CAPÍTULO XII

IRKUTSK

Irkutsk, capital de Siberia Oriental, es una ciudad que, en tiempos normales, cuenta con treinta mil habitantes. Una ribera bastante elevada se alza en la margen derecha del Angara y sostiene sus iglesias, dominadas por una alta catedral, y sus casas, dispuestas en un pintoresco desorden.

Vista desde cierta distancia, desde lo alto de la montaña que se alza a unas veinte verstas de la gran ruta siberiana, con sus cúpulas, sus campanarios, sus esbeltas agujas semejantes a minaretes y sus cúpulas abombadas como vasijas japonesas, ofrece un aspecto vagamente oriental.

Pero esa fisonomía desaparece a los ojos del viajero en cuanto entra en la ciudad.

Irkutsk, mitad bizantina, mitad china, vuelve a ser europea por sus calles adoquinadas, bordeadas de aceras, surcadas por canales y plantadas de gigantescos abedules; por sus casas de ladrillo y madera, algunas de ellas de varios pisos; por los numerosos carruajes que las recorren, no solo tarantases y télègues, sino también cupés y calesas; y, en fin, por toda una categoría de habitantes muy adelantados en el camino de la civilización, para quienes las últimas modas de París no eran desconocidas.

En aquella época, Irkutsk, refugio de los siberianos de la provincia, estaba abarrotada.

Había abundancia de recursos de toda clase.

Irkutsk era el almacén de aquellas innumerables mercancías que se intercambiaban entre China, Asia Central y Europa.

Por eso no se había vacilado en atraer hasta allí a los campesinos del valle del Angara, a los mongoles khalkhas, a los tunguses y a los buriatos, dejando que el desierto se extendiera entre los invasores y la ciudad.

Irkutsk es la residencia del gobernador general de Siberia Oriental.

Bajo su autoridad ejercen sus funciones un gobernador civil, en cuyas manos se concentra la administración de la provincia; un jefe de policía, muy ocupado en una ciudad donde abundaban los exiliados; y, por último, un alcalde, jefe de los comerciantes, personaje de considerable importancia por su inmensa fortuna y por la influencia que ejercía sobre sus administrados.

La guarnición de Irkutsk estaba compuesta entonces por un regimiento de cosacos a pie, de unos dos mil hombres, y un cuerpo de gendarmes sedentarios, con casco y uniforme azul galoneado de plata.

Además, como se sabe, y debido a circunstancias particulares, el hermano del zar se hallaba encerrado en la ciudad desde el comienzo de la invasión.

Esta situación requiere algunas precisiones.

Un viaje de gran importancia política había llevado al gran duque a aquellas lejanas provincias del Asia oriental.

Después de recorrer las principales ciudades siberianas, viajando más como militar que como príncipe, sin ningún aparato, acompañado por sus oficiales y escoltado por un destacamento de cosacos, el gran duque se había trasladado hasta las regiones transbaikalinas.

Nikolaievsk, la última ciudad rusa situada en la costa del mar de Ojotsk, había tenido el honor de recibir su visita.

Al llegar a los confines del inmenso imperio moscovita, el gran duque regresaba hacia Irkutsk, donde pensaba tomar de nuevo el camino de Europa, cuando le llegaron las noticias de aquella invasión tan amenazadora como repentina.

Se apresuró a regresar a la capital, pero, cuando llegó, las comunicaciones con Rusia estaban a punto de quedar interrumpidas.

Todavía recibió algunos telegramas de San Petersburgo y Moscú, e incluso pudo responder a ellos.

Después, la línea telegráfica quedó cortada en las circunstancias que ya conocemos.

Irkutsk había quedado aislada del resto del mundo.

Al gran duque no le quedaba más que organizar la resistencia, y eso fue lo que hizo, con aquella firmeza y sangre fría de las que ya había dado pruebas incontestables en otras circunstancias.

Las noticias de la toma de Ichim, Omsk y Tomsk fueron llegando sucesivamente a Irkutsk.

Había que salvar a toda costa aquella capital de Siberia de la ocupación.

No cabía contar con refuerzos próximos. Las escasas tropas diseminadas por las provincias del Amur y por la gobernación de Irkutsk no podían llegar en número suficiente para detener las columnas tártaras.

Y, puesto que Irkutsk no podía escapar al cerco, lo que importaba ante todo era poner la ciudad en condiciones de resistir un asedio de cierta duración.

Las obras comenzaron el mismo día en que Tomsk caía en manos de los tártaros.

Al mismo tiempo que recibía esta última noticia, el gran duque se enteraba de que el emir de Bujará y los kanes aliados dirigían personalmente el movimiento; pero ignoraba que el lugarteniente de aquellos jefes bárbaros fuera Iván Ogareff, un oficial ruso a quien él mismo había despojado de sus grados y que no conocía.

En primer lugar, como ya se ha visto, se ordenó a los habitantes de la provincia de Irkutsk que abandonaran ciudades y poblaciones.

Quienes no se refugiaron en la capital tuvieron que retirarse más allá del lago Baikal, donde muy probablemente la invasión no extendería sus estragos.

Las cosechas de trigo y los forrajes fueron requisados para abastecer la ciudad, y aquel último baluarte del poder moscovita en el Extremo Oriente quedó en condiciones de resistir durante algún tiempo.

Irkutsk, fundada en 1611, está situada en la confluencia del Irkut y el Angara, en la margen derecha de este último río.

Dos puentes de madera, construidos sobre pilotes y dispuestos de manera que pudieran abrirse a todo lo ancho del canal para permitir la navegación, unían la ciudad con sus arrabales, que se extendían por la margen izquierda.

Por ese lado, la defensa era fácil. Los arrabales fueron abandonados y los puentes, destruidos.

El paso del Angara, muy ancho en aquel punto, habría sido imposible bajo el fuego de los sitiados.

Pero el río podía cruzarse aguas arriba y aguas abajo de la ciudad y, por consiguiente, Irkutsk corría el riesgo de ser atacada por su parte oriental, que no estaba protegida por ninguna muralla.

Por eso, los primeros esfuerzos se dedicaron a las obras de fortificación.

Se trabajó día y noche. El gran duque encontró una población entregada a la tarea, a la que más tarde volvería a encontrar valerosa en la defensa.

Soldados, comerciantes, exiliados, campesinos, todos se consagraron a la salvación común.

Ocho días antes de que los tártaros aparecieran en el Angara, ya se habían levantado murallas de tierra.

Se había excavado un foso, inundado con las aguas del Angara, entre la escarpa y la contraescarpa.

La ciudad ya no podía ser tomada al asalto.

Había que cercarla y someterla a un asedio.

La tercera columna tártara —la que había remontado el valle del Yeniséi— apareció el 24 de septiembre a la vista de Irkutsk.

Ocupó inmediatamente los arrabales abandonados, cuyas casas incluso habían sido destruidas para no entorpecer la acción de la artillería del gran duque, por desgracia insuficiente.

Los tártaros se organizaron, pues, a la espera de la llegada de las otras dos columnas, mandadas por el emir y sus aliados.

La unión de aquellos diversos cuerpos tuvo lugar el 25 de septiembre, en el campamento del Angara, y todo el ejército, salvo las guarniciones dejadas en las principales ciudades conquistadas, quedó concentrado bajo el mando de Féofar-Khan.

Como Iván Ogareff había considerado impracticable el paso del Angara frente a Irkutsk, una parte considerable de las tropas cruzó el río, a unas cuantas verstas aguas abajo, por medio de puentes de barcas construidos para la ocasión.

El gran duque no intentó oponerse a aquel paso.

No habría podido impedirlo, sino tan solo dificultarlo, pues no disponía de artillería de campaña, y acertadamente permaneció encerrado en Irkutsk.

Los tártaros ocuparon, pues, la margen derecha del río; luego remontaron hacia la ciudad, incendiaron a su paso la residencia de verano del gobernador general, situada en los bosques que dominaban desde lo alto el curso del Angara, y finalmente tomaron posiciones para el asedio, después de haber cercado por completo Irkutsk.

Iván Ogareff, hábil ingeniero, estaba sin duda capacitado para dirigir las operaciones de un asedio regular; pero le faltaban los medios materiales necesarios para actuar con rapidez. Por eso había confiado en sorprender Irkutsk, que era el objetivo de todos sus esfuerzos.

Se comprende que las cosas habían resultado de manera muy distinta de lo que esperaba.

Por un lado, la marcha del ejército tártaro se había retrasado a causa de la batalla de Tomsk; por otro, la rapidez que el gran duque había imprimido a las obras de defensa había bastado para hacer fracasar sus proyectos.

Se vio, pues, obligado a emprender un asedio en toda regla.

Sin embargo, bajo su inspiración, el emir intentó dos veces apoderarse de la ciudad, al precio de un gran sacrificio de hombres.

Lanzó a sus soldados contra las fortificaciones de tierra, que presentaban algunos puntos débiles; pero ambos asaltos fueron rechazados con el mayor valor.

El gran duque y sus oficiales no se reservaron en aquella ocasión.

Se expusieron personalmente y arrastraron a la población civil a las murallas.

Burgueses y mujiks cumplieron admirablemente con su deber.

Durante el segundo asalto, los tártaros habían conseguido forzar una de las puertas de la muralla.

Se entabló un combate al comienzo de aquella gran calle de Bolchaia, de dos verstas de longitud, que desembocaba en las orillas del Angara.

Pero los cosacos, los gendarmes y los ciudadanos les opusieron una viva resistencia, y los tártaros tuvieron que replegarse a sus posiciones.