CAPÍTULO VII #3

El trabajo quedó terminado poco después.

—¿No tendrás miedo, Nadia? —preguntó Miguel Strogoff.

—No, hermano —respondió la joven.

—¿Y tú, amigo?

—¡Yo! —exclamó Nicolás—. ¡Por fin voy a realizar uno de mis sueños: navegar en carreta!

En aquel lugar, la orilla, bastante inclinada, favorecía el lanzamiento de la kibitka. El caballo la arrastró hasta el borde del agua y, poco después, el vehículo y su motor flotaron sobre la superficie del río. En cuanto a Serko, se había puesto valientemente a nadar.

Los tres pasajeros, de pie sobre la caja, se habían quitado el calzado por precaución, pero, gracias a las odres, ni siquiera llegaron a tener agua hasta los tobillos.

Miguel Strogoff sostenía las riendas del caballo y, siguiendo las indicaciones que le daba Nicolás, dirigía oblicuamente al animal, pero sin forzarlo, pues no quería agotarlo luchando contra la corriente.

Mientras la kibitka siguió la corriente, todo marchó bien y, al cabo de unos minutos, ya había dejado atrás los muelles de Krasnoiarsk.

Derivaba hacia el norte y ya era evidente que no alcanzaría la otra orilla hasta bastante más abajo de la ciudad. Pero poco importaba.

La travesía del Yeniséi se habría realizado, pues, sin grandes dificultades, incluso con aquel rudimentario ingenio, si la corriente hubiera seguido un curso regular.

Pero, por desgracia, varios remolinos se abrían en la superficie de las aguas tumultuosas y, muy pronto, la kibitka, pese a todos los esfuerzos de Miguel Strogoff por desviarla, fue arrastrada irresistiblemente hacia uno de aquellos embudos.

Allí el peligro se hizo enorme. La kibitka ya no se desviaba hacia la orilla oriental, ya no derivaba, sino que giraba con extrema rapidez, inclinándose hacia el centro del remolino, como un jinete en la pista de un circo.

Su velocidad era vertiginosa. El caballo apenas podía mantener la cabeza fuera del agua y corría el riesgo de asfixiarse en el remolino.

Serko había tenido que apoyarse en la kibitka.

Miguel Strogoff comprendió lo que estaba ocurriendo. Se sintió arrastrado en un círculo que se estrechaba poco a poco y del que ya no podía salir. No pronunció una palabra. ¡Sus ojos habrían querido ver el peligro para poder evitarlo mejor!... ¡Pero ya no podían hacerlo!

Nadia también guardaba silencio. Sus manos, aferradas a los laterales de la carreta, la sostenían contra los movimientos desordenados del vehículo, que se inclinaba cada vez más hacia el centro del remolino.

En cuanto a Nicolás, ¿no comprendía la gravedad de la situación?

¿Era en él serenidad o desprecio del peligro, valor o indiferencia?

¿Carecía acaso la vida de todo valor a sus ojos y era, siguiendo la expresión de los orientales, «una posada de cinco días» que, de grado o por fuerza, hay que abandonar al sexto?

En cualquier caso, su rostro sonriente no se alteró ni un instante.

La kibitka seguía, pues, atrapada en aquel remolino y el caballo había llegado al límite de sus fuerzas.

De pronto, Miguel Strogoff, quitándose las prendas que pudieran estorbarle, se arrojó al agua; luego, agarrando con un brazo vigoroso la brida del caballo, aterrorizado, le dio tal impulso que consiguió sacarlo fuera del radio de atracción y, recuperada inmediatamente por la rápida corriente, la kibitka derivó con renovada velocidad.

—¡Hurra! —exclamó Nicolás.

Solo dos horas después de haber abandonado el embarcadero, la kibitka había atravesado el gran brazo del río y llegaba a la orilla de una isla, a más de seis verstas río abajo de su punto de partida.

Allí, el caballo consiguió sacar la carreta hasta la orilla, y se concedió una hora de descanso al valeroso animal. Después, una vez atravesada la isla en toda su anchura, bajo la protección de sus magníficos abedules, la kibitka se encontró a orillas del brazo menor del Yeniséi.

Esta travesía se hizo con mayor facilidad. Ningún remolino interrumpía el curso del río en aquel segundo cauce, pero la corriente era tan rápida que la kibitka no llegó a la orilla derecha hasta cinco verstas río abajo. En total, había derivado once verstas.

Estos grandes cursos de agua del territorio siberiano, sobre los que todavía no se ha tendido ningún puente, son serios obstáculos para la facilidad de las comunicaciones.

Todos habían resultado, en mayor o menor medida, funestos para Miguel Strogoff.

En el Irtish, el transbordador que lo llevaba con Nadia había sido atacado por los tártaros.

En el Obi, después de que una bala alcanzara a su caballo, solo por milagro había escapado de los jinetes que lo perseguían.

En suma, esta travesía del Yeniséi era la que había resultado menos desafortunada.

—¡No habría sido tan divertido! —exclamó Nicolás, frotándose las manos al desembarcar en la orilla derecha del río—. ¡Al menos, no lo habría sido si no hubiera sido tan difícil!

—Lo que para nosotros no ha sido más que difícil, amigo —respondió Miguel Strogoff—, ¡quizá resulte imposible para los tártaros!