CAPÍTULO XIII

UN CORREO DEL ZAR

Un movimiento simultáneo llevó a todos los miembros del consejo hacia la puerta entreabierta. ¡Un correo del zar había llegado a Irkutsk! Si aquellos oficiales hubieran reflexionado siquiera un instante sobre lo improbable del hecho, sin duda lo habrían considerado imposible.

El gran duque se dirigió rápidamente hacia su ayudante de campo.

—¡Ese correo! —dijo.

Entró un hombre. Parecía exhausto. Vestía un traje de campesino siberiano, gastado, incluso desgarrado, en el que se veían algunos agujeros de bala.

Llevaba en la cabeza un gorro moscovita.

Una cicatriz, mal curada, le cruzaba el rostro.

Aquel hombre había recorrido evidentemente un largo y penoso trayecto.

Sus zapatos, en mal estado, demostraban incluso que había tenido que hacer a pie una parte del viaje.

—¿Su Alteza el gran duque? —exclamó al entrar.

El gran duque se acercó a él.

—¿Eres correo del zar? —preguntó.

—Sí, Alteza.

—¿Vienes de...?

—De Moscú.

—¿Saliste de Moscú...?

—El 15 de julio.

—¿Te llamas...?

—Mijaíl Strogoff.

Era Iván Ogareff. Había adoptado el nombre y la identidad de aquel a quien creía reducido a la impotencia.

Ni el gran duque ni nadie en Irkutsk lo conocía, y ni siquiera había necesitado disfrazar sus facciones.

Como podía demostrar la identidad que fingía tener, nadie podría dudar de él.

Venía, pues, impulsado por una voluntad de hierro, a precipitar mediante la traición y el asesinato el desenlace del drama de la invasión.

Después de la respuesta de Iván Ogareff, el gran duque hizo una señal y todos sus oficiales se retiraron.

El falso Mijaíl Strogoff y él quedaron solos en el salón.

El gran duque observó a Iván Ogareff durante unos instantes, con extrema atención. Luego:

—¿Estabas en Moscú el 15 de julio? —le preguntó.

—Sí, Alteza, y durante la noche del 14 al 15 vi a Su Majestad el zar en el Palacio Nuevo.

—¿Tienes una carta del zar?

—Aquí está.

Iván Ogareff entregó al gran duque la carta imperial, reducida a unas dimensiones casi microscópicas.

—¿Te entregaron esta carta en ese estado? —preguntó el gran duque.

—No, Alteza, pero tuve que rasgar el sobre para ponerla a salvo de los soldados del emir.

—¿Entonces fuiste prisionero de los tártaros?

—Sí, Alteza, durante algunos días —respondió Iván Ogareff—. Por eso, aunque salí de Moscú el 15 de julio, como indica la fecha de esta carta, no llegué a Irkutsk hasta el 2 de octubre, después de setenta y nueve días de viaje.

El gran duque tomó la carta. La desplegó y reconoció la firma del zar, precedida por la fórmula solemne, escrita de su puño y letra.

Por tanto, no cabía duda alguna sobre la autenticidad de la carta, ni siquiera sobre la identidad del correo.

Si su fisonomía feroz había despertado al principio una desconfianza que el gran duque no dejó traslucir, esta desapareció por completo.

El gran duque permaneció unos instantes en silencio. Leía lentamente la carta, para penetrar bien en su sentido.

Luego volvió a hablar:

—Mijaíl Strogoff, ¿conoces el contenido de esta carta? —preguntó.

—Sí, Alteza. Podían obligarme a destruirla para que no cayera en manos de los tártaros y, llegado el caso, quería poder transmitir a Vuestra Alteza su contenido con absoluta exactitud.

—¿Sabes que esta carta nos ordena morir en Irkutsk antes que entregar la ciudad?

—Lo sé.

—¿Sabes también que indica los movimientos de las tropas que se han coordinado para detener la invasión?

—Sí, Alteza, pero esos movimientos han fracasado.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Ichim, Omsk y Tomsk, por no hablar más que de las ciudades importantes de las dos Siberias, han sido ocupadas sucesivamente por los soldados de Féofar-Khan.

—Pero ¿hubo combate? ¿Nuestros cosacos llegaron a enfrentarse con los tártaros?

—Varias veces, Alteza.

—¿Y fueron rechazados?

—No contaban con fuerzas suficientes.

—¿Dónde tuvieron lugar esos encuentros de los que hablas?

—En Kolyván, en Tomsk...

Hasta ese momento, Iván Ogareff no había dicho más que la verdad; pero, con el propósito de quebrantar la moral de los defensores de Irkutsk exagerando las ventajas obtenidas por las tropas del emir, añadió:

—Y una tercera vez, delante de Krasnoyarsk.

—¿Y ese último enfrentamiento...? —preguntó el gran duque, cuyos labios apretados apenas dejaban pasar las palabras.

—Fue más que un enfrentamiento, Alteza —respondió Iván Ogareff—, fue una batalla.

—¿Una batalla?

—Veinte mil rusos, llegados de las provincias fronterizas y de la gobernación de Tobolsk, se enfrentaron a ciento cincuenta mil tártaros y, a pesar de su valor, fueron aniquilados.

—¡Mientes! —exclamó el gran duque, que intentó, aunque en vano, contener su ira.

—Digo la verdad, Alteza —respondió fríamente Iván Ogareff—. Estuve presente en aquella batalla de Krasnoyarsk y allí fue donde me hicieron prisionero.

El gran duque se calmó y, con una señal, hizo comprender a Iván Ogareff que no dudaba de su veracidad.

—¿Qué día tuvo lugar esa batalla de Krasnoyarsk? —preguntó.

—El 2 de septiembre.

—¿Y ahora todas las tropas tártaras están concentradas alrededor de Irkutsk?

—Todas.

—¿Y calculas que ascienden a...?

—A cuatrocientos mil hombres.

Nueva exageración de Iván Ogareff al calcular el número de las fuerzas tártaras, siempre con el mismo propósito.

—¿Y no debo esperar ningún socorro de las provincias occidentales? —preguntó el gran duque.

—Ninguno, Alteza, al menos antes de que termine el invierno.

—Pues escucha esto, Mijaíl Strogoff. Aunque nunca me llegara ningún socorro, ni del oeste ni del este, y aunque esos bárbaros fueran seiscientos mil, ¡no entregaré Irkutsk!

El malicioso ojo de Iván Ogareff se entrecerró ligeramente. El traidor parecía decir que el hermano del zar no contaba con la traición.

El gran duque, de temperamento nervioso, tenía grandes dificultades para conservar la calma al conocer aquellas desastrosas noticias.

Iba y venía por el salón, bajo la mirada de Iván Ogareff, cuyos ojos lo acechaban como una presa reservada a su venganza.

Se detenía junto a las ventanas, contemplaba las hogueras del campamento tártaro, intentaba percibir los ruidos, la mayoría de los cuales procedían del choque de los témpanos de hielo arrastrados por la corriente del Angara.

Transcurrió un cuarto de hora sin que hiciera ninguna otra pregunta. Luego, retomó la carta, volvió a leer un pasaje y dijo:

—Sabes, Mijaíl Strogoff, que en esta carta se habla de un traidor del que tendré que guardarme.

—Sí, Alteza.

—Debe intentar entrar en Irkutsk disfrazado, ganarse mi confianza y, llegado el momento, entregar la ciudad a los tártaros.

—Lo sé todo, Alteza, y sé también que Iván Ogareff ha jurado vengarse personalmente del hermano del zar.

—¿Por qué?

—Se dice que ese oficial fue condenado por el gran duque a una degradación humillante.

—Sí... Lo recuerdo... Pero se la merecía, ese miserable, que más tarde habría de servir contra su propio país y conducir hasta él una invasión de bárbaros.

—Su Majestad el zar —respondió Iván Ogareff— quería, sobre todo, que usted estuviera advertido de los criminales proyectos de Iván Ogareff contra su persona.

—Sí... La carta me informa de ello...

—Y Su Majestad me lo dijo personalmente, advirtiéndome que, durante mi viaje a través de Siberia, debía, ante todo, desconfiar de ese traidor.

—¿Te lo encontraste?

—Sí, Alteza, después de la batalla de Krasnoyarsk. Si hubiera podido sospechar que llevaba una carta dirigida a Vuestra Alteza en la que se revelaban sus proyectos, no me habría perdonado la vida.

—¡Sí, estabas perdido! —respondió el gran duque—. ¿Y cómo conseguiste escapar?

—Arrojándome al Irtysh.

—¿Y conseguiste entrar en Irkutsk?...

—Aprovechando una salida que se hizo esta misma noche para rechazar a un destacamento tártaro. Me mezclé con los defensores de la ciudad, conseguí que me reconocieran y me condujeron inmediatamente ante Vuestra Alteza.

—Bien, Mijaíl Strogoff —respondió el gran duque—. Has demostrado valor y celo durante esta difícil misión. No te olvidaré. ¿Tienes alguna gracia que pedirme?

—Ninguna, salvo la de combatir al lado de Vuestra Alteza —respondió Iván Ogareff.

—Sea. Mijaíl Strogoff, desde hoy quedas a mi servicio y te alojarás en este palacio.

—¿Y si, conforme a la intención que se le atribuye, Iván Ogareff se presenta ante Vuestra Alteza con un nombre falso?...

—Lo desenmascararemos gracias a ti, que lo conoces, y haré que muera bajo el knut. Vete.

Iván Ogareff saludó militarmente al gran duque, sin olvidar que era capitán del cuerpo de correos del zar, y se retiró.

Iván Ogareff acababa de desempeñar con éxito su indigno papel.

La confianza del gran duque era ya enteramente suya.

Podría abusar de ella cuando y donde le conviniera.

Viviría en aquel mismo palacio. Estaría al corriente de las operaciones de la defensa.

Tenía, pues, la situación en sus manos. Nadie en Irkutsk lo conocía; nadie podía arrancarle la máscara.

Decidió, por tanto, ponerse manos a la obra sin demora.

En efecto, el tiempo apremiaba. Era necesario que la ciudad se rindiera antes de la llegada de los rusos del norte y del este, y solo quedaban unos pocos días.

Una vez que los tártaros fueran dueños de Irkutsk, no sería fácil arrebatársela.

En cualquier caso, si más tarde se veían obligados a abandonarla, no lo harían sin haberla arrasado por completo, ni sin que la cabeza del gran duque hubiera rodado a los pies de Féofar-Khan.