CAPÍTULO VI #3

—¿De Kolyván? —dijo Miguel Strogoff—. Pero entonces fue allí donde te encontré. ¿Estabas en el puesto telegráfico?

—Es posible —respondió Nicolás—. Yo vivía allí. Era el empleado encargado de las transmisiones.

—¿Y permaneciste en tu puesto hasta el último momento?

—¡Eh! ¡Precisamente es entonces cuando hay que estar allí!

—¿Fue el día en que un inglés y un francés se disputaban, con los rublos en la mano, el puesto ante tu ventanilla, y en que el inglés telegrafió los primeros versículos de la Biblia?

—Eso, padrecito, es posible, pero ¡no lo recuerdo!

—¡Cómo! ¿No lo recuerdas?

—Nunca leo los despachos que transmito. Como mi deber consiste en olvidarlos, lo más sencillo es hacer caso omiso de ellos.

Aquella respuesta retrataba a Nicolás Pigassof.

Entretanto, la kibitka seguía su marcha tranquila, que Miguel Strogoff habría querido hacer más rápida.

Pero Nicolás y su caballo estaban acostumbrados a una marcha de la que ninguno de los dos podía apartarse.

El caballo caminaba durante tres horas y descansaba durante una, día y noche.

Durante las paradas, el caballo pastaba y los viajeros de la kibitka comían en compañía del fiel Serko.

La kibitka llevaba provisiones para al menos veinte personas, y Nicolás había puesto generosamente sus reservas a disposición de sus dos huéspedes, a quienes creía hermanos.

Después de un día de descanso, Nadia había recuperado parte de sus fuerzas.

Nicolás se ocupaba de que estuviera lo mejor posible.

El viaje se desarrollaba en condiciones soportables: lentamente, sin duda, pero con regularidad.

A veces ocurría que, durante la noche, Nicolás, mientras conducía, se quedaba dormido y roncaba con una convicción que daba fe de la tranquilidad de su conciencia.

Quizá entonces, si se miraba con atención, se habría visto la mano de Miguel Strogoff buscar las riendas del caballo y hacerlo avanzar más deprisa, para gran asombro de Serko, que, sin embargo, no decía nada.

Pero aquel trote volvía inmediatamente al amblar en cuanto Nicolás se despertaba, aunque la kibitka no dejaba por ello de haber ganado algunas verstas respecto de su velocidad habitual.

Así atravesaron el río Ichimsk, los pueblos de Ichimskoë, Berikylskoë y Kuskoë, el río Mariinsk, el pueblo del mismo nombre, Bogotowlskoë y, por último, el Tchoula, pequeño curso de agua que separa Siberia occidental de Siberia oriental.

El camino se extendía unas veces a través de inmensas landas, que dejaban un vasto campo a la mirada, y otras bajo espesos e interminables bosques de abetos, de los que parecía que nunca se iba a salir.

Todo estaba desierto. Los pueblos estaban casi completamente abandonados. Los campesinos habían huido más allá del Yeniséi, pensando que aquel gran río quizá detendría a los tártaros.

El 22 de agosto, la kibitka llegó al pueblo de Atchinsk, a trescientas ochenta verstas de Tomsk.

Todavía la separaban ciento veinte verstas de Krasnoiarsk.

Ningún incidente había señalado aquel viaje.

Desde hacía seis días que estaban juntos, Nicolás, Miguel Strogoff y Nadia seguían siendo los mismos: uno, sumido en su calma inalterable; los otros dos, inquietos y pensando en el momento en que su compañero tendría que separarse de ellos.

Puede decirse que Miguel Strogoff veía el país recorrido por los ojos de Nicolás y de la joven.

Por turnos, ambos le describían los paisajes ante los que pasaba la kibitka.

Sabía si estaban en un bosque o en una llanura, si aparecía alguna cabaña en la estepa, si algún siberiano se divisaba en el horizonte.

Nicolás no acababa nunca de hablar. Le gustaba conversar y, fuera cual fuese su manera de ver las cosas, daba gusto escucharlo.

Un día, Miguel Strogoff le preguntó qué tiempo hacía.

—Hace bastante buen tiempo, padrecito —respondió—, pero son los últimos días del verano. El otoño es corto en Siberia y pronto sufriremos los primeros fríos del invierno. ¿Quizá los tártaros pensarán en acantonarse durante la mala estación?

Miguel Strogoff sacudió la cabeza con aire de duda.

—No lo crees, padrecito —respondió Nicolás—. ¿Piensas que avanzarán hacia Irkutsk?

—Lo temo —respondió Miguel Strogoff.

—Sí... tienes razón. Llevan con ellos a un hombre perverso que no les permitirá detenerse por el camino. ¿Has oído hablar de Iván Ogareff?

—Sí.

—¿Sabes que no está bien traicionar a la patria?

—No... no está bien... —respondió Miguel Strogoff, que quiso permanecer impasible.

—Padrecito —prosiguió Nicolás—, ¡me parece que no te indignas bastante cuando se habla delante de ti de Iván Ogareff! ¡Todo corazón ruso debe estremecerse cuando se pronuncia ese nombre!

—Créeme, amigo, lo odio más de lo que tú podrás odiarlo jamás —dijo Miguel Strogoff.

—No es posible —respondió Nicolás—, ¡no, no es posible! Cuando pienso en Iván Ogareff, en el daño que hace a nuestra santa Rusia, me entra la cólera, y si lo tuviera...

—¿Si lo tuvieras, amigo?...

—Creo que lo mataría.

—Y yo estoy seguro —respondió tranquilamente Miguel Strogoff.