CAPÍTULO II #4

—¡Nicolás Korpanoff! —dijo—. ¡Háblame otra vez de ese Nicolás! ¡Solo conozco a un hombre, uno solo entre los jóvenes de esta época, cuya conducta así no me habría sorprendido! Nicolás Korpanoff, ¿era realmente ese su nombre? ¿Estás segura, hija mía?

—¿Por qué habría de engañarme en eso —respondió Nadia—, él, que no me engañó en ninguna otra cosa?

Sin embargo, movida por una especie de presentimiento, Marfa Strogoff hacía a Nadia una pregunta tras otra.

—¡Me dijiste que era intrépido, hija mía! ¡Me has demostrado que lo era! —dijo.

—¡Sí, intrépido! —respondió Nadia.

«Así habría sido mi hijo», se repetía Marfa Strogoff para sus adentros.

Luego continuó:

—También me dijiste que nada lo detenía, que nada lo sorprendía, que era tan bondadoso aun en su misma fuerza, que en él habías encontrado tanto una hermana como un hermano, y que veló por ti como una madre.

—¡Sí, sí! —dijo Nadia—. ¡Hermano, hermana, madre, lo fue todo para mí!

—¿Y también un león para defenderte?

—¡Un león, en verdad! —respondió Nadia—. ¡Sí, un león, un héroe!

«¡Mi hijo, mi hijo!», pensaba la anciana siberiana.

—Pero dices, sin embargo, que sufrió una afrenta terrible en aquella estación de postas de Ichim.

—¡La sufrió! —respondió Nadia, bajando la cabeza.

—¿La sufrió? —murmuró Marfa Strogoff, estremecida.

—¡Madre! ¡Madre! —exclamó Nadia—. ¡No lo condenéis! Allí había un secreto, un secreto cuyo único juez, a estas horas, es Dios.

—Y —dijo Marfa, levantando la cabeza y mirando a Nadia como si quisiera leer hasta lo más profundo de su alma—, en aquella hora de humillación, ¿despreciaste a ese Nicolás Korpanoff?

—¡Lo admiré sin comprenderlo! —respondió la joven—. ¡Nunca me pareció más digno de respeto!

La anciana guardó silencio un instante.

—¿Era alto? —preguntó.

—Muy alto.

—Y muy guapo, ¿verdad? Vamos, habla, hija mía.

—Era muy guapo —respondió Nadia, ruborizándose.

—¡Era mi hijo! ¡Te digo que era mi hijo! —exclamó la anciana, abrazando a Nadia.

—¡Tu hijo! —respondió Nadia, completamente desconcertada—. ¡Tu hijo!

—¡Vamos! —dijo Marfa—. ¡Llega hasta el final, hija mía! Tu compañero, tu amigo, tu protector, ¡tenía una madre! ¿Es que nunca te habló de su madre?

—¿De su madre? —dijo Nadia—. ¡Me habló de su madre como yo le hablaba de mi padre, a menudo, siempre! ¡Adoraba a esa madre!

—¡Nadia, Nadia! Acabas de contarme la historia misma de mi hijo —dijo la anciana.

Y añadió impetuosamente:

—¿Acaso no debía verla al pasar por Omsk, a esa madre que, según dices, amaba?

—No —respondió Nadia—, no debía verla.

—¿No? —exclamó Marfa—. ¿Te atreves a decirme que no?

—Te lo he dicho, pero aún me queda por contarte que, por unos motivos que debían prevalecer sobre cualquier otra consideración, unos motivos que desconozco, comprendí que Nicolás Korpanoff debía atravesar el país guardando el más absoluto secreto.

Para él era una cuestión de vida o muerte y, más aún, una cuestión de deber y de honor.

—¡De deber, en efecto, de deber imperioso!

—dijo la anciana siberiana—. ¡De esos deberes a los que se sacrifica todo, para cuyo cumplimiento se renuncia a todo, incluso a la dicha de venir a dar un beso, quizá el último, a su anciana madre!

Todo lo que tú ignoras, Nadia, todo lo que yo misma ignoraba, ¡ahora lo sé!

¡Tú me lo has hecho comprender todo! Pero esa luz que has arrojado hasta lo más profundo de las tinieblas de mi corazón, esa luz no puedo hacerla penetrar en el tuyo.

El secreto de mi hijo, Nadia, puesto que él no te lo ha confiado, ¡debo guardarlo!

¡Perdóname, Nadia! ¡El bien que me has hecho no puedo devolvértelo!

—Madre, no os pido nada —respondió Nadia.

Así se había explicado todo para la anciana siberiana, todo, hasta la inexplicable conducta de su hijo con ella en la posada de Omsk, en presencia de los testigos de aquel encuentro.

Ya no cabía duda de que el compañero de la joven había sido Miguel Strogoff y de que una misión secreta, algún despacho importante que debía llevar a través del territorio invadido, lo obligaba a ocultar su condición de correo del zar.

«¡Ah, mi valiente hijo! —pensó Marfa Strogoff—. ¡No! ¡No te traicionaré, y ni siquiera las torturas conseguirán arrancarme la confesión de que eres tú a quien vi en Omsk!»

Marfa Strogoff habría podido, con una sola palabra, recompensar a Nadia por toda la devoción que le había mostrado.

Podría haberle revelado que su compañero, Nicolás Korpanoff, o, mejor dicho, Miguel Strogoff, no había perecido en las aguas del Irtyche, puesto que había sido pocos días después de aquel suceso cuando ella misma lo había encontrado, ¡cuando había hablado con él! …

Pero se contuvo, guardó silencio y se limitó a decir:

—¡Espera, hija mía! ¡La desgracia no se ensañará siempre contigo!

Volverás a ver a tu padre, tengo el presentimiento, y quizá aquel que te daba el nombre de hermana no haya muerto.

¡Dios no puede permitir que tu valiente compañero haya perecido!

… ¡Espera, hija mía, espera! ¡Haz como yo!

¡El luto que llevo aún no es el de mi hijo!