CAPÍTULO XIII #2

Como tenía plena libertad para ver, observar y actuar, Iván Ogareff se ocupó, desde el día siguiente, de visitar las murallas.

En todas partes fue recibido con cordiales felicitaciones por los oficiales, los soldados y los ciudadanos.

Aquel correo del zar era para ellos como un vínculo que acababa de unirlos de nuevo al imperio.

Iván Ogareff relató, pues, con un aplomo que jamás flaqueó, las falsas peripecias de su viaje.

Después, hábilmente y sin insistir demasiado al principio, habló de la gravedad de la situación, exagerando tanto los éxitos de los tártaros, como ya había hecho ante el gran duque, como las fuerzas de que disponían aquellos bárbaros.

A juzgar por lo que decía, los socorros esperados serían insuficientes, aunque llegaran, y era de temer que una batalla librada bajo las murallas de Irkutsk resultara tan funesta como las batallas de Kolyván, Tomsk y Krasnoyarsk.

Iván Ogareff no prodigaba aquellas funestas insinuaciones.

Procedía con cierta cautela para ir introduciéndolas poco a poco en el ánimo de los defensores de Irkutsk.

Parecía responder solo cuando las preguntas lo acorralaban demasiado y como a regañadientes.

En cualquier caso, siempre añadía que había que defenderse hasta el último hombre y que era preferible hacer saltar la ciudad por los aires antes que entregarla.

El daño no habría sido menor, si hubiera podido hacerse.

Pero la guarnición y la población de Irkutsk eran demasiado patriotas para dejarse quebrantar.

Entre aquellos soldados y aquellos ciudadanos encerrados en una ciudad aislada en el confín del mundo asiático, ni uno solo habría pensado siquiera en hablar de capitulación.

El desprecio del ruso hacia aquellos bárbaros no tenía límites.

En cualquier caso, nadie sospechó tampoco el infame papel que desempeñaba Iván Ogareff; nadie podía imaginar que el supuesto correo del zar no fuera más que un traidor.

Una circunstancia completamente natural hizo que, desde su llegada a Irkutsk, se establecieran frecuentes relaciones entre Iván Ogareff y uno de los defensores más valientes de la ciudad, Vasili Fédor.

Ya sabemos qué angustias devoraban a aquel desdichado padre.

Si su hija, Nadia Fédor, había salido de Rusia en la fecha señalada por la última carta que había recibido desde Riga, ¿qué había sido de ella?

¿Intentaba todavía atravesar las provincias invadidas o llevaba ya mucho tiempo prisionera?

Vasili Fédor solo encontraba algún alivio a su dolor cuando tenía ocasión de luchar contra los tártaros, ocasiones demasiado escasas para su gusto.

Ahora bien, cuando Vasili Fédor se enteró de aquella llegada tan inesperada de un correo del zar, tuvo el presentimiento de que aquel correo podría darle noticias de su hija.

Probablemente no era más que una esperanza quimérica, pero se aferró a ella.

¿Acaso aquel correo no había estado prisionero, igual que quizá lo estaba entonces Nadia?

Vasili Fédor fue a buscar a Iván Ogareff, quien aprovechó aquella ocasión para entablar relaciones cotidianas con el comandante.

¿Pensaba acaso aquel renegado explotar aquella circunstancia?

¿Juzgaba a todos los hombres por sí mismo?

¿Creía que un ruso, incluso un exiliado político, podía ser tan miserable como para traicionar a su país?

Fuera como fuese, Iván Ogareff respondió con una solicitud hábilmente fingida a las muestras de confianza que le brindó el padre de Nadia.

Al día siguiente mismo de la llegada del supuesto correo, este se dirigió al palacio del gobernador general.

Allí puso a Iván Ogareff al corriente de las circunstancias en que su hija había tenido que abandonar la Rusia europea y le explicó cuáles eran entonces sus temores por ella.

Iván Ogareff no conocía a Nadia, aunque se la había encontrado en la posta de Ichim el día en que ella se encontraba allí con Mijaíl Strogoff.

Pero entonces no había reparado en ella más de lo que había reparado en los dos periodistas que se hallaban al mismo tiempo en la casa de postas.

Por tanto, no pudo darle a Vasili Fédor ninguna noticia de su hija.

—Pero ¿en qué fecha —preguntó Iván Ogareff— tuvo que salir su hija del territorio ruso?

—Más o menos por la misma época que usted —respondió Vasili Fédor.

—Salí de Moscú el 15 de julio.

—Nadia también debió de salir de Moscú por esa fecha. Su carta me lo decía expresamente.

—¿Estaba en Moscú el 15 de julio? —preguntó Iván Ogareff.

—Sí, sin duda alguna, en esa fecha.

—¡Pues bien!... —respondió Iván Ogareff.

Luego, rectificando:

—Pero no, me equivoco... Iba a confundir las fechas... —añadió—. Por desgracia, es demasiado probable que su hija tuviera que cruzar la frontera, y usted solo puede tener una esperanza: que se haya detenido al enterarse de las noticias de la invasión tártara.

Vasili Fédor bajó la cabeza. Conocía a Nadia y sabía muy bien que nada habría podido impedirle partir.

Iván Ogareff acababa de cometer allí, sin necesidad alguna, un verdadero acto de crueldad.

Con una sola palabra podía tranquilizar a Vasili Fédor.

Aunque Nadia hubiera cruzado la frontera siberiana en las circunstancias que ya conocemos, Vasili Fédor, al comparar la fecha en que su hija se encontraba en Nizhni Nóvgorod con la fecha del decreto que prohibía salir de allí, sin duda habría llegado a esta conclusión: Nadia no había podido quedar expuesta a los peligros de la invasión y todavía se encontraba, a pesar suyo, en el territorio europeo del imperio.

Iván Ogareff, obedeciendo a su naturaleza, como un hombre al que ya no conmovían los sufrimientos ajenos, podía haber pronunciado aquella palabra... No la pronunció.

Vasili Fédor se retiró con el corazón destrozado. Después de aquella conversación, su última esperanza acababa de desvanecerse.

Durante los dos días siguientes, el 3 y el 4 de octubre, el gran duque mandó llamar varias veces al supuesto Mijaíl Strogoff y le hizo repetir todo cuanto había oído en el despacho imperial del Palacio Nuevo.

Iván Ogareff, preparado para responder a todas aquellas preguntas, no vaciló una sola vez.

Deliberadamente, no ocultó que el gobierno del zar había sido completamente sorprendido por la invasión, que el levantamiento se había preparado en el mayor secreto, que los tártaros ya eran dueños de la línea del Obi cuando las noticias llegaron a Moscú y, por último, que nada estaba preparado en las provincias rusas para enviar a Siberia las tropas necesarias para rechazar a los invasores.

Después, Iván Ogareff, completamente libre para moverse a su antojo, comenzó a estudiar Irkutsk, el estado de sus fortificaciones y sus puntos débiles, con el fin de aprovechar más adelante sus observaciones, en caso de que alguna circunstancia le impidiera consumar su acto de traición.

Se dedicó especialmente a examinar la puerta de Bolchnïa, que tenía intención de entregar.

Dos veces, al anochecer, acudió a los glacis de aquella puerta.

Paseaba por allí sin temor a exponerse a los disparos de los sitiadores, cuyos primeros puestos se encontraban a menos de una versta de las murallas.

Sabía bien que no corría peligro y que, además, ya lo habían reconocido.

Había vislumbrado una sombra que se deslizaba hasta el pie de los terraplenes.

Sangarre, arriesgando la vida, acudía para intentar ponerse en comunicación con Iván Ogareff.

Por otra parte, desde hacía dos días, los sitiados disfrutaban de una tranquilidad a la que los tártaros no los habían acostumbrado desde el comienzo del asedio.

Era por orden de Iván Ogareff. El lugarteniente de Féofar-Khan había querido que se suspendieran todos los intentos de tomar la ciudad por la fuerza.

Así, desde su llegada a Irkutsk, la artillería guardaba un silencio absoluto.

Quizá —al menos eso esperaba— la vigilancia de los sitiados se relajaría.

En cualquier caso, en los puestos avanzados, varios miles de tártaros se mantenían preparados para lanzarse sobre la puerta, que había quedado sin defensores, en cuanto Iván Ogareff les indicara el momento de actuar.

Sin embargo, aquello no podía tardar. Había que acabar antes de que las tropas rusas llegaran a las inmediaciones de Irkutsk. La decisión estaba tomada y, aquella misma noche, desde lo alto de los glacis, un billete cayó en manos de Sangarre.

Al día siguiente, durante la noche del 5 al 6 de octubre, a las dos de la madrugada, Iván Ogareff había decidido entregar Irkutsk.