CAPÍTULO VI

UN COMPAÑERO DE CAMINO

Media hora después, Miguel Strogoff y Nadia habían abandonado Tomsk.

Aquella noche, cierto número de prisioneros pudo también escapar de los tártaros, pues tanto los oficiales como los soldados, todos más o menos embrutecidos, habían relajado inconscientemente la severa vigilancia que habían mantenido hasta entonces, ya fuera en el campamento de Zabédiero, ya durante la marcha de los convoyes.

Nadia, después de haber sido llevada en un primer momento con los demás prisioneros, había podido huir y regresar a la meseta justo cuando Miguel Strogoff era conducido ante el emir.

Allí, mezclada con la multitud, lo había visto todo.

Ni un grito se le escapó cuando la hoja, calentada al blanco, pasó ante los ojos de su compañero.

Tuvo la fuerza de permanecer inmóvil y muda.

Una providencial intuición le hizo comprender que debía conservarse libre para guiar hasta la meta al hijo de Marfa Strogoff, que había jurado alcanzarla.

Por un instante, su corazón dejó de latir cuando la vieja siberiana cayó inanimada, pero un pensamiento le devolvió toda su energía.

—¡Seré el perro del ciego! —se dijo.

Después de la partida de Iván Ogareff, Nadia se había ocultado entre las sombras.

Había esperado a que la multitud abandonara la meseta.

Miguel Strogoff, abandonado como un miserable ser del que ya no había nada que temer, estaba solo.

Lo vio arrastrarse hasta su madre, inclinarse sobre ella, besarla en la frente y luego levantarse, tanteando para huir...

Pocos instantes después, ella y él, cogidos de la mano, habían descendido por la escarpada pendiente y, después de seguir las orillas del Tom hasta el extremo de la ciudad, atravesaban felizmente una brecha de la muralla.

El camino de Irkutsk era el único que se internaba hacia el este; no había posibilidad de equivocarse.

Nadia hizo avanzar rápidamente a Miguel Strogoff.

Era posible que, al día siguiente, después de unas horas de orgía, los exploradores del emir, lanzándose de nuevo por la estepa, cortaran todas las comunicaciones.

Importaba, por tanto, adelantárseles, llegar antes que ellos a Krasnoiarsk, que distaba quinientas verstas (533 kilómetros) de Tomsk y, por último, no abandonar la gran carretera hasta el momento más tardío posible.

Lanzarse fuera del camino trazado era adentrarse en lo incierto, en lo desconocido; era una muerte segura a corto plazo.

¿Cómo pudo Nadia soportar las fatigas de aquella noche del 16 al 17 de agosto?

¿Cómo encontró la fuerza física necesaria para recorrer una etapa tan larga?

¿Cómo pudieron sus pies, ensangrentados por aquella marcha forzada, llevarla hasta allí?

Es casi incomprensible. Pero no por ello deja de ser cierto que, a la mañana siguiente, doce horas después de su partida de Tomsk, Miguel Strogoff y ella llegaban al pueblo de Sémilowskoë, después de haber recorrido cincuenta verstas.

Miguel Strogoff no había pronunciado una sola palabra. No era Nadia quien sostenía su mano; era él quien había sostenido la de su compañera durante toda aquella noche; pero, gracias a aquella mano que lo guiaba únicamente por sus temblores, había caminado con su paso habitual.

Sémilowskoë estaba casi completamente abandonada. Los habitantes, temerosos de los tártaros, habían huido a la provincia de Yeniséisk. Apenas dos o tres casas seguían ocupadas. Todo cuanto la ciudad contenía de útil o de valioso había sido retirado en carretas.

Sin embargo, Nadia tenía que detenerse allí durante unas horas. Ambos necesitaban alimento y descanso.

La joven condujo, pues, a su compañero hasta el extremo del pueblo. Allí había una casa vacía, con la puerta abierta. Entraron. En medio de la habitación había un mal banco de madera, junto al gran horno común a todas las viviendas siberianas. Se sentaron en él.

Nadia contempló entonces de frente a su compañero ciego, como nunca lo había contemplado hasta entonces.

Había algo más que gratitud, algo más que piedad, en su mirada.

Si Miguel Strogoff hubiera podido verla, habría leído en aquella hermosa mirada, llena de desolación, la expresión de una entrega y una ternura infinitas.

Los párpados del ciego, enrojecidos por la hoja incandescente, cubrían a medias sus ojos, completamente secos.

La esclerótica estaba ligeramente arrugada y como reseca; la pupila, extraordinariamente dilatada; el iris parecía de un azul más oscuro que antes; las pestañas y las cejas estaban parcialmente quemadas; pero, al menos en apariencia, la mirada tan penetrante del joven no parecía haber sufrido ningún cambio.

Si ya no veía, si su ceguera era completa, se debía a que la sensibilidad de la retina y del nervio óptico había sido destruida radicalmente por el ardiente calor del acero.

En aquel momento, Miguel Strogoff extendió las manos.

—¿Estás ahí, Nadia? —preguntó.

—Sí —respondió la joven—, estoy a tu lado y ya no te dejaré, Miguel.

Al oír su nombre, pronunciado por Nadia por primera vez, Miguel Strogoff se estremeció. Comprendió que su compañera lo sabía todo: quién era él y qué vínculos lo unían a la vieja Marfa.

—Nadia —prosiguió—, ¡vamos a tener que separarnos!

—¿Separarnos? ¿Por qué, Miguel?

—¡No quiero ser un obstáculo para tu viaje! ¡Tu padre te espera en Irkutsk! ¡Tienes que reunirte con tu padre!

—Mi padre me maldeciría, Miguel, si te abandonara después de lo que has hecho por mí.

—¡Nadia! ¡Nadia! —respondió Miguel Strogoff, apretando la mano que la joven había posado sobre la suya—, ¡solo debes pensar en tu padre!

—Miguel —repuso Nadia—, ¡tú me necesitas más que mi padre! ¿Acaso vas a renunciar a ir a Irkutsk?

—¡Jamás! —exclamó Miguel Strogoff con un tono que demostraba que no había perdido nada de su energía.

—Sin embargo, ¡ya no tienes esa carta!...

—¡Esa carta que me ha robado Iván Ogareff!

... ¡Pues bien, sabré arreglármelas sin ella, Nadia!

¡Me han tratado como a un espía! ¡Actuaré como un espía!

Iré a contar en Irkutsk todo lo que he visto, todo lo que he oído, y, ¡lo juro por el Dios vivo!

, ¡el traidor acabará encontrándose un día frente a frente conmigo!

Pero tengo que llegar a Irkutsk antes que él.

—¿Y tú hablas de separarnos, Miguel?

—Nadia, ¡esos miserables me lo han quitado todo!

—¡A mí todavía me quedan unos rublos y mis ojos! Yo puedo ver por ti, Miguel, y conducirte allí donde ya no puedes ir solo.

—¿Y cómo iremos?

—A pie.

—¿Y cómo viviremos?

—Mendigando.

—¡Partamos, Nadia!

—Ven, Miguel.

Los dos jóvenes habían dejado ya de llamarse hermano y hermana.

En su miseria compartida, se sentían aún más estrechamente unidos el uno al otro.

Ambos abandonaron la casa, después de haber descansado durante una hora.

Nadia había recorrido las calles del pueblo y conseguido algunos trozos de «tchorne-khleb», una especie de pan hecho con cebada, y un poco de aquella hidromiel conocida en Rusia con el nombre de «méod».

No le había costado nada, pues había comenzado su oficio de mendiga.

Aquel pan y aquella hidromiel habían calmado, mal que bien, el hambre y la sed de Miguel Strogoff.

Nadia le había reservado la mayor parte de aquella insuficiente comida.

Él comía los trozos de pan que su compañera le iba ofreciendo uno tras otro.

Bebía de la cantimplora que ella le acercaba a los labios.

—¿Comes, Nadia? —le preguntó él varias veces.

—Sí, Miguel —respondía siempre la joven, que se contentaba con las sobras de su compañero.

Miguel y Nadia abandonaron Sémilowskoë y reemprendieron aquel penoso camino hacia Irkutsk.

La joven soportaba la fatiga con entereza.

Si Miguel Strogoff la hubiera visto, quizá no habría tenido el valor de seguir adelante.

Pero Nadia no se quejaba, y Miguel Strogoff, sin oír un solo suspiro, caminaba con una prisa que no lograba contener.

¿Y por qué? ¿Podía acaso esperar todavía adelantarse a los tártaros?

Iba a pie, sin dinero, estaba ciego y, si Nadia, su única guía, llegaba a faltarle, no le quedaría más que tenderse a un lado del camino y morir allí miserablemente.

Pero, en fin, si, a fuerza de energía, conseguía llegar a Krasnoiarsk, quizá no estuviera todo perdido, pues el gobernador, a quien se daría a conocer, no vacilaría en proporcionarle los medios para llegar hasta Irkutsk.

Miguel Strogoff avanzaba, pues, hablando poco, absorto en sus pensamientos. Sostenía la mano de Nadia. Ambos permanecían en comunicación constante. Les parecía que ya no necesitaban palabras para intercambiar sus pensamientos. De vez en cuando, Miguel Strogoff decía:

—Háblame, Nadia.

—¿Para qué, Miguel? ¡Pensamos juntos! —respondía la joven, procurando que su voz no dejara traslucir ninguna fatiga.

Pero a veces, como si su corazón hubiera dejado de latir por un instante, las piernas le flaqueaban, su paso se ralentizaba, extendía el brazo y se quedaba atrás.

Miguel Strogoff se detenía entonces y fijaba los ojos en la pobre muchacha, como si intentara verla a través de aquella sombra que llevaba dentro de sí.

El pecho se le henchía; luego, sosteniendo con mayor firmeza a su compañera, reanudaba la marcha.

Sin embargo, en medio de todas aquellas miserias sin tregua, aquel día iba a producirse una circunstancia feliz que les ahorraría muchas fatigas a ambos.

Hacía unas dos horas que habían abandonado Sémilowskoë cuando Miguel Strogoff se detuvo.

—¿Está desierto el camino? —preguntó.

—Completamente desierto —respondió Nadia.

—¿No oyes algún ruido a nuestras espaldas?

—En efecto.

—Si son los tártaros, tenemos que escondernos. Mira bien.

—¡Espera, Miguel! —respondió Nadia mientras remontaba el camino, que a pocos pasos se curvaba hacia la derecha.

Miguel Strogoff permaneció un instante solo, aguzando el oído.

Nadia regresó casi inmediatamente y dijo: