CAPÍTULO X #3

Alcide Jolivet se puso inmediatamente en contacto con el viejo barquero y le pidió que llevara a su compañero y a él, ofreciéndose a pagar el precio que exigiera, fuera cual fuese.

—Aquí no se paga —le respondió gravemente el viejo barquero—; aquí se arriesga la vida, eso es todo.

Los dos periodistas embarcaron, y Nadia los vio ocupar un lugar en la proa de la balsa.

Harry Blount seguía siendo el frío inglés que apenas le había dirigido la palabra durante toda la travesía de los montes Urales.

Alcide Jolivet parecía algo más grave de lo habitual, y habrá que convenir en que las circunstancias justificaban plenamente su gravedad.

Alcide Jolivet se encontraba, pues, instalado en la proa de la balsa cuando sintió que una mano se apoyaba en su brazo.

Se volvió y reconoció a Nadia, la hermana de aquel que ya no era Nicolás Korpanoff, sino Miguel Strogoff, correo del zar.

Estaba a punto de lanzar un grito de sorpresa cuando vio que la joven se llevaba un dedo a los labios.

—Venid —le dijo Nadia.

Y Alcide Jolivet, con aire indiferente, hizo una señal a Harry Blount para que lo acompañara y siguió a la joven.

Pero, si grande había sido la sorpresa de los periodistas al encontrarse con Nadia en aquella balsa, no tuvo límites cuando vieron a Miguel Strogoff, a quien no podían creer vivo.

Al acercarse ellos, Miguel Strogoff no se había movido.

Alcide Jolivet se volvió hacia la joven.

—No os ve, señores —dijo Nadia—. ¡Los tártaros le han quemado los ojos! ¡Mi pobre hermano está ciego!

Un vivo sentimiento de piedad se reflejó en el rostro de Alcide Jolivet y de su compañero.

Un instante después, ambos, sentados junto a Miguel Strogoff, le estrechaban la mano y esperaban a que les hablara.

—Señores —dijo Miguel Strogoff en voz baja—, no debéis saber quién soy ni qué he venido a hacer en Siberia. Os pido que respetéis mi secreto. ¿Me lo prometéis?

—Por mi honor —respondió Alcide Jolivet.

—Por mi honor de caballero —añadió Harry Blount.

—Bien, señores.

—¿Podemos serles útiles? —preguntó Harry Blount—. ¿Quieren que les ayudemos a cumplir su cometido?

—Prefiero actuar solo —respondió Miguel Strogoff.

—Pero esos canallas le han quemado los ojos —dijo Alcide Jolivet.

—Tengo a Nadia, y sus ojos me bastan.

Media hora después, la balsa, tras abandonar el pequeño puerto de Livenitchnaia, se internaba en el río. Eran las cinco de la tarde. La noche estaba a punto de caer. Sería muy oscura y también muy fría, pues la temperatura ya estaba por debajo de cero.

Alcide Jolivet y Harry Blount, aunque habían prometido guardar el secreto a Miguel Strogoff, no se separaron de él. Hablaron en voz baja y el ciego, completando lo que ya sabía con lo que ellos le contaron, pudo hacerse una idea exacta de la situación.

Era seguro que los tártaros estaban sitiando entonces Irkutsk y que las tres columnas habían unido sus fuerzas. Por tanto, no podía dudarse de que el emir e Iván Ogariov se encontraban ante la capital.

Pero ¿por qué mostraba el correo del zar tanta prisa por llegar allí, ahora que la carta imperial ya no podía ser entregada por él al gran duque y que ni siquiera conocía su contenido? Alcide Jolivet y Harry Blount no lo comprendieron mejor de lo que lo había comprendido Nadia.

Por lo demás, solo se habló del pasado cuando Alcide Jolivet creyó que debía decirle a Miguel Strogoff:

—Casi les debemos una disculpa por no haberle estrechado la mano antes de separarnos en la posta de Ichim.

—No, tenían derecho a creerme un cobarde.

—En cualquier caso —añadió Alcide Jolivet—, le disteis un magnífico golpe de knout en la cara a aquel miserable, ¡y llevará mucho tiempo la marca!

—¡No, no mucho tiempo! —respondió sencillamente Miguel Strogoff.

Media hora después de la partida de Livenitchnaia, Alcide Jolivet y su compañero ya conocían las crueles pruebas por las que habían pasado sucesivamente Miguel Strogoff y su compañera.

No podían sino admirar sin reservas una energía que solo la entrega de la joven había sido capaz de igualar.

Y de Miguel Strogoff pensaron exactamente lo que el zar había dicho de él en Moscú: «¡En verdad, es un hombre! ».

Entre los trozos de hielo que arrastraba la corriente del Angará, la balsa avanzaba con rapidez.

A ambos lados del río se desplegaba un panorama cambiante y, por una ilusión óptica, parecía que fuera la propia balsa la que permaneciera inmóvil ante aquella sucesión de paisajes pintorescos.

Aquí se alzaban altas escarpaduras graníticas, de perfiles extraños; allá, desfiladeros salvajes de los que escapaba algún río impetuoso; a veces, una amplia franja despejada con una aldea que todavía humeaba, y después espesos bosques de pinos que lanzaban resplandores como llamas.

Pero, aunque los tártaros habían dejado por todas partes huellas de su paso, todavía no se los veía, pues se habían concentrado especialmente en las proximidades de Irkutsk.

Mientras tanto, los peregrinos continuaban rezando en voz alta, y el viejo barquero, apartando los trozos de hielo que se acercaban demasiado, mantenía imperturbablemente la balsa en medio de la rápida corriente del Angará.