CAPÍTULO XI #3

En efecto, solo quedaban unas pocas horas de noche. Si los fugitivos no llegaban a Irkutsk antes de las cinco de la mañana, tendrían que perder toda esperanza de entrar jamás en la ciudad.

Ahora bien, a la una y media, pese a todos los esfuerzos realizados, la balsa fue a chocar contra una gruesa barrera de hielo y quedó definitivamente detenida.

Los trozos de hielo que derivaban corriente arriba se precipitaron sobre ella, la empujaron contra el obstáculo y la inmovilizaron, como si hubiera quedado varada sobre un arrecife.

En aquel lugar, el Angará se estrechaba y su cauce quedaba reducido a la mitad de su anchura normal.

De ahí la acumulación de los hielos, que poco a poco se habían soldado unos a otros bajo la doble influencia de la presión, que era considerable, y del frío, cuya intensidad no dejaba de aumentar.

Quinientos pasos más abajo, el cauce del río volvía a ensancharse, y los trozos de hielo, desprendiéndose poco a poco del borde inferior de aquella extensión helada, continuaban derivando hacia Irkutsk.

Por tanto, es probable que, de no haberse estrechado las orillas, la barrera no se hubiera formado y la balsa hubiera podido seguir descendiendo con la corriente.

Pero el mal ya no tenía remedio, y los fugitivos debían renunciar a toda esperanza de alcanzar su destino.

Si hubieran tenido a su disposición las herramientas que suelen emplear los balleneros para abrir canales a través de los campos de hielo, si hubieran podido cortar aquella extensión helada hasta el punto en que el río volvía a ensancharse, quizá no les habría faltado tiempo.

Pero no tenían ni una sierra, ni un pico, nada que permitiera abrirse paso en aquella costra, que el frío extremo había endurecido hasta hacerla tan dura como el granito.

¿Qué hacer?

En aquel momento, sonaron disparos en la orilla derecha del Angará.

Una lluvia de balas fue dirigida contra la balsa.

¿Habían sido descubiertos aquellos desdichados?

Evidentemente, pues otras detonaciones resonaron en la orilla izquierda.

Los fugitivos, atrapados entre dos fuegos, se convirtieron en blanco de los tiradores tártaros.

Algunos fueron heridos por aquellas balas, aunque, en medio de aquella oscuridad, estas solo llegaban al azar.

—Ven, Nadia —murmuró Miguel Strogoff al oído de la joven.

Sin decir una palabra, «dispuesta a todo», Nadia tomó la mano de Miguel Strogoff.

—Se trata de atravesar la barrera —le dijo en voz muy baja—. Guíame, pero que nadie nos vea abandonar la balsa.

Nadia obedeció. Miguel Strogoff y ella se deslizaron rápidamente sobre la superficie de aquella extensión helada, en medio de la profunda oscuridad que los disparos desgarraban aquí y allá.

Nadia avanzaba a rastras delante de Miguel Strogoff. Las balas caían a su alrededor como una violenta granizada y repiqueteaban sobre el hielo. La superficie de aquella extensión, áspera y surcada de aristas cortantes, les hizo sangrar las manos, pero ellos continuaron avanzando.

Diez minutos después, habían alcanzado el borde inferior de la barrera. Allí, las aguas del Angará volvían a quedar libres. Algunos trozos de hielo, desprendidos poco a poco de aquella extensión, retomaban la corriente y descendían hacia la ciudad.

Nadia comprendió lo que Miguel Strogoff se proponía intentar. Vio uno de aquellos trozos de hielo que ya solo permanecía unido por una estrecha lengua.

—Ven —dijo Nadia.

Y ambos se tendieron sobre aquel pedazo de hielo, que un ligero balanceo desprendió de la barrera.

El trozo de hielo comenzó a derivar. Al ensancharse el cauce del río, la vía quedaba libre.

Miguel Strogoff y Nadia escuchaban los disparos, los gritos de angustia, los aullidos de los tártaros que llegaban desde aguas arriba... Luego, poco a poco, aquellos ruidos de profunda angustia y feroz alegría se extinguieron en la distancia.

—¡Pobres compañeros! —murmuró Nadia.

Durante media hora, la corriente arrastró rápidamente el trozo de hielo que llevaba a Miguel Strogoff y Nadia.

A cada instante temían que se quebrara bajo sus pies.

Atrapado en el curso de las aguas, seguía por el centro del río, y solo habría sido necesario desviarlo oblicuamente cuando llegara el momento de alcanzar los muelles de Irkutsk.

Miguel Strogoff, con los dientes apretados y el oído atento, no pronunciaba una sola palabra. Nunca había estado tan cerca de su destino. ¡Sentía que iba a alcanzarlo!...

Hacia las dos de la madrugada, una doble hilera de luces tachonó el oscuro horizonte, en el que se confundían las dos orillas del Angará.

A la derecha, eran las luces que arrojaba Irkutsk. A la izquierda, las hogueras del campamento tártaro.

Miguel Strogoff se encontraba ya a media versta de la ciudad.

—¡Por fin! —murmuró.

Pero, de pronto, Nadia lanzó un grito.

Al oírlo, Miguel Strogoff se incorporó sobre el trozo de hielo, que vacilaba. Extendió la mano hacia aguas arriba del Angará. Su rostro, completamente iluminado por reflejos azulados, adquirió un aspecto aterrador, y entonces, como si sus ojos hubieran vuelto a abrirse a la luz:

—¡Ah! —exclamó—. ¡Entonces Dios mismo está contra nosotros!