CAPÍTULO VIII

UNA LIEbrE QUE CRUZA EL CAMINO

Miguel Strogoff por fin podía creer que el camino estaba libre hasta Irkutsk.

Había adelantado a los tártaros, retenidos en Tomsk, y cuando los soldados del emir llegaran a Krasnoiarsk, no encontrarían más que una ciudad abandonada.

Allí no había ningún medio de comunicación inmediato entre las dos orillas del Yeniséi.

Por tanto, sufrirían un retraso de algunos días, hasta que un puente de barcas, difícil de construir, les permitiera cruzar el río.

Por primera vez desde el funesto encuentro con Iván Ogariov en Omsk, el correo del zar se sintió menos inquieto y pudo esperar que no surgiera ningún nuevo obstáculo entre él y su objetivo.

Después de desviarse oblicuamente hacia el sudeste durante unas quince verstas, la kibitka volvió a encontrar la larga vía trazada a través de la estepa y prosiguió por ella.

El camino era bueno; de hecho, este tramo que se extiende entre Krasnoiarsk e Irkutsk está considerado el mejor de todo el recorrido.

Menos baches para los viajeros, grandes zonas de sombra que los protegen de los ardores del sol y, en algunos lugares, bosques de pinos o de cedros que cubren una extensión de cien verstas.

Ya no era la inmensa estepa cuya línea circular se confunde en el horizonte con la del cielo.

Pero aquel país rico estaba entonces vacío.

Por todas partes, aldeas abandonadas. Ya no quedaba ninguno de aquellos campesinos siberianos, entre los que predominaba el tipo eslavo.

Era el desierto y, como bien sabemos, un desierto por orden.

Hacía buen tiempo, pero el aire, ya refrescado durante las noches, tardaba cada vez más en calentarse bajo los rayos del sol.

En efecto, se acercaban los primeros días de septiembre y, en aquella región de elevada latitud, el arco diurno se acorta visiblemente sobre el horizonte.

El otoño dura allí muy poco, aunque esta parte del territorio siberiano no se encuentra al norte del paralelo cincuenta y cinco, el mismo de Edimburgo y Copenhague.

A veces, incluso, el invierno sucede al verano casi sin previo aviso.

¡Y qué tempranos deben de ser esos inviernos de la Rusia asiática, durante los cuales la columna del termómetro desciende hasta el punto de congelación del mercurio y en los que se considera soportable una temperatura media de veinte grados centígrados bajo cero!

El tiempo favorecía, pues, a los viajeros. No había tormentas ni lluvias. El calor era moderado y las noches, frescas. La salud de Nadia y la de Miguel Strogoff se mantenían firmes y, desde que habían salido de Tomsk, poco a poco se habían recuperado de las fatigas pasadas.

En cuanto a Nicolás Pigassof, nunca se había encontrado mejor. Aquel viaje era para él un paseo, una agradable excursión con la que aprovechaba sus vacaciones de funcionario sin función.

—¡Decididamente —decía—, esto es mejor que pasarse doce horas al día encaramado en una silla, manejando un manipulador telegráfico!

Sin embargo, Miguel Strogoff había conseguido que Nicolás hiciera avanzar a su caballo a un ritmo más rápido.

Para lograrlo, le había confiado que Nadia y él iban a reunirse con su padre, exiliado en Irkutsk, y que tenían grandes deseos de llegar cuanto antes.

Ciertamente, no convenía forzar demasiado al caballo, pues con toda probabilidad no encontrarían otro por el que cambiarlo; pero, concediéndole descansos bastante frecuentes —por ejemplo, cada quince verstas—, podían recorrer fácilmente sesenta verstas en veinticuatro horas.

Además, aquel caballo era vigoroso y, por su propia raza, muy apto para soportar largas fatigas.

A lo largo del camino no le faltaban buenos pastos; la hierba era abundante y vigorosa.

Por tanto, era posible exigirle un esfuerzo adicional.

Nicolás se había dejado convencer por aquellas razones. Le había conmovido profundamente la situación de aquellos dos jóvenes que iban a compartir el exilio de su padre. Nada le parecía más enternecedor. ¡Y con qué sonrisa le decía a Nadia:

—¡Dios mío! ¡Qué alegría sentirá el señor Korpanoff cuando sus ojos os descubran, cuando abra los brazos para recibiros! Si llego hasta Irkutsk —y ahora me parece muy probable—, ¿me permitiréis estar presente en ese encuentro? Sí, ¿verdad?

Luego, golpeándose la frente:

—Pero ahora que lo pienso, ¡qué dolor también sentirá cuando descubra que su pobre hijo mayor está ciego! ¡Ah! ¡Qué mezcla de alegrías y dolores hay en este mundo!

El resultado de todo aquello fue, finalmente, que la kibitka avanzaba más deprisa y, según los cálculos de Miguel Strogoff, recorría ya de diez a doce verstas por hora.

Así pues, el 28 de agosto los viajeros dejaron atrás la aldea de Balaisk, a ochenta verstas de Krasnoiarsk, y el 29, la de Ribinsk, a cuarenta verstas de Balaisk.

Al día siguiente, treinta y cinco verstas más adelante, llegaban a Kamsk, una población más importante, regada por el río del mismo nombre, pequeño afluente del Yeniséi que desciende de los montes Sayanes.

No era más que una ciudad de escasa importancia, cuyas casas de madera se agrupaban pintorescamente alrededor de una plaza; pero sobre ellas se alzaba el alto campanario de su catedral, cuya cruz dorada resplandecía al sol.

Casas vacías, iglesia desierta. Ni una posta, ni una posada habitada. Ni un caballo en las cuadras. Ni un animal doméstico en la estepa. Las órdenes del gobierno moscovita se habían ejecutado con absoluto rigor. Todo lo que no había podido ser llevado consigo había sido destruido.

Al salir de Kamsk, Miguel Strogoff informó a Nadia y a Nicolás de que, antes de Irkutsk, no encontrarían más que una pequeña ciudad de cierta importancia: Nizhni-Udinsk.

Nicolás respondió que lo sabía mejor que nadie, pues en aquella población había una estación telegráfica.

Por lo tanto, si Nizhni-Udinsk estaba abandonada, como Kamsk, no tendría más remedio que buscar alguna ocupación hasta llegar a la capital de Siberia Oriental.

La kibitka pudo vadear, sin demasiadas dificultades, el pequeño río que atraviesa el camino más allá de Kamsk.

Por lo demás, entre el Yeniséi y uno de sus grandes afluentes, el Angará, que baña Irkutsk, ya no había que temer el obstáculo de ningún curso de agua considerable, salvo quizá el Dinka.

El viaje, por ese motivo, no sufriría retraso.

De Kamsk a la siguiente población, la etapa fue muy larga: unas ciento treinta verstas.

Naturalmente, se respetaron las paradas reglamentarias, «porque, de lo contrario —decía Nicolás—, uno se ganaría alguna justa reclamación por parte del caballo».

Habían convenido con aquella valiente bestia que descansaría cada quince verstas, y, cuando se contrae un compromiso, incluso con los animales, la equidad exige atenerse a los términos del contrato.

Después de cruzar el pequeño río Biriousa, la kibitka llegó a Biriousinsk durante la mañana del 4 de septiembre.

Allí, por fortuna, Nicolás, que veía agotarse sus provisiones, encontró en un horno abandonado una docena de «pogatchas», una especie de tortas preparadas con grasa de carnero, y una buena cantidad de arroz cocido en agua.

Aquel refuerzo vino muy oportunamente a sumarse a la reserva de koumyss de la que la kibitka iba suficientemente provista desde Krasnoiarsk.

Después de una parada conveniente, reanudaron el camino durante la tarde del 8 de septiembre.

La distancia hasta Irkutsk ya no era más que de quinientas verstas.

Nada a sus espaldas delataba la presencia de la vanguardia tártara.

Miguel Strogoff tenía, pues, motivos para pensar que su viaje ya no sufriría nuevos contratiempos y que, en ocho días, diez a lo sumo, estaría en presencia del gran duque.

Al salir de Biriousinsk, una liebre cruzó el camino a unos treinta pasos por delante de la kibitka.

—¡Ah! —exclamó Nicolás.

—¿Qué ocurre, amigo? —preguntó vivamente Miguel Strogoff, como un ciego a quien el menor ruido mantiene alerta.

—¿No lo has visto?… —dijo Nicolás, cuyo rostro risueño se había ensombrecido de pronto.

Y añadió:

—¡Ah, no! No has podido verlo, y eso es una suerte para ti, padrecito.

—Pero yo no he visto nada —dijo Nadia.

—¡Mejor! ¡Mucho mejor! Pero yo… ¡yo sí lo he visto!…

—¿Qué era? —preguntó Miguel Strogoff.

—¡Una liebre que acaba de cruzarse en nuestro camino! —respondió Nicolás.

En Rusia, cuando una liebre cruza el camino de un viajero, la creencia popular considera que es señal de una desgracia inminente.

Nicolás, supersticioso como lo son la mayoría de los rusos, había detenido la kibitka.

Miguel Strogoff comprendió la vacilación de su compañero, aunque él no compartía en absoluto su credulidad respecto a las liebres que se cruzan en el camino, y quiso tranquilizarlo.

—No hay nada que temer, amigo —le dijo.

—Nada para ti ni para ella, ya lo sé, padrecito —respondió Nicolás—. ¡Pero para mí!

Y prosiguió:

—Es el destino.

Y volvió a poner su caballo al trote.

Sin embargo, a pesar de aquel funesto presagio, el día transcurrió sin ningún incidente.

Al día siguiente, 6 de septiembre, al mediodía, la kibitka se detuvo en la aldea de Alsalevsk, tan desierta como toda la comarca circundante.

Allí, en el umbral de una casa, Nadia encontró dos de aquellos cuchillos de hoja robusta que utilizan los cazadores siberianos. Entregó uno a Miguel Strogoff, quien lo ocultó bajo la ropa, y se quedó con el otro. La kibitka ya solo estaba a setenta y cinco verstas de Nizhni-Udinsk.