CAPÍTULO X

BAIKAL Y ANGARÁ

El lago Baikal está situado a mil setecientos pies sobre el nivel del mar.

Su longitud es de unas novecientas verstas y su anchura, de cien.

No se conoce su profundidad. La señora de Bourboulon cuenta, según dicen los marineros, que quiere que lo llamen «señora mar».

Si lo llaman «señor lago», entra inmediatamente en cólera.

Sin embargo, según la leyenda, ningún ruso se ha ahogado jamás en él.

Esta inmensa cuenca de agua dulce, alimentada por más de trescientos ríos, está rodeada por un magnífico cinturón de montañas volcánicas.

No tiene otro desagüe que el Angará, que, después de pasar por Irkutsk, desemboca en el Yeniséi, un poco más arriba de la ciudad de Yeniséisk.

En cuanto a las montañas que lo rodean, forman una rama de los Tunguses y derivan del vasto sistema orográfico de los Altái.

Ya por entonces se habían dejado sentir los fríos.

Como ocurre en esta región, sometida a unas condiciones climáticas particulares, el otoño parecía destinado a convertirse prematuramente en invierno.

Corrían los primeros días de octubre. El sol desaparecía ya del horizonte a las cinco de la tarde, y las largas noches hacían descender la temperatura hasta cero en los termómetros.

Las primeras nieves, que permanecerían hasta el verano, ya blanqueaban las cumbres próximas al Baikal.

Durante el invierno siberiano, este mar interior, helado con un espesor de varios pies, es surcado por los trineos de los correos y de las caravanas.

Ya sea porque se cometa una falta contra las buenas maneras al llamarlo «señor lago», ya sea por cualquier otra razón de índole más meteorológica, el Baikal está sujeto a violentas tempestades.

Sus olas, cortas como las de todos los mares Mediterráneos, son muy temidas por las balsas, las barcazas y los barcos de vapor que lo surcan durante el verano.

Era en el extremo suroeste del lago donde acababa de llegar Miguel Strogoff, llevando en brazos a Nadia, cuya vida, por así decirlo, se concentraba toda en los ojos.

¿Qué podían esperar ambos en aquella parte salvaje de la provincia, si no era morir de agotamiento y de miseria?

Y, sin embargo, ¿qué quedaba por recorrer de aquel largo trayecto de seis mil verstas para que el correo del zar hubiera alcanzado su destino?

Nada más que sesenta verstas por la orilla del lago hasta la desembocadura del Angará, y ochenta verstas desde la desembocadura del Angará hasta Irkutsk: en total, ciento cuarenta verstas, es decir, tres días de viaje para un hombre sano y vigoroso, incluso a pie.

¿Podía Miguel Strogoff seguir siendo aquel hombre?

Sin duda, el cielo no quiso someterlo a semejante prueba. La fatalidad que se cebaba en él pareció querer concederle un instante de tregua. Aquel extremo del Baikal, aquella parte de la estepa que él creía desierta, y que lo está en todo tiempo, no lo estaba entonces.

Unos cincuenta individuos se encontraban reunidos en el ángulo que forma el extremo suroeste del lago.

Nadia fue la primera en divisar aquel grupo cuando Miguel Strogoff, llevándola en brazos, salió del desfiladero de las montañas.

Durante un instante, la joven temió que se tratara de un destacamento tártaro enviado a recorrer las orillas del Baikal, en cuyo caso la huida les habría estado vedada a ambos.

Pero Nadia no tardó en tranquilizarse al respecto.

—¡Rusos! —exclamó.

Y, después de aquel último esfuerzo, cerró los párpados y dejó caer la cabeza sobre el pecho de Miguel Strogoff.

Pero ya los habían visto, y algunos de aquellos rusos corrieron hacia ellos y condujeron al ciego y a la joven hasta la orilla de una pequeña playa donde estaba amarrada una balsa.

La balsa estaba a punto de partir.

Aquellos rusos eran fugitivos de diversa condición, reunidos en aquel punto del Baikal por un mismo interés.

Rechazados por los exploradores tártaros, trataban de refugiarse en Irkutsk y, como ya no podían llegar por tierra, desde que los invasores habían tomado posiciones en ambas orillas del Angará, esperaban alcanzarla descendiendo por el curso del río que atraviesa la ciudad.

Aquel proyecto hizo que el corazón de Miguel Strogoff diera un vuelco. Una última posibilidad se presentaba. Pero tuvo la fuerza de disimular, decidido a preservar su anonimato con más rigor que nunca.

El plan de los fugitivos era muy sencillo.

Una corriente del Baikal bordea la orilla septentrional del lago hasta la desembocadura del Angará.

Pensaban aprovechar esa corriente para llegar primero al desagüe del Baikal.

Desde allí hasta Irkutsk, las rápidas aguas del río los arrastrarían a una velocidad de diez o doce verstas por hora.

En un día y medio, por tanto, debían estar a la vista de la ciudad.

En aquel lugar no había ninguna embarcación.

Había sido necesario suplir su falta. Habían construido una balsa, o más bien una armadía de troncos, semejante a las que suelen descender a la deriva por los ríos siberianos.

Un bosque de abetos que se alzaba en la orilla había proporcionado la madera.

Los troncos, unidos entre sí mediante ramas de sauce, formaban una plataforma en la que cabrían holgadamente cien personas.

En aquella balsa fueron transportados Miguel Strogoff y Nadia. La joven había recobrado el conocimiento. Le dieron algo de comer, tanto a ella como a su compañero. Después, acostada sobre un lecho de hojas, cayó inmediatamente en un profundo sueño.

A quienes le hicieron preguntas, Miguel Strogoff no les dijo nada de lo ocurrido en Tomsk.

Se hizo pasar por un habitante de Krasnoiarsk que no había podido llegar a Irkutsk antes de que las tropas del emir hubieran alcanzado la orilla izquierda del Dinka, y añadió que, con toda probabilidad, el grueso de las fuerzas tártaras había tomado posiciones ante la capital de Siberia.

No había, pues, ni un instante que perder.

Además, el frío se hacía cada vez más intenso.

Durante la noche, la temperatura descendía por debajo de cero.

Ya se habían formado algunos trozos de hielo en la superficie del Baikal.

Si la balsa podía maniobrar fácilmente en el lago, no ocurriría lo mismo entre las orillas del Angará, en caso de que los hielos llegaran a obstruir su curso.

Por todas estas razones, era necesario que los fugitivos partieran sin demora.

A las ocho de la noche soltaron las amarras y, bajo el impulso de la corriente, la balsa siguió la orilla. Unas largas pértigas, manejadas por algunos robustos mujiks, bastaban para corregir su rumbo.

Un viejo barquero del Baikal había tomado el mando de la balsa.

Era un hombre de sesenta y cinco años, curtido por las brisas del lago.

Una barba blanca, muy espesa, le caía sobre el pecho.

Un gorro de piel cubría su cabeza, de aspecto grave y austero.

Su larga y ancha pelliza, ceñida a la cintura, le llegaba hasta los talones.

Aquel anciano taciturno, sentado en la popa, daba las órdenes con gestos y no pronunciaba diez palabras en diez horas.

Por lo demás, toda la maniobra se reducía a mantener la balsa en la corriente, que discurría a lo largo de la orilla sin alejarse hacia mar abierto.

Se ha dicho que rusos de diversa condición habían ocupado un lugar en la balsa.

En efecto, a los mujiks del lugar, hombres, mujeres, ancianos y niños, se habían unido dos o tres peregrinos, sorprendidos por la invasión durante su viaje, algunos monjes y un pope.

Los peregrinos llevaban el bastón de viaje y la cantimplora colgada del cinturón, y entonaban salmodias con voz lastimera.

Uno procedía de Ucrania, otro del mar Amarillo, un tercero de las provincias de Finlandia.

Este último, ya de edad avanzada, llevaba en el cinturón una pequeña caja de limosnas cerrada con candado, como si estuviera colgada de la columna de una iglesia.

De todo lo que recaudaba durante su larga y fatigosa peregrinación, nada era para él, y ni siquiera poseía la llave de aquel candado, que solo se abría a su regreso.

Los monjes procedían del norte del imperio.

Hacía tres meses que habían abandonado aquella ciudad de Arjángel, a la que algunos viajeros han atribuido, con razón, el aspecto de una ciudad de Oriente.

Habían visitado las Islas Santas, cerca de la costa de Carelia, el monasterio de Solovetsk, el monasterio de Troítsa, los de San Antonio y Santa Teodosia en Kiev, aquella antigua favorita de los Jagellón, el monasterio de Simeonof en Moscú, el de Kazán y su iglesia de los Viejos Creyentes, y se dirigían a Irkutsk, vestidos con la túnica, la capucha y las ropas de sayal.

En cuanto al pope, era un simple sacerdote de aldea, uno de esos seiscientos mil sacerdotes del pueblo con que cuenta el imperio ruso.

Vestía con la misma miseria que los mujiks, pues, en verdad, no estaba por encima de ellos: no tenía rango ni poder alguno en la Iglesia y trabajaba su parcela de tierra como un campesino, bautizando, casando y enterrando.

Había podido poner a sus hijos y a su mujer a salvo de las brutalidades de los tártaros, enviándolos a las provincias del norte.

Él, en cambio, había permanecido en su parroquia hasta el último momento.

Después, había tenido que huir y, como el camino de Irkutsk estaba cerrado, había tenido que dirigirse al lago Baikal.

Aquellos diversos religiosos, agrupados en la proa de la balsa, rezaban a intervalos regulares, alzando la voz en medio de aquella noche silenciosa, y, al final de cada versículo de su oración, el «Slava Bogu», Gloria a Dios, brotaba de sus labios.

Ningún incidente señaló aquella navegación. Nadia había permanecido sumida en un profundo sopor. Miguel Strogoff había velado junto a ella. El sueño solo se apoderaba de él a largos intervalos y, aun entonces, su pensamiento permanecía siempre alerta.