CAPÍTULO XI #2

Y, deslizándose hasta donde estaba el viejo barquero, que permanecía en la proa, le señaló aquel movimiento sospechoso.

El viejo barquero observó atentamente.

—No son más que lobos —dijo—. Prefiero eso a los tártaros. Pero hay que defenderse, ¡y sin hacer ruido!

En efecto, los fugitivos tuvieron que luchar contra aquellas feroces fieras, que el hambre y el frío empujaban por toda la provincia.

Los lobos habían olfateado la balsa y pronto la atacaron.

De ahí la necesidad de que los fugitivos entablaran combate, pero sin utilizar armas de fuego, pues no podían estar lejos de los puestos tártaros.

Las mujeres y los niños se agruparon en el centro de la balsa, y los hombres, unos armados con pértigas, otros con sus cuchillos y la mayoría con palos, se prepararon para rechazar a los atacantes.

No proferían un solo grito, pero los aullidos de los lobos desgarraban el aire.

Miguel Strogoff no había querido permanecer inactivo.

Se había tendido en el costado de la balsa atacado por la manada de fieras.

Había sacado su cuchillo y, cada vez que un lobo pasaba a su alcance, su mano sabía hundírselo en la garganta.

Harry Blount y Alcide Jolivet tampoco permanecieron ociosos y realizaron una dura tarea.

Sus compañeros los secundaban valerosamente.

Toda aquella matanza se llevaba a cabo en silencio, aunque varios de los fugitivos no habían podido evitar graves mordeduras.

Sin embargo, la lucha no parecía que fuera a terminar pronto. La manada de lobos se renovaba sin cesar, y la orilla derecha del Angará debía de estar infestada de ellos.

—¡Esto no va a acabar nunca! —decía Alcide Jolivet mientras blandía su puñal, rojo de sangre.

Y, en efecto, media hora después de comenzar el ataque, los lobos seguían corriendo por centenares entre los trozos de hielo.

Los fugitivos, agotados, flaqueaban visiblemente.

El combate se volvía en su contra. En aquel momento, un grupo de diez lobos de gran tamaño, enfurecidos por la cólera y el hambre, con los ojos brillantes en la oscuridad como brasas, invadió la plataforma de la balsa.

Alcide Jolivet y su compañero se lanzaron en medio de aquellos animales temibles, y Miguel Strogoff se arrastraba hacia ellos cuando, de pronto, se produjo un cambio de situación.

En pocos segundos, los lobos habían abandonado no solo la balsa, sino también los trozos de hielo dispersos por el río. Todos aquellos cuerpos negros se dispersaron, y pronto quedó claro que habían regresado a toda prisa a la orilla derecha del río.

La razón era que aquellos lobos necesitaban la oscuridad para actuar, y en aquel momento una intensa claridad iluminaba todo el curso del Angará.

Era el resplandor de un incendio inmenso.

La aldea de Poshkavsk ardía por completo.

Esta vez, los tártaros estaban allí, llevando a cabo su obra.

Desde aquel punto ocupaban ambas orillas hasta más allá de Irkutsk.

Los fugitivos llegaban, pues, a la zona peligrosa de su travesía, y todavía se encontraban a treinta verstas de la capital.

Eran las once y media de la noche. La balsa continuaba deslizándose en la oscuridad, en medio de los trozos de hielo con los que se confundía por completo; pero grandes franjas de luz se extendían a veces hasta ella.

Por eso, los fugitivos, tendidos sobre la plataforma, no se permitían el menor movimiento que pudiera delatarlos.

El incendio de la aldea se propagaba con una violencia extraordinaria.

Aquellas casas, construidas de madera de abeto, ardían como resina.

Eran ciento cincuenta las que ardían al mismo tiempo.

A los crepitantes ruidos del incendio se mezclaban los aullidos de los tártaros.

El viejo barquero, apoyándose en los trozos de hielo cercanos a la balsa, había conseguido apartarla hacia la orilla derecha, y en aquel momento la separaban trescientos o cuatrocientos pies de las orillas en llamas de Poshkavsk.

No obstante, los fugitivos, iluminados a intervalos, habrían sido vistos con toda seguridad si los incendiarios no hubieran estado demasiado ocupados destruyendo la aldea.

Pero se comprenderá cuáles debían de ser entonces las aprensiones de Alcide Jolivet y Harry Blount al pensar en aquel líquido combustible sobre el que flotaba la balsa.

En efecto, de las casas, convertidas en otras tantas hogueras ardientes, escapaban haces de chispas.

En medio de las volutas de humo, aquellas chispas se elevaban por el aire hasta una altura de quinientos o seiscientos pies.

En la orilla derecha, expuesta de frente a aquel incendio, los árboles y los acantilados parecían estar en llamas.

Y bastaba una chispa que cayera sobre la superficie del Angará para que el incendio se propagara siguiendo la corriente y llevara la destrucción de una orilla a otra.

Era, en un plazo muy breve, la destrucción de la balsa y de todos los que transportaba.

Pero, por fortuna, las débiles brisas de la noche no soplaban de aquel lado. Seguían llegando del este y desviaban las llamas hacia la izquierda. Por tanto, era posible que los fugitivos escaparan de aquel nuevo peligro.

Y, en efecto, la aldea en llamas quedó finalmente atrás. Poco a poco, el resplandor del incendio se debilitó, sus crepitaciones disminuyeron y las últimas luces desaparecieron más allá de los altos acantilados que se alzaban en un brusco recodo del Angará.

Era aproximadamente medianoche. La oscuridad, que había vuelto a hacerse espesa, protegía de nuevo la balsa. Los tártaros seguían allí, yendo y viniendo por ambas orillas. No se los veía, pero se los oía. Las hogueras de los puestos avanzados brillaban con extraordinaria intensidad.

Sin embargo, se hacía necesario maniobrar con mayor precisión entre los trozos de hielo, que se estrechaban cada vez más.

El viejo barquero se incorporó y los mujiks volvieron a empuñar sus pértigas. Todos tenían mucho que hacer, y gobernar la balsa se hacía cada vez más difícil, pues el lecho del río se obstruía visiblemente.

Miguel Strogoff se había deslizado hasta la proa.

Alcide Jolivet lo había seguido.

Ambos escuchaban lo que decían el viejo barquero y sus hombres.

—¡Vigila la derecha!

—¡Ahí vienen los trozos de hielo que se cierran por la izquierda!

—¡Aparta! ¡Aparta con la pértiga!

—¡Antes de una hora estaremos detenidos!...

—¡Si Dios quiere! —respondió el viejo barquero—. Contra su voluntad no hay nada que hacer.

—Los oye —dijo Alcide Jolivet.

—Sí —respondió Miguel Strogoff—, ¡pero Dios está con nosotros!

Mientras tanto, la situación empeoraba cada vez más.

Si la deriva de la balsa llegaba a quedar suspendida, no solo los fugitivos no conseguirían llegar a Irkutsk, sino que se verían obligados a abandonar aquella embarcación, que, aplastada por los trozos de hielo, no tardaría en ceder bajo sus pies.

Las cuerdas de mimbre se romperían entonces, los troncos de abeto, violentamente separados, quedarían atrapados bajo la costra endurecida, y los desdichados no tendrían ya otro refugio que los propios trozos de hielo.

Y, llegado el día, los tártaros los divisarían y los masacrarían sin piedad.

Miguel Strogoff regresó a la popa, donde lo esperaba Nadia. Se acercó a la joven, le tomó la mano y le formuló aquella pregunta invariable:

—Nadia, ¿estás preparada?

A lo que ella respondió como siempre:

—¡Estoy preparada!

Durante algunas verstas más, la balsa continuó derivando entre los hielos flotantes.

Si el Angará se estrechaba, se formaría una barrera y, por consiguiente, sería imposible seguir la corriente.

La deriva ya se hacía mucho más lenta. A cada instante había un choque que evitar o un paso que encontrar.

Aquí, un bloque con el que había que evitar chocar; allá, un paso por el que había que intentar avanzar.

En definitiva, retrasos muy inquietantes.