CAPÍTULO V #2

Por muy hastiado que estuviera un periodista parisino de aquellos efectos que la escenografía moderna había llevado tan lejos, Alcide Jolivet no pudo contener un ligero movimiento de cabeza que, entre el bulevar Montmartre y la Madeleine, habría querido decir: «¡No está mal! ¡No está mal!».

Después, de repente, como a una señal, se apagaron todas las luces de la fantasía, cesaron las danzas y desaparecieron las bailarinas. La ceremonia había terminado, y solo las antorchas iluminaban aquella meseta que, pocos instantes antes, estaba tan llena de luces.

A una señal del emir, llevaron a Miguel Strogoff al centro de la plaza.

—Blount —dijo Alcide Jolivet a su compañero—, ¿le interesa ver el final de todo esto?

—Ni lo más mínimo —respondió Harry Blount.

—Espero que sus lectores del Daily-Telegraph no sean aficionados a los detalles de una ejecución al modo tártaro.

—No más que su prima.

—¡Pobre muchacho! —añadió Alcide Jolivet, mirando a Miguel Strogoff—. ¡El valiente soldado habría merecido caer en el campo de batalla!

—¿Podemos hacer algo para salvarlo? —dijo Harry Blount.

—No podemos hacer nada.

Los dos periodistas recordaban la conducta generosa de Miguel Strogoff con ellos, sabían ya por qué pruebas había tenido que pasar, esclavo de su deber, y, en medio de aquellos tártaros, para quienes toda piedad era desconocida, ¡no podían hacer nada por él!

Poco deseosos de presenciar el suplicio reservado a aquel desdichado, regresaron, pues, a la ciudad.

Una hora más tarde corrían por el camino de Irkutsk, y era entre los rusos donde intentarían seguir lo que Alcide Jolivet llamaba por anticipado «la campaña de la revancha».

Entretanto, Miguel Strogoff permanecía de pie, con una mirada altiva dirigida al emir y otra de desprecio hacia Iván Ogareff. Esperaba morir y, sin embargo, en él habría sido inútil buscar el menor síntoma de debilidad.

Los espectadores que habían permanecido en los alrededores de la plaza, así como el estado mayor de Féofar-Khan, para quienes aquel suplicio no era sino un atractivo más, esperaban a que la ejecución se consumara.

Después, satisfecha su curiosidad, toda aquella horda salvaje se entregaría a la embriaguez.

El emir hizo un gesto. Miguel Strogoff, empujado por los guardias, se acercó a la terraza, y entonces, en aquella lengua tártara que comprendía, Féofar le dijo:

—Has visto por última vez, espía de los rusos. ¡Dentro de un instante, tus ojos quedarán para siempre cerrados a la luz!

No era la muerte, sino la ceguera, lo que iba a sufrir Miguel Strogoff. ¡La pérdida de la vista, una desgracia quizá más terrible que la pérdida de la vida! El desdichado estaba condenado a ser cegado.

Sin embargo, al oír la sentencia pronunciada por el emir, Miguel Strogoff no flaqueó.

Permaneció impasible, con los ojos muy abiertos, como si hubiera querido concentrar toda su vida en una última mirada.

Suplicar a aquellos hombres feroces era inútil y, además, indigno de él.

Ni siquiera lo pensó. Todo su pensamiento se concentró en su misión, irremediablemente frustrada; en su madre; en Nadia, a la que ya no volvería a ver.

Pero no dejó traslucir nada de la emoción que sentía.

Después, el sentimiento de una venganza que, pese a todo, debía consumarse invadió todo su ser. Se volvió hacia Iván Ogareff.

—Iván —dijo con voz amenazadora—, Iván el traidor, ¡la última amenaza de mis ojos será para ti!

Iván Ogareff se encogió de hombros.

Pero Miguel Strogoff se equivocaba. No sería mirando a Iván Ogareff como sus ojos se apagarían para siempre.

Marfa Strogoff acababa de alzarse ante él.

—¡Madre! —exclamó—. ¡Sí, sí! ¡A ti mi última mirada, y no a ese miserable! ¡Quédate ahí, delante de mí! ¡Déjame contemplar una vez más tu querido rostro! ¡Que mis ojos se cierren mirándote!...

La vieja siberiana, sin pronunciar palabra, avanzaba...

—¡Echad a esta mujer! —dijo Iván Ogareff.

Dos soldados hicieron retroceder a Marfa Strogoff. Ella retrocedió, pero permaneció de pie, a unos pasos de su hijo.

Apareció el verdugo. Esta vez llevaba en la mano el sable desnudo, que acababa de sacar del brasero donde ardían los carbones perfumados, y cuya hoja había sido calentada hasta ponerse al blanco.

Miguel Strogoff iba a ser cegado según la costumbre tártara, ¡con una hoja incandescente que pasaría ante sus ojos!

Miguel Strogoff no intentó resistirse. Ya no existía para él nada más que su madre, a la que devoraba entonces con la mirada. ¡Toda su vida estaba en aquella última visión!

Marfa Strogoff, con el ojo desmesuradamente abierto y los brazos tendidos hacia él, lo miraba...

La hoja incandescente pasó ante los ojos de Miguel Strogoff.

Un grito de desesperación resonó. La vieja Marfa cayó inanimada al suelo.

Miguel Strogoff estaba ciego.

Cumplidas sus órdenes, el emir se retiró con todo su séquito. Pronto solo quedaron en aquella plaza Iván Ogareff y los portadores de antorchas.

¿Quería acaso el miserable insultar todavía a su víctima y, después del verdugo, asestarle el golpe final?

Iván Ogareff se acercó lentamente a Miguel Strogoff, que lo sintió venir y se irguió.

Iván Ogareff sacó del bolsillo la carta imperial, la abrió y, en una suprema ironía, la colocó ante los ojos apagados del correo del zar, diciendo:

—Lee ahora, Miguel Strogoff, ¡lee y ve a decir a Irkutsk lo que hayas leído! ¡El verdadero correo del zar soy yo, Iván Ogareff!

Dicho esto, el traidor apretó la carta contra su pecho. Después, sin volverse, abandonó la plaza y los portadores de antorchas lo siguieron.

Miguel Strogoff quedó solo, a unos pasos de su madre, inanimada, quizá muerta.

A lo lejos se oían los gritos, los cantos, todos los ruidos de la orgía. Tomsk, iluminada, resplandecía como una ciudad en fiestas.

Miguel Strogoff aguzó el oído. La plaza estaba silenciosa y desierta.

Se arrastró, tanteando, hacia el lugar donde había caído su madre. La encontró con la mano, se inclinó sobre ella, acercó el rostro al suyo y escuchó los latidos de su corazón. Después, habría parecido que le hablaba en voz muy baja.

¿Seguía viva la vieja Marfa, y oyó lo que le dijo su hijo?

En cualquier caso, no hizo movimiento alguno.

Miguel Strogoff besó su frente y sus cabellos blancos. Después se levantó y, tanteando con el pie, buscando extender las manos para orientarse, avanzó poco a poco hacia el extremo de la plaza.

De pronto apareció Nadia.

Fue directamente hacia su compañero. El puñal que llevaba le sirvió para cortar las cuerdas que sujetaban los brazos de Miguel Strogoff.

Este, ciego, no sabía quién lo estaba desatando, pues Nadia no había pronunciado una sola palabra.

Una vez hecho esto:

—¡Hermano! —dijo ella.

—¡Nadia! —murmuró Miguel Strogoff—. ¡Nadia!

—¡Ven, hermano! —respondió Nadia—. Mis ojos serán tus ojos desde ahora, y yo te conduciré hasta Irkutsk.