CAPÍTULO VII

EL PASO DEL YENISÉI

Por fortuna, todavía no había rastro de los tártaros.

Ningún explorador había aparecido en el camino que acababa de recorrer la kibitka.

Aquello resultaba bastante inexplicable, y evidentemente tenía que haber ocurrido alguna circunstancia grave que hubiera impedido a las tropas del emir avanzar sin demora hacia Irkutsk.

Y, en efecto, aquella circunstancia se había producido.

Un nuevo cuerpo de tropas rusas, reunido a toda prisa en la gobernación de Yeniséisk, había marchado sobre Tomsk con la intención de intentar recuperar la ciudad.

Pero, demasiado débil para enfrentarse a las tropas del emir, ahora concentradas, había tenido que emprender la retirada.

Féofar-Khan, reuniendo bajo su mando sus propias tropas con las de los kanatos de Kokand y Kunduz, contaba entonces con doscientos cincuenta mil hombres, frente a los cuales el Gobierno ruso todavía no podía oponer fuerzas suficientes.

La invasión no parecía, pues, que fuera a ser contenida en un futuro próximo, y toda la masa tártara iba a poder marchar sobre Irkutsk.

Además, en Krasnoiarsk, cuya población era de unas doce mil almas, confiaba en que no le faltarían medios de transporte.

Puesto que Nicolás Pigassof debía detenerse en aquella ciudad, sería necesario sustituirlo por otro guía y cambiar la kibitka por otro vehículo más rápido.

Miguel Strogoff, después de dirigirse al gobernador de la ciudad y demostrar su identidad y su condición de correo del zar —algo que le resultaría fácil—, no dudaba de que se le proporcionarían los medios para llegar a Irkutsk en el menor tiempo posible.

Entonces no tendría más que dar las gracias al bueno de Nicolás Pigassof y partir inmediatamente con Nadia, pues no quería separarse de ella antes de haberla puesto en manos de su padre.

Sin embargo, si Nicolás había decidido detenerse en Krasnoiarsk, era, como él mismo decía, «con la condición de encontrar allí trabajo».

En efecto, aquel empleado ejemplar, después de haber permanecido en su puesto de Kolyván hasta el último minuto, buscaba volver a ponerse a disposición de la administración.

—¿Por qué iba a cobrar un sueldo que no me hubiera ganado? —repetía.

Por eso, en caso de que sus servicios no pudieran utilizarse en Krasnoiarsk, que debía seguir comunicado telegráficamente con Irkutsk, se proponía ir bien al puesto de Oudinsk, bien incluso hasta la capital de Siberia.

Así pues, en ese caso continuaría viajando con el hermano y la hermana, y ¿dónde encontrarían un guía más seguro, un amigo más entregado?

La kibitka estaba ya a media versta de Krasnoiarsk.

A derecha e izquierda se veían las numerosas cruces de madera que se alzan junto al camino en las proximidades de la ciudad.

Eran las siete de la tarde. Sobre el cielo despejado se dibujaban las siluetas de las iglesias y el perfil de las casas construidas sobre la alta escarpa del Yeniséi.

Las aguas del río centelleaban bajo los últimos resplandores dispersos por la atmósfera.

La kibitka se había detenido.

—¿Dónde estamos, hermana? —preguntó Miguel Strogoff.

—A no más de media versta de las primeras casas —respondió Nadia.

—¿Es acaso una ciudad dormida? —prosiguió Miguel Strogoff—. No llega ningún ruido a mis oídos.

—Y yo no veo brillar una sola luz en la oscuridad ni subir humo alguno en el aire —añadió Nadia.

—¡Qué ciudad tan singular! —dijo Nicolás—. ¡Aquí no se hace ruido y se acuestan temprano!

Miguel Strogoff sintió un mal presentimiento.

No había dicho a Nadia cuántas esperanzas había depositado en Krasnoiarsk, donde contaba con encontrar los medios para completar su viaje sin peligro.

¡Temía tanto que su esperanza volviera a verse defraudada!

Pero Nadia había adivinado lo que pensaba, aunque ya no comprendía por qué su compañero tenía tanta prisa por llegar a Irkutsk, ahora que carecía de la carta imperial.

Un día incluso había presentido que se trataba de eso.

—He jurado ir a Irkutsk —se había limitado a responderle.

Pero, para cumplir su misión, todavía era necesario que encontrara en Krasnoiarsk algún medio rápido de transporte.

—Bueno, amigo —dijo a Nicolás—, ¿por qué no avanzamos?

—¡Porque temo despertar a los habitantes de la ciudad con el ruido de mi carreta!

Y, con un ligero golpe de látigo, Nicolás espoleó a su caballo. Serko lanzó unos cuantos ladridos y la kibitka descendió al trote corto por el camino que se internaba en Krasnoiarsk.

Diez minutos después, entraba en la calle principal.

¡Krasnoiarsk estaba desierta! Ya no quedaba un solo ateniense en aquella «Atenas del Norte», como la llama la señora de Bourboulon.

Ninguno de aquellos carruajes, tan brillantemente enjaezados, recorría ya sus calles limpias y espaciosas.

Ni un solo transeúnte caminaba por las aceras que se extendían al pie de sus magníficas casas de madera, de aspecto monumental.

¡Ni una sola elegante siberiana, vestida a la última moda de Francia, paseaba por aquel admirable parque, abierto en medio de un bosque de abedules que se prolongaba hasta las orillas del Yeniséi!

La gran campana de la catedral permanecía muda, los carillones de las iglesias callaban, y, sin embargo, ¡raro era que una ciudad rusa no estuviera llena del sonido de sus campanas!

Pero allí el abandono era completo. ¡No quedaba un solo ser vivo en aquella ciudad, tan llena de vida poco antes!

El último telegrama salido del gabinete del zar, antes de que se interrumpiera la línea, había ordenado al gobernador, a la guarnición y a todos los habitantes, fueran quienes fuesen, que abandonaran Krasnoiarsk, se llevaran todo objeto que tuviera algún valor o que pudiera ser de alguna utilidad para los tártaros y se refugiaran en Irkutsk.

La misma orden se había dado a todos los habitantes de los pueblos de la provincia.

Era el desierto lo que el Gobierno moscovita quería dejar ante los invasores.

Aquellas órdenes a la Rostopchín ni siquiera se pensó en discutirlas, ni por un instante.

Fueron ejecutadas, y por eso no quedaba un solo ser vivo en Krasnoiarsk.

Miguel Strogoff, Nadia y Nicolás recorrieron en silencio las calles de la ciudad.

Sentían una involuntaria impresión de estupor.

Solo ellos producían el único ruido que se oía entonces en aquella ciudad muerta.

Miguel Strogoff no dejó traslucir nada de lo que sentía en aquel momento, pero debió de experimentar una especie de rabia contra la mala suerte que lo perseguía, pues una vez más sus esperanzas se habían visto defraudadas.

—¡Dios mío! —exclamó Nicolás—. ¡Jamás conseguiré ganarme el sueldo en este desierto!

—Amigo —dijo Nadia—, tenemos que reanudar con nosotros el camino de Irkutsk.

—¡En verdad, tenemos que hacerlo! —respondió Nicolás—. La línea debe de seguir funcionando entre Oudinsk e Irkutsk, y la... ¿Partimos, padrecito?

—Esperemos hasta mañana —respondió Miguel Strogoff.

—Tienes razón —respondió Nicolás—. Tenemos que cruzar el Yeniséi y es necesario ver bien para hacerlo...

—¡Ver! —murmuró Nadia, pensando en su compañero ciego.

Nicolás la había oído y, volviéndose hacia Miguel Strogoff, dijo:

—Perdóname, padrecito. ¡Ay! Es verdad que, para ti, la noche y el día son lo mismo.

—No te reproches nada, amigo —respondió Miguel Strogoff, pasándose la mano por los ojos—. Contigo como guía, todavía puedo actuar. Descansa, pues, unas horas. Que Nadia descanse también. ¡Mañana será de día!

Miguel Strogoff, Nadia y Nicolás no tuvieron que buscar mucho para encontrar un lugar donde descansar.

La primera casa cuya puerta empujaron estaba vacía, como todas las demás.

Solo había en ella unos cuantos haces de follaje.

A falta de algo mejor, el caballo tuvo que conformarse con aquel escaso alimento.

En cuanto a las provisiones de la kibitka, no se habían agotado, y cada uno tomó su parte.

Después de arrodillarse ante una modesta imagen de la Panagia, suspendida de la pared y que todavía iluminaba la última llama de una lámpara, Nicolás y la joven se quedaron dormidos, mientras Miguel Strogoff permanecía en vela, incapaz de conciliar el sueño.

Al día siguiente, 26 de agosto, antes del amanecer, la kibitka, con los caballos ya enganchados, atravesaba el parque de abedules para llegar a la orilla del Yeniséi.

Miguel Strogoff estaba profundamente preocupado.

¿Cómo haría para cruzar el río si, como era probable, habían destruido todas las barcas y todos los transbordadores para retrasar el avance de los tártaros?

Conocía el Yeniséi, pues ya lo había cruzado varias veces.

Sabía que su anchura era considerable y que los rápidos eran violentos en el doble cauce que el río se había abierto entre las islas.

En circunstancias normales, mediante aquellos transbordadores especialmente dispuestos para el transporte de viajeros, carruajes y caballos, cruzar el Yeniséi requería tres horas, y solo con extremas dificultades conseguían aquellos transbordadores alcanzar su orilla derecha.

Ahora bien, en ausencia de toda embarcación, ¿cómo iba a pasar la kibitka de una orilla a la otra?

—¡Lo cruzaré de todos modos! —repitió Miguel Strogoff.

Comenzaba a amanecer cuando la kibitka llegó a la orilla izquierda, la misma a la que desembocaba una de las grandes avenidas del parque. En aquel lugar, las orillas dominaban en unos cien pies el curso del Yeniséi. Por tanto, se podía contemplar el río en una gran extensión.

—¿Veis algún transbordador? —preguntó Miguel Strogoff, recorriendo ávidamente con la mirada un lado y otro, sin duda por simple hábito, como si él mismo pudiera ver.

—Apenas ha amanecido, hermano —respondió Nadia—. La niebla todavía es espesa sobre el río y no se distinguen sus aguas.

—¡Pero las oigo rugir! —respondió Miguel Strogoff.