CAPÍTULO III

GOLPE POR GOLPE

Tal era ahora la situación de Marfa Strogoff y Nadia la una respecto de la otra.

La vieja siberiana lo había comprendido todo, y si la joven ignoraba que su compañero, al que tanto había llorado, seguía con vida, al menos sabía lo que él era para aquella a quien había convertido en su madre, y daba gracias a Dios por haberle concedido la dicha de poder sustituir, junto a la prisionera, al hijo que esta había perdido.

Pero lo que ninguna de las dos podía saber era que Miguel Strogoff, apresado en Kolyván, formaba parte del mismo convoy y era conducido a Tomsk junto con ellas.

Los prisioneros llevados por Iván Ogareff habían sido reunidos con los que el emir ya tenía en el campamento tártaro.

Aquellos desdichados, rusos o siberianos, militares o civiles, eran varios miles y formaban una columna que se extendía a lo largo de varias verstas.

Entre ellos había algunos considerados más peligrosos, a los que habían sujetado con esposas a una larga cadena.

También había mujeres y niños, atados o suspendidos de los pomos de las sillas de montar y arrastrados sin piedad por los caminos.

A todos los arreaban como si fueran ganado humano.

Los jinetes que los escoltaban los obligaban a mantener cierto orden, y solo quedaban rezagados aquellos que caían para no volver a levantarse.

De aquella disposición se derivaba una circunstancia: Miguel Strogoff, situado en las primeras filas de los que habían abandonado el campamento tártaro, es decir, entre los prisioneros de Kolyván, no debía mezclarse con los prisioneros llegados de Omsk en último lugar.

Por tanto, no podía sospechar que su madre y Nadia se encontraran en aquel convoy, del mismo modo que ellas tampoco podían sospechar que él estuviera allí.

Aquel viaje desde el campamento hasta Tomsk, realizado en semejantes condiciones y bajo el látigo de los soldados, fue mortal para muchos y terrible para todos.

Avanzaban a través de la estepa, por un camino que el paso del emir y de su vanguardia había cubierto de un polvo todavía más espeso.

Se había ordenado marchar deprisa. Las paradas, muy breves, eran escasas.

Aquellas ciento cincuenta verstas que debían recorrer bajo un sol abrasador, por mucho que se apresuraran, tenían que parecer interminables.

Estéril es la comarca que se extiende a la derecha del Obi hasta la base de aquel contrafuerte, desprendido de los montes Sayanos, que se orienta de norte a sur.

Apenas unos cuantos matorrales raquíticos y abrasados rompen aquí y allá la monotonía de la inmensa llanura.

No hay cultivos, porque no hay agua, y era precisamente el agua lo que más faltaba a los prisioneros, sedientos después de aquella penosa marcha.

Para encontrar un afluente habría sido necesario desviarse unas cincuenta verstas hacia el este, hasta el mismo pie del contrafuerte que determina la divisoria de aguas entre las cuencas del Obi y del Yeniséi.

Allí corre el Tom, pequeño afluente del Obi, que pasa por Tomsk antes de perderse en una de las grandes arterias del norte.

Allí el agua habría sido abundante, la estepa menos árida y la temperatura menos sofocante.

Pero los jefes del convoy habían recibido órdenes terminantes de llegar a Tomsk por el camino más corto, pues el emir siempre podía temer que alguna columna rusa descendiera de las provincias del norte, le atacara por el flanco y le cortara la retirada.

Ahora bien, la gran ruta siberiana no bordeaba las orillas del Tom, al menos en el tramo comprendido entre Kolyván y una pequeña población llamada Zabédiero, y había que seguir la gran ruta siberiana.

Es inútil detenerse en los sufrimientos de tantos desdichados prisioneros. Varios centenares cayeron en la estepa, y sus cadáveres tendrían que permanecer allí hasta que los lobos, devueltos por el invierno, devoraran sus últimos huesos.

Del mismo modo que Nadia permanecía siempre junto a la vieja siberiana, dispuesta a socorrerla, Miguel Strogoff, que tenía libertad para moverse, prestaba a sus compañeros de infortunio más débiles que él todos los servicios que su situación le permitía.

Animaba a unos, sostenía a otros, se desvivía por ellos, iba y venía sin descanso, hasta que la lanza de algún jinete lo obligaba a regresar al lugar que le había sido asignado en la fila.

¿Por qué no intentaba escapar? Porque ahora había tomado la firme decisión de lanzarse a través de la estepa solo cuando esta fuera segura para él.

Se había empecinado en la idea de llegar hasta Tomsk «a costa del emir», y, en el fondo, tenía razón.

Al ver los numerosos destacamentos que recorrían la llanura por los flancos del convoy, unas veces al sur, otras al norte, era evidente que no habría recorrido ni dos verstas antes de ser capturado de nuevo.

Los jinetes tártaros pululaban por todas partes y, a veces, parecía que surgieran de la tierra, como esos insectos nocivos que una lluvia de tormenta hace hormiguear sobre la superficie del suelo.

Además, huir en aquellas condiciones habría sido extremadamente difícil, si no imposible.

Los soldados de la escolta vigilaban con extraordinaria atención, pues, si su vigilancia fallaba, lo pagarían con la vida.

Por fin, el 15 de agosto, al caer la tarde, el convoy llegó a la pequeña población de Zabédiero, a unas treinta verstas de Tomsk. En aquel punto, la ruta volvía a bordear el curso del Tom.

El primer impulso de los prisioneros habría sido precipitarse a las aguas de aquel río; pero sus guardianes no les permitieron romper filas hasta que el campamento estuviera organizado.

Aunque en aquella época la corriente del Tom era casi torrencial, podía favorecer la huida de algún audaz o de algún desesperado, y estaban a punto de adoptarse las medidas de vigilancia más severas.

Varias barcas, requisadas en Zabédiero, fueron apostadas sobre el Tom y formaron una cadena de obstáculos imposible de franquear.

En cuanto a la línea del campamento, apoyada en las primeras casas de la población, quedó custodiada por un cordón de centinelas imposible de romper.

Miguel Strogoff, que ya entonces podría haber pensado en internarse en la estepa, comprendió, después de observar cuidadosamente la situación, que en aquellas condiciones sus planes de fuga eran prácticamente irrealizables y, sin querer poner nada en peligro, esperó.

Toda aquella noche, los prisioneros debían acampar a orillas del Tom.

El emir, en efecto, había aplazado hasta el día siguiente la instalación de sus tropas en Tomsk.

Se había decidido que una fiesta militar marcaría la inauguración del cuartel general tártaro en aquella importante ciudad.

Féofar-Khan ya ocupaba la fortaleza, pero el grueso de su ejército acampaba bajo las murallas, a la espera del momento de hacer una entrada solemne en la ciudad.

Iván Ogareff había dejado al emir en Tomsk, adonde ambos habían llegado la víspera, y había regresado al campamento de Zabédiero.

De allí debía partir al día siguiente con la retaguardia del ejército tártaro.

Habían dispuesto una casa para que pudiera pasar la noche.

Al amanecer, jinetes y soldados de infantería, bajo su mando, se dirigirían a Tomsk, donde el emir quería recibirlos con la pompa habitual de los soberanos asiáticos.

En cuanto se hubo organizado el alto, los prisioneros, agotados por aquellos tres días de viaje y consumidos por una sed abrasadora, pudieron por fin saciar su sed y descansar un poco.

El sol ya se había puesto, pero el horizonte aún se iluminaba con los últimos resplandores del crepúsculo cuando Nadia, sosteniendo a Marfa Strogoff, llegó a la orilla del Tom.

Hasta entonces, ninguna de las dos había podido abrirse paso entre las filas de quienes abarrotaban la ribera, y ahora acudían a beber a su vez.

La vieja siberiana se inclinó sobre aquella corriente fresca, y Nadia, hundiendo la mano en el agua, se la llevó a los labios de Marfa. Después se refrescó ella también. Aquellas aguas bienhechoras devolvieron la vida a la vieja y a la joven.

De pronto, cuando estaba a punto de abandonar la orilla, Nadia se irguió. Un grito involuntario acababa de escapársele.

¡Miguel Strogoff estaba allí, a pocos pasos de ella! ¡Era él!... ¡Las últimas luces del día aún lo iluminaban!

Al oír el grito de Nadia, Miguel Strogoff había dado un respingo... Pero tuvo suficiente dominio de sí mismo para no pronunciar una sola palabra que pudiera comprometerlo.

¡Y, sin embargo, al mismo tiempo que Nadia, había reconocido a su madre!...

Ante aquel encuentro inesperado, Miguel Strogoff, sintiendo que ya no era dueño de sí, se llevó una mano a los ojos y se alejó inmediatamente.

Nadia se había lanzado instintivamente tras él, pero la vieja siberiana le susurró al oído:

—¡Quédate, hija mía!

—¡Es él! —respondió Nadia con la voz entrecortada por la emoción—. ¡Está vivo, madre! ¡Es él!

—Es mi hijo —respondió Marfa Strogoff—, es Miguel Strogoff, y ves que no doy un paso hacia él. ¡Imítame, hija mía!

Miguel Strogoff acababa de experimentar una de las emociones más violentas que puede sentir un hombre.

Su madre y Nadia estaban allí. Aquellas dos prisioneras, que casi se confundían en su corazón, ¡Dios las había llevado la una hacia la otra en medio de aquella desgracia compartida!

¿Sabía entonces Nadia quién era él? No, pues había visto el gesto de Marfa Strogoff, reteniéndola en el momento en que iba a lanzarse hacia él.

Marfa Strogoff lo había comprendido todo y había guardado su secreto.