CAPÍTULO XII #3

—Querrían proponer a Vuestra Alteza a uno de ellos que se ha distinguido en varias ocasiones —dijo el jefe de policía.

—¿Es ruso?

—Sí, un ruso de las provincias bálticas.

—¿Se llama...?

—Vasili Fédor.

Aquel exiliado era el padre de Nadia.

Vasili Fédor, como sabemos, ejercía en Irkutsk la profesión de médico.

Era un hombre instruido y caritativo, y también un hombre de gran valor y del más sincero patriotismo.

Todo el tiempo que no dedicaba a sus enfermos lo empleaba en organizar la resistencia.

Él había reunido a sus compañeros de exilio para emprender una acción común.

Hasta entonces, los exiliados, mezclados con las filas de la población, se habían comportado de tal manera que habían llamado la atención del gran duque.

En varias salidas habían pagado con su sangre su deuda con la santa Rusia, ¡santa, en verdad, y adorada por sus hijos!

Vasili Fédor se había comportado heroicamente.

Su nombre había sido mencionado en varias ocasiones, pero nunca había pedido gracias ni favores, y cuando los exiliados de Irkutsk tuvieron la idea de formar un cuerpo especial, él ni siquiera sabía que pensaban elegirlo como jefe.

Cuando el jefe de policía pronunció aquel nombre ante el gran duque, este respondió que no le era desconocido.

—En efecto —respondió el general Voranzoff—, Vasili Fédor es un hombre de valor y coraje. Siempre ha ejercido una gran influencia sobre sus compañeros.

—¿Desde cuándo está en Irkutsk? —preguntó el gran duque.

—Desde hace dos años.

—¿Y su conducta...?

—Su conducta —respondió el jefe de policía— es la de un hombre sometido a las leyes especiales que rigen su condición.

—General —respondió el gran duque—, general, haga el favor de presentármelo inmediatamente.

Las órdenes del gran duque fueron cumplidas y no había transcurrido media hora cuando Vasili Fédor fue conducido ante su presencia.

Era un hombre de no más de cuarenta años, alto, de semblante severo y triste. Se percibía que toda su vida podía resumirse en una palabra: lucha, y que había luchado y sufrido. Sus rasgos recordaban notablemente a los de su hija, Nadia Fédor.

Más que a ningún otro, la invasión tártara había herido a aquel hombre en lo que más quería y había arruinado la suprema esperanza de aquel padre, exiliado a ocho mil verstas de su ciudad natal.

Una carta le había comunicado la muerte de su esposa y, al mismo tiempo, la partida de su hija, que había obtenido del Gobierno autorización para reunirse con él en Irkutsk.

Nadia había tenido que abandonar Riga el 10 de julio.

La invasión había comenzado el 15. Si por entonces Nadia había cruzado la frontera, ¿qué habría sido de ella en medio de los invasores?

Se comprende que aquel desdichado padre estuviera devorado por la angustia, pues desde entonces no había recibido ninguna noticia de su hija.

Vasili Fédor, en presencia del gran duque, se inclinó y esperó a que lo interrogara.

—Vasili Fédor —le dijo el gran duque—, tus compañeros de exilio han pedido formar un cuerpo de élite. ¿Saben que, en esos cuerpos, hay que estar dispuesto a morir hasta el último hombre?

—No lo ignoran —respondió Vasili Fédor.

—Te quieren como jefe.

—¿A mí, Alteza?

—¿Consientes en ponerte al frente de ellos?

—Sí, si el bien de Rusia lo exige.

—Comandante Fédor —dijo el gran duque—, ya no eres un exiliado.

—Gracias, Alteza, pero ¿puedo mandar a quienes todavía lo son?

—¡Ya no lo son!

Era el indulto concedido a todos sus compañeros de exilio, ahora compañeros de armas, que les otorgaba el hermano del zar.

Vasili Fédor estrechó con emoción la mano que le tendió el gran duque y salió.

Este, volviéndose entonces hacia sus oficiales:

—El zar no se negará a aceptar el indulto que le concedo —dijo sonriendo—. Necesitamos héroes para defender la capital de Siberia, y acabo de convertirlos en héroes.

Era, en efecto, un acto de justicia y de buena política aquel indulto concedido con tanta generosidad a los exiliados de Irkutsk.

Había caído ya la noche. A través de las ventanas del palacio brillaban las hogueras del campamento tártaro, que resplandecían al otro lado del Angara.

El río arrastraba numerosos témpanos de hielo, algunos de los cuales quedaban detenidos contra los primeros pilotes de los antiguos puentes de madera.

Los que la corriente mantenía en el cauce se alejaban a una velocidad extraordinaria.

Era evidente, tal como había señalado el jefe de los comerciantes, que al Angara le resultaría muy difícil congelarse por toda su superficie.

Por tanto, el peligro de ser atacados por ese lado no debía preocupar a los defensores de Irkutsk.

Acababan de dar las diez de la noche. El gran duque iba a despedir a sus oficiales y retirarse a sus aposentos, cuando se produjo cierto alboroto en el exterior del palacio.

Casi inmediatamente, se abrió la puerta del salón, apareció un ayudante de campo y, acercándose al gran duque:

—Alteza —dijo—, ¡un correo del zar!