que se había podido disponer.

Con estas medidas, tomadas a tiempo gracias a las recomendaciones tan oportunas de Iván Ogareff, cabía esperar que el ataque preparado no tuviera éxito.

En ese caso, los tártaros, momentáneamente desanimados, sin duda aplazarían unos días un nuevo intento contra la ciudad.

Ahora bien, las tropas esperadas por el gran duque podían llegar de un momento a otro.

La salvación o la perdición de Irkutsk pendía, pues, de un hilo.

Aquel día, el sol, que había salido a las seis y veinte, se ponía a las cinco y cuarenta, después de haber trazado durante once horas su arco diurno sobre el horizonte.

El crepúsculo tendría que luchar contra la noche durante otras dos horas.

Después, el espacio se llenaría de densas tinieblas, pues gruesas nubes se inmovilizaban en el aire y la luna, en conjunción, no debía aparecer.

Aquella profunda oscuridad favorecería aún más plenamente los proyectos de Iván Ogareff.

Desde hacía ya algunos días, un frío extremadamente intenso anunciaba los rigores del invierno siberiano y, aquella noche, se dejaba sentir con mayor fuerza.

Los soldados apostados en la margen derecha del Angara, obligados a ocultar su presencia, no habían encendido hogueras.

Sufrían, pues, cruelmente los efectos de aquel terrible descenso de la temperatura.

A pocos pies por debajo de ellos pasaban los témpanos que seguían la corriente del río.

Durante toda aquella jornada se los había visto, en apretadas hileras, derivar rápidamente entre ambas orillas.

Esta circunstancia, observada por el gran duque y sus oficiales, había sido considerada favorable.

En efecto, era evidente que, si el cauce del Angara quedaba obstruido, el paso se volvería completamente impracticable.

Los tártaros no podrían maniobrar con balsas ni embarcaciones.

En cuanto a admitir que pudieran cruzar el río sobre aquellos témpanos, en caso de que el frío los hubiera aglutinado, era imposible.

Aquella superficie, recién cementada por el hielo, no habría ofrecido consistencia suficiente para el paso de una columna de asalto.

Pero, precisamente porque aquella circunstancia parecía favorable a los defensores de Irkutsk, Iván Ogareff debería haber lamentado que se hubiera producido.

¡Sin embargo, no fue así! El traidor sabía muy bien que los tártaros no intentarían cruzar el Angara y que, al menos por ese lado, su tentativa no sería más que una finta.

Sin embargo, hacia las diez de la noche, el estado del río cambió sensiblemente, para extrema sorpresa de los sitiados y ahora en su perjuicio.

El paso, hasta entonces impracticable, se hizo posible de repente.

El cauce del Angara volvió a quedar despejado.

Los témpanos, que desde hacía varios días habían derivado en gran número, desaparecieron aguas abajo, y apenas cinco o seis ocupaban entonces el espacio comprendido entre ambas orillas.

Ni siquiera presentaban ya la estructura de los que se forman en condiciones normales y bajo la influencia de un frío constante.

No eran más que simples fragmentos arrancados de algún campo de hielo, con fracturas limpias que no formaban ásperos rebordes.

Los oficiales rusos, que comprobaron aquel cambio en el estado del río, se lo comunicaron al gran duque. Por otra parte, se explicaba por el hecho de que, en algún tramo más estrecho del Angara, los témpanos debían de haberse acumulado hasta formar una barrera.

Ya sabemos que así era.

El paso del Angara quedaba, pues, abierto a los sitiadores. De ahí la necesidad de que los rusos vigilaran con más atención que nunca.

No se produjo ningún incidente hasta medianoche. Por el lado del este, más allá de la puerta de Bolchaïa, reinaba la calma absoluta. Ni una sola hoguera en aquella masa de bosques que se confundía en el horizonte con las bajas nubes del cielo.

En el campamento del Angara había bastante agitación, como demostraba el frecuente desplazamiento de las luces.

A una versta aguas arriba y aguas abajo del punto en que la escarpa se apoyaba en las orillas del río, se oía un sordo murmullo que demostraba que los tártaros estaban en pie, esperando alguna señal.

Transcurrió otra hora. Nada nuevo.

Iban a dar las dos de la madrugada en el campanario de la catedral de Irkutsk, y ningún movimiento había revelado todavía en los sitiadores intención alguna de hostilidad.

El gran duque y sus oficiales se preguntaban si no los habrían inducido a error, si realmente entraba en los planes de los tártaros intentar sorprender la ciudad.

Las noches anteriores no habían sido, ni de lejos, tan tranquilas.

Los disparos de fusilería estallaban en dirección a los puestos avanzados, los obuses surcaban el aire y, esta vez, nada.

El gran duque, el general Voranzoff y sus ayudantes de campo aguardaban, dispuestos a dar sus órdenes según las circunstancias.

Ya sabemos que Iván Ogareff ocupaba una habitación del palacio. Era una sala bastante amplia, situada en la planta baja, cuyas ventanas daban a una terraza lateral. Bastaba con dar unos pasos por aquella terraza para dominar el curso del Angara.

Una profunda oscuridad reinaba en aquella sala.

Iván Ogareff, de pie junto a una ventana, esperaba a que llegara la hora de actuar.

Evidentemente, la señal solo podía proceder de él.

Una vez dada la señal, cuando la mayoría de los defensores de Irkutsk hubieran sido llamados a los puntos atacados abiertamente, se proponía abandonar el palacio y llevar a cabo su obra.

Esperaba, pues, en las tinieblas, como una fiera dispuesta a lanzarse sobre su presa.

Sin embargo, unos minutos antes de las dos, el gran duque pidió que le llevaran a Mijaíl Strogoff —era el único nombre con que podía llamar a Iván Ogareff—. Un ayudante de campo llegó hasta su habitación, cuya puerta estaba cerrada. Lo llamó...

Iván Ogareff, inmóvil junto a la ventana e invisible en la oscuridad, se guardó muy bien de responder.

Informaron, pues, al gran duque de que el correo del zar no se encontraba en aquel momento en el palacio.

Dieron las dos. Era el momento de poner en marcha la maniobra de distracción acordada con los tártaros, dispuestos para el asalto.