CAPÍTULO II #3

Sin embargo, algún designio providencial había puesto a su lado a un ser valeroso y caritativo, capaz de comprenderla y ayudarla.

Entre sus compañeras de infortunio, una joven, notable por su belleza y por una impasibilidad que nada tenía que envidiar a la de la siberiana, parecía haberse impuesto la tarea de velar por ella.

Ninguna palabra se había intercambiado entre las dos cautivas, pero la joven se encontraba siempre en el momento oportuno junto a la anciana, cuando su ayuda podía serle útil.

Al principio, esta no había aceptado sin desconfianza los cuidados silenciosos de aquella desconocida.

Poco a poco, sin embargo, la evidente franqueza de la mirada de la joven, su reserva y la misteriosa simpatía que una comunidad de sufrimientos establece entre infortunios semejantes habían vencido la altiva frialdad de Marfa Strogoff.

Nadia —pues era ella— había podido así, sin conocerla, prodigar a la madre los cuidados que ella misma había recibido de su hijo.

Su bondad instintiva la había inspirado por partida doble.

Al consagrarse a servirla, Nadia aseguraba a su juventud y a su belleza la protección que le proporcionaba la edad de la anciana prisionera.

En medio de aquella multitud de desdichados, agriados por los sufrimientos, aquel silencioso grupo de dos mujeres, una de las cuales parecía ser la abuela y la otra la nieta, imponía a todos una especie de respeto.

Nadia, después de haber sido apresada por los exploradores tártaros en las barcas del Irtyche, había sido conducida a Omsk.

Retenida como prisionera en la ciudad, compartió la suerte de todos aquellos a los que la columna de Iván Ogareff había capturado hasta entonces y, por consiguiente, la de Marfa Strogoff.

Nadia, de haber sido menos enérgica, habría sucumbido a aquel doble golpe que acababa de abatirse sobre ella.

La interrupción de su viaje y la muerte de Miguel Strogoff la habían desesperado y sublevado a la vez.

Alejada quizá para siempre de su padre, después de tantos esfuerzos que hasta entonces habían tenido éxito y la habían acercado a él, y, para colmo de dolor, separada del intrépido compañero que el propio Dios parecía haber puesto en su camino para conducirla hasta su destino, lo había perdido todo de una vez.

La imagen de Miguel Strogoff, herido ante sus ojos por un golpe de lanza y desapareciendo en las aguas del Irtyche, no abandonaba ya su pensamiento.

¿Acaso semejante hombre podía haber muerto así?

¿Para quién reservaba Dios sus milagros, si aquel justo, impulsado con toda seguridad por un noble propósito, había podido ser detenido de manera tan miserable en su marcha?

A veces la cólera se imponía al dolor. La escena de la afrenta que su compañero había sufrido de un modo tan extraño en la estación de postas de Ichim volvía a su memoria. La sangre le hervía al recordarla.

—¿Quién vengará a este muerto que ya no puede vengarse por sí mismo? —se decía.

Y, en su corazón, la joven, dirigiéndose al propio Dios, exclamaba:

—¡Señor, haced que sea yo!

Si al menos, antes de morir, Miguel Strogoff le hubiera confiado su secreto; si, siendo ella una mujer, una niña, hubiera podido llevar a buen término la tarea interrumpida de aquel hermano que Dios no debería haberle dado, puesto que tan pronto iba a arrebatárselo…

Absorbida por estos pensamientos, se comprende que Nadia hubiera permanecido como insensible incluso ante las miserias de su cautiverio.

Fue entonces cuando el azar la había reunido con Marfa Strogoff, sin que ella pudiera sospecharlo en lo más mínimo.

¿Cómo habría podido imaginar que aquella anciana, prisionera como ella, fuera la madre de su compañero, que para ella no había sido nunca más que el comerciante Nicolás Korpanoff?

Y, por su parte, ¿cómo habría podido Marfa adivinar que un vínculo de gratitud unía a aquella joven desconocida con su hijo?

Lo primero que llamó la atención de Nadia en Marfa Strogoff fue una especie de secreta semejanza en la manera en que cada una, por su lado, soportaba su dura condición.

Aquella estoica indiferencia de la anciana ante los dolores materiales de su vida cotidiana, aquel desprecio por los sufrimientos del cuerpo, Marfa solo podía extraerlos de un dolor moral igual al suyo.

Eso era lo que pensaba Nadia, y no se equivocaba.

Fue, pues, una simpatía instintiva hacia aquella parte de sus sufrimientos que Marfa Strogoff no mostraba lo que impulsó a Nadia hacia ella en un primer momento.

Aquella manera de soportar su mal correspondía al alma orgullosa de la joven.

No le ofreció sus servicios: se los entregó.

Marfa no tuvo que rechazarlos ni aceptarlos.

En los tramos difíciles del camino, la joven estaba allí y la ayudaba con su brazo.

A las horas del reparto de víveres, la anciana no se habría movido, pero Nadia compartía con ella su insuficiente alimento, y así ambas pudieron realizar juntas aquel penoso viaje.

Gracias a su joven compañera, Marfa Strogoff pudo seguir a los soldados que escoltaban al grupo de prisioneros sin ser atada al arzón de una silla de montar, como tantas otras desdichadas, arrastradas de ese modo por aquel camino de dolor.

—Que Dios te recompense, hija mía, por lo que haces por mis viejos años —le dijo una vez Marfa Strogoff, y durante algún tiempo esas habían sido las únicas palabras intercambiadas entre las dos desdichadas.

Durante aquellos días, que les parecieron largos como siglos, la anciana y la joven —o, al menos, así habría debido suceder— tendrían que haber llegado a hablar de su situación respectiva.

Pero Marfa Strogoff, con una circunspección fácil de comprender, no había hablado, y aun así lo había hecho con gran brevedad, más que de sí misma.

No había hecho la menor alusión ni a su hijo ni al funesto encuentro que los había puesto frente a frente.

Nadia, por su parte, también permaneció durante mucho tiempo, si no muda, al menos parca en palabras inútiles.

Sin embargo, un día, al sentir que tenía ante sí un alma sencilla y noble, su corazón se desbordó y contó, sin ocultar nada, todos los acontecimientos que habían tenido lugar desde su partida de Vladímir hasta la muerte de Nicolás Korpanoff.

Lo que dijo de su joven compañero interesó vivamente a la anciana siberiana.