CAPÍTULO IX #2

Por el oeste, tampoco había novedades. La vanguardia del emir no aparecía. Miguel Strogoff llegaba a formular las suposiciones más inverosímiles para explicar aquel retraso. ¿Amenazaban directamente Tomsk o Krasnoiarsk las fuerzas rusas, suficientemente numerosas?

¿Corría, pues, la tercera columna, separada de las otras dos, el riesgo de quedar aislada? Si así fuera, al gran duque le resultaría fácil defender Irkutsk, y cada día ganado frente a la invasión contribuiría a rechazarla.

Miguel Strogoff se dejaba llevar a veces por aquellas esperanzas, pero pronto comprendía cuánto tenían de quiméricas y ya no contaba más que consigo mismo, ¡como si la salvación del gran duque estuviera únicamente en sus manos!

Sesenta verstas separaban Kouitounskoë de Kimilteiskoë, una pequeña aldea situada a poca distancia del Dinka, afluente del Angará.

Miguel Strogoff no pensaba sin aprensión en el obstáculo que aquel afluente de cierta importancia ponía en su camino.

No podía contar con encontrar transbordadores ni barcas, y recordaba, por haberlo cruzado en tiempos más felices, que era difícil de vadear.

Pero, una vez atravesado aquel curso de agua, ningún río ni corriente volvería a interrumpir el camino que llevaba a Irkutsk, a doscientas treinta verstas de allí.

Tardaron no menos de tres días en llegar a Kimilteiskoë. Nadia se arrastraba. Por grande que fuera su energía moral, la fuerza física estaba a punto de abandonarla. ¡Miguel Strogoff lo sabía demasiado bien!

Si no hubiera estado ciego, Nadia le habría dicho sin duda:

«¡Sigue, Miguel, déjame en alguna cabaña!

¡Llega a Irkutsk! ¡Cumple tu misión! ¡Ve a ver a mi padre!

¡Dile dónde estoy! ¡Dile que lo espero, y los dos sabréis encontrarme!

¡Vete! ¡No tengo miedo! ¡Me esconderé de los tártaros!

¡Me mantendré a salvo para él, para ti! ¡Vete, Miguel! ¡Ya no puedo seguir!...»

Varias veces, Nadia se vio obligada a detenerse. Entonces Miguel Strogoff la tomaba en brazos y, como mientras la llevaba ya no tenía que preocuparse por la fatiga de la joven, caminaba más deprisa, con su paso infatigable.

El 18 de septiembre, a las diez de la noche, ambos llegaron por fin a Kimilteiskoë. Desde lo alto de una colina, Nadia divisó en el horizonte una línea algo menos oscura. Era el Dinka. Algunos relámpagos se reflejaban en sus aguas, relámpagos sin trueno que iluminaban el espacio.

Nadia condujo a su compañero a través de la aldea en ruinas. La ceniza de los incendios estaba fría. Hacía por lo menos cinco o seis días que habían pasado por allí los últimos tártaros.

Al llegar a las últimas casas de la aldea, Nadia se dejó caer sobre un banco de piedra.

—¿Hacemos una parada? —le preguntó Miguel Strogoff.

—Ha caído la noche, Miguel —respondió Nadia—. ¿No quieres descansar unas horas?

—Hubiera querido cruzar el Dinka —respondió Miguel Strogoff—, hubiera querido dejarlo entre nosotros y la vanguardia del emir. ¡Pero ya ni siquiera puedes arrastrarte, mi pobre Nadia!

—Ven, Miguel —respondió Nadia, tomando la mano de su compañero y tirando de él.

El Dinka cortaba la ruta de Irkutsk a dos o tres verstas de allí.

La joven quiso intentar aquel último esfuerzo que le pedía su compañero.

Así pues, ambos caminaron a la luz de los relámpagos.

Atravesaban entonces un desierto sin límites, en medio del cual se perdía el pequeño río.

Ni un árbol, ni un montículo sobresalía en aquella vasta llanura, que volvía a ser la estepa siberiana.

Ni una ráfaga atravesaba la atmósfera, cuyo sosiego habría permitido que el menor sonido se propagara hasta una distancia infinita.

De pronto, Miguel Strogoff y Nadia se detuvieron, como si sus pies hubieran quedado atrapados en alguna grieta del suelo.

Un ladrido había atravesado la estepa.

—¿Lo oyes? —dijo Nadia.

Después le siguió un grito lastimero, un grito desesperado, como la última llamada de un ser humano que va a morir.

—¡Nicolás! ¡Nicolás! —exclamó la joven, impulsada por algún siniestro presentimiento.

Miguel Strogoff, que escuchaba, negó con la cabeza.

—Ven, Miguel, ven —dijo Nadia.

Y ella, que poco antes apenas podía arrastrarse, recobró de pronto las fuerzas bajo el efecto de una violenta excitación.

—¿Nos hemos apartado del camino? —preguntó Miguel Strogoff, al sentir que ya no pisaba un suelo polvoriento, sino una hierba rasa.

—Sí... ¡es necesario! —respondió Nadia—. ¡El grito ha venido de allí, de la derecha!

Pocos minutos después, ambos se encontraban a solo media versta del río.

Se oyó un segundo ladrido, pero, aunque más débil, estaba sin duda más cerca.

Nadia se detuvo.

—¡Sí! —dijo Miguel—. ¡Es Serko quien ladra!... ¡Ha seguido a su amo!

—¡Nicolás! —gritó la joven.

Su llamada quedó sin respuesta.

Solo unas cuantas aves de presa alzaron el vuelo y desaparecieron en las alturas del cielo.

Miguel Strogoff aguzaba el oído. Nadia miraba aquella llanura, bañada en resplandores luminosos, que relucía como un espejo, pero no vio nada.

Y, sin embargo, volvió a alzarse una voz que, esta vez, murmuró con tono lastimero:

—¡Miguel!...

Entonces un perro, completamente ensangrentado, se abalanzó hasta Nadia. Era Serko.

¡Nicolás no podía estar lejos! ¡Solo él podía haber murmurado aquel nombre de Miguel! ¿Dónde estaba? Nadia ya ni siquiera tenía fuerzas para llamarlo.

Miguel Strogoff, arrastrándose por el suelo, buscaba con la mano.

De pronto, Serko lanzó otro ladrido y se abalanzó sobre un ave gigantesca que rozaba el suelo en su vuelo.

Era un buitre. Cuando Serko se precipitó sobre él, el ave levantó el vuelo, pero, volviendo al ataque, golpeó al perro. ¡Este volvió a lanzarse contra el buitre!... Un golpe de aquel formidable pico cayó sobre su cabeza y, esta vez, Serko se desplomó sin vida en el suelo.

¡Al mismo tiempo, un grito de horror escapó de Nadia!

—¡Allí... allí! —dijo.

Una cabeza sobresalía del suelo. Habría tropezado con ella si no hubiera sido por la intensa claridad que el cielo derramaba sobre la estepa.

Nadia cayó de rodillas junto a aquella cabeza.

Nicolás, enterrado hasta el cuello, siguiendo la atroz costumbre tártara, había sido abandonado en la estepa para morir de hambre y de sed, y quizá bajo los colmillos de los lobos o el pico de las aves de presa.

¡Horrible suplicio para aquella víctima, aprisionada por el suelo, oprimida por aquella tierra que no podía apartar, con los brazos atados y pegados al cuerpo, como los de un cadáver en su ataúd!

El supliciado, vivo en aquel molde de arcilla que era incapaz de romper, ya no podía hacer otra cosa que implorar una muerte que tardaba demasiado en llegar.

¡Allí era donde los tártaros habían enterrado a su prisionero tres días antes!... ¡Desde hacía tres días, Nicolás esperaba un auxilio que llegaría demasiado tarde!

Los buitres habían divisado aquella cabeza al ras del suelo y, desde hacía unas horas, el perro defendía a su amo de aquellas aves feroces.

Miguel Strogoff cavó la tierra con su cuchillo para sacar de ella a aquel hombre aún vivo.

Los ojos de Nicolás, hasta entonces cerrados, volvieron a abrirse.

Reconoció a Miguel y a Nadia. Después:

—Adiós, amigos —murmuró—. ¡Me alegro de haberos vuelto a ver! ¡Rezad por mí!...

Y aquellas palabras fueron las últimas.

Miguel Strogoff continuó cavando aquella tierra, que, fuertemente apisonada, tenía la dureza de la roca, y por fin consiguió extraer el cuerpo del desdichado. Escuchó para saber si aún le latía el corazón... Ya no latía.

Entonces quiso enterrarlo, para que no quedara expuesto en la estepa, y ensanchó el hoyo en el que Nicolás había sido enterrado vivo, lo hizo más grande hasta poder depositarlo allí ya muerto. ¡El fiel Serko debía ser colocado junto a su amo!

En aquel momento, se produjo un gran tumulto en el camino, situado a no más de media versta.

Miguel Strogoff escuchó.

Por el ruido, comprendió que un destacamento de hombres a caballo avanzaba hacia el Dinka.

—¡Nadia! ¡Nadia! —dijo en voz baja.

Al oír su voz, Nadia, que había permanecido rezando, se incorporó.

—¡Mira! ¡Mira! —le dijo.

—¡Los tártaros! —murmuró ella.

Era, en efecto, la vanguardia del emir, que avanzaba rápidamente por la ruta de Irkutsk.

—¡No me impedirán enterrarlo! —dijo Miguel Strogoff.

Y continuó con su tarea.

Poco después, el cuerpo de Nicolás, con las manos juntas sobre el pecho, quedó depositado en aquella tumba. Miguel Strogoff y Nadia, arrodillados, rezaron una última vez por aquel pobre ser, bondadoso e inofensivo, que había pagado con su vida su entrega hacia ellos.

—Y ahora —dijo Miguel Strogoff, mientras echaba tierra sobre la tumba—, ¡los lobos de la estepa no lo devorarán!

Después extendió su mano amenazadora hacia el grupo de jinetes que pasaba:

—¡En marcha, Nadia! —dijo.

Miguel Strogoff ya no podía seguir por el camino, ocupado ahora por los tártaros. Tenía que atravesar la estepa y rodear Irkutsk. Por tanto, ya no tenía que preocuparse por cruzar el Dinka.

Nadia ya no podía arrastrarse, pero podía ver por él. Él la tomó en brazos y se internó en dirección al suroeste de la provincia.

Le quedaban por recorrer más de doscientas verstas. ¿Cómo las recorrió? ¿Cómo no sucumbió a semejante agotamiento? ¿Cómo pudo alimentarse durante el trayecto? ¿Con qué energía sobrehumana consiguió superar las primeras estribaciones de los montes Sayanes? ¡Ni Nadia ni él habrían podido decirlo!

Y, sin embargo, doce días después, el 2 de octubre, a las seis de la tarde, una inmensa extensión de agua se desplegaba a los pies de Miguel Strogoff.

Era el lago Baikal.