CAPÍTULO VII #2

En efecto, de las capas inferiores de aquella niebla surgía un sordo estruendo de corrientes y contracorrientes que chocaban entre sí.

Las aguas, muy crecidas en aquella época del año, debían de correr con violencia torrencial.

Los tres escuchaban, esperando a que se levantara el telón de brumas.

El sol ascendía rápidamente sobre el horizonte, y sus primeros rayos no tardarían en absorber aquellos vapores.

—¿Y bien? —preguntó Miguel Strogoff.

—Las brumas empiezan a arremolinarse, hermano —respondió Nadia—, y la luz del día ya las atraviesa.

—¿Todavía no ves el nivel del río, hermana?

—Todavía no.

—Ten un poco de paciencia, padrecito —dijo Nicolás—.

¡Todo esto va a disiparse! ¡Mira! ¡Ya sopla el viento!

Empieza a despejar esta niebla. ¡Las altas colinas de la orilla derecha ya muestran sus hileras de árboles!

¡Todo se va! ¡Todo se desvanece! ¡Los buenos rayos del sol han condensado esta masa de brumas!

¡Ah! ¡Qué hermoso es, pobre ciego mío, y qué desgracia para ti no poder contemplar semejante espectáculo!

—¿Ves algún barco? —preguntó Miguel Strogoff.

—No veo ninguno —respondió Nicolás.

—¡Mira bien, amigo, en esta orilla y en la opuesta, hasta donde alcance tu vista! ¡Un barco, una barca, una canoa de corteza!

Nicolás y Nadia, apoyándose en los últimos abedules de la escarpa, se habían inclinado sobre el río.

El campo que se ofrecía entonces a sus miradas era inmenso.

En aquel lugar, el Yeniséi medía nada menos que versta y media y formaba dos brazos, de desigual importancia, por los que las aguas corrían con rapidez.

Entre aquellos brazos descansaban varias islas, cubiertas de alisos, sauces y álamos, que parecían otros tantos navíos verdosos anclados en el río.

Más allá se escalonaban las altas colinas de la orilla oriental, coronadas de bosques cuyas copas se teñían entonces de luz.

Aguas arriba y aguas abajo, el Yeniséi se perdía hasta donde alcanzaba la vista.

Todo aquel admirable panorama se curvaba ante la mirada en un perímetro de cincuenta verstas.

Pero ni una sola embarcación, ni en la orilla izquierda, ni en la derecha, ni en las orillas de las islas.

Todas habían sido retiradas o destruidas por orden.

Con toda seguridad, si los tártaros no hacían traer del sur el material necesario para tender un puente de barcas, su avance hacia Irkutsk quedaría detenido durante algún tiempo ante aquella barrera del Yeniséi.

—Lo recuerdo —dijo entonces Miguel Strogoff—. Más arriba, junto a las últimas casas de Krasnoiarsk, hay un pequeño embarcadero. Allí atracan los transbordadores. Amigo, remontemos el curso del río y mira a ver si no han dejado olvidada alguna barca en la orilla.

Nicolás salió disparado en la dirección indicada.

Nadia había tomado a Miguel Strogoff de la mano y lo guiaba a paso rápido.

¡Una barca, una simple canoa lo bastante grande para transportar la kibitka o, en su defecto, para llevar a quienes habían llegado hasta allí, y Miguel Strogoff no vacilaría en intentar la travesía!

Veinte minutos después, los tres habían llegado al pequeño embarcadero, cuyas últimas casas descendían hasta el nivel del río. Era una especie de aldea situada al pie de Krasnoiarsk.

Pero no había ninguna embarcación en la orilla, ninguna canoa junto a la estacada que servía de embarcadero, ni siquiera nada con lo que se pudiera construir una balsa suficiente para tres personas.

Miguel Strogoff había preguntado a Nicolás, y este le había dado la desalentadora respuesta de que la travesía del río le parecía absolutamente impracticable.

—Pasaremos —respondió Miguel Strogoff.

Y continuaron las búsquedas. Registraron las pocas casas situadas a orillas del río, abandonadas como todas las de Krasnoiarsk.

Bastaba con empujar sus puertas. Eran las cabañas de gente humilde, completamente vacías.

Nicolás registraba una; Nadia recorría otra.

El propio Miguel Strogoff entraba aquí y allá y trataba de reconocer al tacto algún objeto que pudiera serle útil.

Nicolás y la joven, cada uno por su lado, habían rebuscado en vano por aquellas cabañas y se disponían a abandonar la búsqueda cuando se oyeron llamar.

Ambos regresaron a la orilla y vieron a Miguel Strogoff en el umbral de una puerta.

—¡Venid! —les gritó.

Nicolás y Nadia acudieron enseguida hacia él y, siguiéndolo, entraron en la cabaña.

—¿Qué es esto? —preguntó Miguel Strogoff, palpando con la mano diversos objetos amontonados al fondo de una despensa.

—Son odres —respondió Nicolás—, y, a fe mía, ¡hay media docena!

—¿Están llenas?

—Sí, llenas de koumyss, ¡y esto nos viene de maravilla para reponer nuestras provisiones!

El «koumyss» es una bebida elaborada con leche de yegua o de camella, muy fortificante e incluso embriagadora, y Nicolás no podía sino felicitarse por el hallazgo.

—Aparta una —le dijo Miguel Strogoff—, pero vacía todas las demás.

—Ahora mismo, padrecito.

—Esto nos ayudará a cruzar el Yeniséi.

—¿Y la balsa?

—Será la propia kibitka, que es lo bastante ligera para flotar. Además, sostendremos con estas odres tanto la kibitka como al caballo.

—¡Bien pensado, padrecito! —exclamó Nicolás—. Y, con la ayuda de Dios, llegaremos a buen puerto... quizá no en línea recta, ¡porque la corriente es rápida!

—¡Qué importa! —respondió Miguel Strogoff—. Crucemos primero y ya sabremos encontrar el camino de Irkutsk al otro lado del río.

—¡Manos a la obra! —dijo Nicolás, que empezó a vaciar las odres y a transportarlas hasta la kibitka.

Reservaron una odre llena de koumyss, y las demás, cerradas cuidadosamente después de haber sido previamente llenadas de aire, se utilizaron como flotadores.

Dos de aquellas odres, sujetas a los costados del caballo, estaban destinadas a mantenerlo a flote en la superficie del río.

Otras dos, colocadas en los varales de la kibitka, entre las ruedas, tenían por objeto mantener a flote la caja de la kibitka, que de ese modo se convertiría en una balsa.