CAPÍTULO XI

ENTRE DOS ORILLAS

A las ocho de la noche, tal como había hecho presagiar el estado del cielo, una profunda oscuridad envolvió toda la región.

Era luna nueva, por lo que no debía aparecer en el horizonte.

Desde el centro del río, las orillas permanecían invisibles.

Los acantilados se confundían, a poca altura, con aquellas pesadas nubes que apenas se desplazaban.

De vez en cuando, algunas ráfagas llegaban del este y parecían extinguirse sobre aquel estrecho valle del Angará.

La oscuridad no podía sino favorecer en gran medida los planes de los fugitivos.

En efecto, aunque los puestos avanzados tártaros debían estar escalonados en ambas orillas, la balsa tenía muchas posibilidades de pasar inadvertida.

Tampoco era probable que los sitiadores hubieran tendido una barrera en el río aguas arriba de Irkutsk, pues sabían que los rusos no podían esperar ningún socorro desde el sur de la provincia.

Además, dentro de poco, la propia naturaleza habría levantado esa barrera, soldando con el frío los trozos de hielo acumulados entre ambas orillas.

A bordo de la balsa reinaba ahora un silencio absoluto.

Desde que había comenzado a descender por el curso del río, ya no se oía la voz de los peregrinos.

Seguían rezando, pero sus oraciones no eran más que un murmullo que no podía llegar hasta la orilla.

Los fugitivos, tendidos sobre la plataforma, apenas rompían con sus cuerpos la línea horizontal de las aguas.

El viejo barquero, tendido en la proa junto a sus hombres, solo se ocupaba de apartar los trozos de hielo, una maniobra que se realizaba sin hacer ruido.

Aquella deriva de los trozos de hielo era también una circunstancia favorable, siempre que más adelante no llegara a oponer un obstáculo insuperable al paso de la balsa.

En efecto, aquella embarcación, aislada sobre las aguas libres del río, habría corrido el riesgo de ser descubierta incluso a través de la espesa oscuridad; en cambio, se confundía entonces con aquellas masas flotantes, de todos los tamaños y formas, y el estrépito producido por el choque de los bloques entre sí cubría también cualquier otro ruido sospechoso.

Un frío muy intenso se propagaba por la atmósfera, y los fugitivos lo sufrían cruelmente, pues no tenían otro refugio que algunas ramas de abedul.

Se apretaban unos contra otros para soportar mejor el descenso de la temperatura, que aquella noche debía alcanzar los diez grados bajo cero.

El poco viento que llegaba, después de rozar las montañas nevadas del este, les mordía la piel.

Miguel Strogoff y Nadia, tendidos en la popa, soportaban sin quejarse aquel sufrimiento añadido.

Alcide Jolivet y Harry Blount, situados junto a ellos, resistían como mejor podían aquellos primeros embates del invierno siberiano.

Ni unos ni otros hablaban ya, ni siquiera en voz baja.

Por lo demás, la situación los absorbía por completo.

En cualquier momento podía producirse un incidente, un peligro, incluso una catástrofe de la que no saldrían indemnes.

Para un hombre que esperaba alcanzar pronto su destino, Miguel Strogoff parecía estar singularmente tranquilo.

Por lo demás, ni siquiera en las circunstancias más graves lo había abandonado su energía.

Ya vislumbraba el momento en que por fin le estaría permitido pensar en su madre, en Nadia, ¡en sí mismo!

Solo temía una última mala suerte: que la balsa quedara completamente detenida por una barrera de hielo antes de llegar a Irkutsk.

No pensaba en otra cosa y estaba decidido, si era necesario, a intentar alguna suprema audacia.

Nadia, repuesta tras aquellas pocas horas de descanso, había recuperado aquella energía física que la miseria había podido quebrantar en ocasiones, sin haber conseguido jamás estremecer su energía moral.

También pensaba que, si Miguel Strogoff hacía un nuevo esfuerzo para alcanzar su objetivo, ella debía estar allí para guiarlo.

Pero, al mismo tiempo que se acercaba a Irkutsk, la imagen de su padre se dibujaba con mayor nitidez en su mente.

Lo veía en la ciudad sitiada, lejos de aquellos a quienes amaba, pero —de eso no dudaba— luchando contra los invasores con todo el ímpetu de su patriotismo.

Dentro de unas horas, si por fin el cielo los favorecía, estaría entre sus brazos, llevándole las últimas palabras de su madre, y nada volvería a separarlos.

Si el exilio de Vassili Fédor no había de tener fin, su hija permanecería exiliada con él.

Luego, siguiendo el curso natural de sus pensamientos, volvía a aquel a quien debía haber vuelto a ver a su padre, a aquel generoso compañero, a aquel «hermano» que, una vez rechazados los tártaros, emprendería el camino de Moscú, ¡y quizá ella no volvería a verlo jamás! ...

En cuanto a Alcide Jolivet y Harry Blount, solo tenían un pensamiento común: que la situación era sumamente dramática y que, bien escenificada, proporcionaría una de las crónicas más interesantes.

El inglés pensaba, pues, en los lectores del Daily-Telegraph, y el francés, en los de su prima Madeleine.

En el fondo, ambos experimentaban cierta emoción.

«¡Eh! ¡Tanto mejor! —pensaba Alcide Jolivet—. ¡Hay que emocionarse para emocionar! Creo incluso que hay un verso célebre sobre esto, pero, ¡diablos!, si supiera...»

Y, con sus ojos tan avezados, trataba de penetrar la espesa oscuridad que envolvía el río.

Sin embargo, grandes resplandores rompían a veces aquellas tinieblas y recortaban los distintos relieves de las orillas bajo un aspecto fantástico.

Era algún bosque en llamas, alguna aldea que todavía ardía, siniestra reproducción de los paisajes del día, con el contraste añadido de la noche.

Entonces, el Angará se iluminaba de una orilla a otra.

Los trozos de hielo formaban otros tantos espejos que, al reflejar las llamas desde todos los ángulos y con todos sus colores, se desplazaban al capricho de la corriente.

La balsa, confundida entre aquellos cuerpos flotantes, pasaba sin ser vista.

El peligro, pues, todavía no había llegado.

Pero otro peligro, de distinta naturaleza, amenazaba a los fugitivos. Aquel no podían preverlo y, sobre todo, no podían hacer nada para evitarlo. Fue el azar quien se lo señaló a Alcide Jolivet, y he aquí en qué circunstancias.

Alcide Jolivet, tendido en el lado derecho de la balsa, había dejado colgar la mano hasta rozar la superficie del agua. De pronto, le sorprendió la sensación que le produjo el contacto con la corriente. Parecía tener una consistencia viscosa, como si estuviera formada por un aceite mineral.

Alcide Jolivet, comprobando entonces aquella sensación por medio del olfato, no pudo equivocarse. Era, en efecto, una capa de nafta líquida que flotaba sobre la superficie de la corriente del Angará y avanzaba con ella.

¿Flotaba, pues, realmente la balsa sobre aquella sustancia tan extraordinariamente combustible?

¿De dónde procedía aquella nafta? ¿Se trataba de un fenómeno natural que la había hecho aflorar a la superficie del Angará, o debía servir como un medio de destrucción puesto en acción por los tártaros?

¿Pretendían estos llevar el incendio hasta Irkutsk mediante procedimientos que las leyes de la guerra jamás justifican entre naciones civilizadas?

Estas fueron las dos preguntas que se hizo Alcide Jolivet, pero creyó que de aquel incidente solo debía informar a Harry Blount, y ambos estuvieron de acuerdo en no alarmar a sus compañeros revelándoles aquel nuevo peligro.

Se sabe que el suelo de Asia Central es como una esponja impregnada de carburos de hidrógeno líquidos.

En el puerto de Bakú, en la frontera persa; en la península de Abserón, en el Caspio; en Asia Menor; en China; en el Youg-Hyan y en Birmania, miles de manantiales de aceites minerales brotan en la superficie de los terrenos.

Es el «país del petróleo», semejante al que lleva ahora ese nombre en Norteamérica.

Durante ciertas fiestas religiosas, principalmente en el puerto de Bakú, los indígenas, adoradores del fuego, arrojan a la superficie del mar la nafta líquida, que permanece flotando gracias a su menor densidad que la del agua.

Luego, llegada la noche, cuando una capa de aceite mineral se ha extendido así sobre el Caspio, le prenden fuego y se procuran el incomparable espectáculo de un océano de fuego que ondea y rompe bajo la brisa.

Pero lo que en Bakú no es más que una diversión habría sido un desastre sobre las aguas del Angará. Ya fuera que el fuego se prendiera por malicia o por imprudencia, en un abrir y cerrar de ojos las llamas se habrían propagado hasta más allá de Irkutsk.

En cualquier caso, a bordo de la balsa no había que temer ninguna imprudencia; pero había mucho que temer de aquellos incendios encendidos en ambas orillas del Angará, pues bastaba con que una brasa o una chispa cayera al río para prender aquel torrente de nafta.

Se comprenderá mejor de lo que puede expresarse cuáles fueron las aprensiones de Alcide Jolivet y Harry Blount. ¿No habría sido preferible, ante aquel nuevo peligro, atracar en una de las orillas, desembarcar y esperar? Eso se preguntaron.

—En cualquier caso —dijo Alcide Jolivet—, sea cual sea el peligro, ¡conozco a alguien que no desembarcaría!

Y aludía a Miguel Strogoff.

Mientras tanto, la balsa derivaba rápidamente en medio de los trozos de hielo, cuyas filas se apretaban cada vez más.

Hasta entonces, no se había divisado ningún destacamento tártaro en las orillas del Angará, lo que indicaba que la balsa aún no había llegado a la altura de sus puestos avanzados.

Sin embargo, hacia las diez de la noche, Harry Blount creyó ver numerosos cuerpos negros que se movían sobre los trozos de hielo.

Aquellas sombras, saltando de uno a otro, se acercaban rápidamente.

«¡Tártaros!», pensó.