CAPÍTULO XVII

VERSOS Y CANCIONES

Miguel Strogoff se hallaba relativamente a salvo. Sin embargo, su situación seguía siendo terrible.

Ahora que el fiel animal que tan valerosamente le había servido acababa de encontrar la muerte en las aguas del río, ¿cómo podría él continuar su viaje?

Estaba a pie, sin víveres, en un país arrasado por la invasión, recorrido por los exploradores del emir, y aún se encontraba a una distancia considerable del destino que debía alcanzar.

—¡Por el cielo, llegaré! —exclamó, respondiendo así a todas las razones para desfallecer que su mente acababa de vislumbrar por un instante—. ¡Dios proteja a la santa Rusia!

Miguel Strogoff se encontraba ya fuera del alcance de los jinetes usbecos. Estos no se habían atrevido a perseguirlo a través del río y, además, debían de creer que se había ahogado, pues, después de verlo desaparecer bajo las aguas, no habían podido verlo alcanzar la orilla derecha del Obi.

Pero Miguel Strogoff, deslizándose entre los gigantescos juncos de la ribera, había conseguido llegar a una parte más elevada de la orilla, aunque no sin dificultad, pues una espesa capa de limo, depositada cuando el río se desbordó, hacía muy penoso el avance.

Una vez sobre terreno más firme, Miguel Strogoff decidió qué debía hacer.

Lo que más le importaba era evitar Tomsk, ocupada por las tropas tártaras.

No obstante, necesitaba llegar a alguna población y, de ser necesario, a alguna estación de postas donde pudiera procurarse un caballo.

Una vez conseguido el animal, se apartaría de los caminos principales y no volvería a tomar la ruta de Irkutsk hasta las proximidades de Krasnoiarsk.

A partir de allí, si se daba prisa, esperaba encontrar todavía el camino libre y podría dirigirse hacia el sureste, atravesando las provincias situadas al sur del lago Baikal.

Lo primero que hizo Miguel Strogoff fue orientarse.

A dos verstas de allí, siguiendo el curso del Obi, se alzaba una pequeña ciudad, pintorescamente escalonada sobre una suave elevación del terreno. Algunas iglesias, con cúpulas bizantinas pintadas de verde y oro, se recortaban contra el fondo gris del cielo.

Era Kolyván, adonde los funcionarios y empleados de Kúmsk y de otras ciudades acudían a refugiarse durante el verano para huir del clima insalubre de la Baraba.

Kolyván, según las noticias que había recibido el correo del zar, todavía no debía de estar en manos de los invasores.

Las tropas tártaras, divididas en dos columnas, habían avanzado a la izquierda hacia Omsk y a la derecha hacia Tomsk, dejando de lado el territorio intermedio.

El sencillo y lógico plan que Miguel Strogoff se trazó consistía en llegar a Kolyván antes de que los jinetes usbecos, que remontaban la orilla izquierda del Obi, hubieran llegado allí.

Una vez en la ciudad, aunque tuviera que pagar diez veces su valor, conseguiría ropa y un caballo, y volvería a la ruta de Irkutsk atravesando la estepa meridional.

Eran las tres de la madrugada. Los alrededores de Kolyván, perfectamente tranquilos a aquella hora, parecían completamente abandonados.

Evidentemente, la población de las zonas rurales, huyendo de una invasión a la que no podía oponer resistencia, se había dirigido hacia el norte, a las provincias del Yeniséisk.

Miguel Strogoff se encaminaba, pues, a paso rápido hacia Kolyván cuando llegaron hasta él unas lejanas detonaciones.

Se detuvo y distinguió con claridad unos sordos retumbos que hacían vibrar las capas de aire y, por encima de ellos, una crepitación más seca cuya naturaleza no podía engañarlo.

—¡Es el cañón! ¡Es el fuego de fusilería! —se dijo—. ¿Acaso el pequeño contingente ruso está enfrentándose al ejército tártaro? ¡Ah! ¡Quiera el cielo que llegue a Kolyván antes que ellos!

Miguel Strogoff no se equivocaba. Pronto las detonaciones fueron haciéndose cada vez más intensas y, detrás, a la izquierda de Kolyván, unos vapores se condensaron sobre el horizonte: no eran nubes de humo, sino aquellas grandes volutas blanquecinas, de contornos muy definidos, que producen las descargas de artillería.

En la orilla izquierda del Obi, los jinetes usbecos se habían detenido para esperar el resultado de la batalla.

Por ese lado, Miguel Strogoff ya no tenía nada que temer. Así que apresuró el paso hacia la ciudad.

Sin embargo, las detonaciones se multiplicaban y se acercaban perceptiblemente.

Ya no era un retumbo confuso, sino una sucesión de disparos de cañón perfectamente diferenciados.

Al mismo tiempo, el humo, empujado por el viento, se elevaba en el aire, y pronto resultó evidente que los combatientes avanzaban rápidamente hacia el sur.

Kolyván iba a ser atacada, sin duda, por su parte septentrional.

Pero ¿eran los rusos quienes la defendían contra las tropas tártaras, o intentaban recuperarla de manos de los soldados de Féofar-Khan?

Era imposible saberlo. Y aquella incertidumbre suponía un grave problema para Miguel Strogoff.

No se encontraba ya más que a media versta de Kolyván cuando un largo chorro de fuego brotó entre las casas de la ciudad, y el campanario de una iglesia se desplomó en medio de torrentes de polvo y llamas.

¿Se libraba ya la lucha dentro de Kolyván?

Miguel Strogoff tuvo que pensarlo, y, en tal caso, era evidente que rusos y tártaros estaban combatiendo por las calles de la ciudad.

¿Era, entonces, aquel el momento de buscar refugio en ella?

¿No corría Miguel Strogoff el riesgo de quedar atrapado allí, y conseguiría escapar de Kolyván como había conseguido escapar de Omsk?

Todas aquellas posibilidades acudieron a su mente. Vaciló, se detuvo un instante. ¿No sería mejor, incluso a pie, dirigirse hacia el sur y el este, hasta alguna población como Diachinks u otra cualquiera, y procurarse allí un caballo a cualquier precio?

Era la única decisión posible y, abandonando las orillas del Obi, Miguel Strogoff se dirigió decididamente hacia el este, dejando Kolyván a su izquierda.

En aquel momento, las detonaciones eran extremadamente violentas. Poco después, unas llamas se elevaron en el lado izquierdo de la ciudad. El incendio estaba devorando todo un barrio de Kolyván.

Miguel Strogoff corría por la estepa, tratando de alcanzar el refugio de algunos árboles dispersos aquí y allá, cuando un destacamento de caballería tártara apareció a su derecha.

Miguel Strogoff ya no podía, evidentemente, seguir huyendo en aquella dirección. Los jinetes avanzaban rápidamente hacia la ciudad, y le habría resultado difícil escapar de ellos.

De pronto, al borde de un espeso bosquecillo, vio una casa aislada a la que podía llegar antes de que lo descubrieran.

Correr hasta ella, esconderse allí y pedir, o incluso tomar, si era necesario, algo con lo que recuperar las fuerzas, pues estaba agotado por el cansancio y el hambre: no tenía otra cosa que hacer.

Se precipitó, pues, hacia aquella casa, distante a lo sumo media versta. Al acercarse, reconoció que era una estación telegráfica. De ella partían dos hilos, uno hacia el oeste y otro hacia el este, y un tercero se extendía en dirección a Kolyván.

Había que suponer que aquella estación estaba abandonada en las circunstancias presentes, pero, aun así, tal como estaba, Miguel Strogoff podría refugiarse allí y esperar a la noche, si era necesario, para volver a internarse en la estepa, recorrida por los exploradores tártaros.

Miguel Strogoff se lanzó inmediatamente hacia la puerta de la casa y la abrió de un violento empujón.

Solo había una persona en la sala donde se efectuaban las transmisiones telegráficas.

Era un empleado tranquilo, flemático, indiferente a lo que sucedía en el exterior. Fiel a su puesto, esperaba detrás de su ventanilla a que el público acudiera a solicitar sus servicios.

Miguel Strogoff corrió hacia él y, con una voz quebrada por el cansancio, le preguntó:

—¿Qué sabe usted?

—Nada —respondió el empleado con una sonrisa.

—¿Son los rusos y los tártaros los que están combatiendo?

—Eso dicen.

—Pero ¿quiénes son los vencedores?

—Lo ignoro.

Tal serenidad en medio de aquellas terribles circunstancias, semejante indiferencia incluso, resultaba difícil de creer.

—¿Y la línea no está cortada? —preguntó Miguel Strogoff.

—Está cortada entre Kolyván y Krasnoiarsk, pero todavía funciona entre Kolyván y la frontera rusa.

—¿Para el Gobierno?

—Para el Gobierno, cuando considera oportuno utilizarla. Para el público, cuando paga. Son diez kopeks por palabra. ¿Cuándo quiere usted, señor?

Miguel Strogoff iba a responder a aquel extraño empleado que no tenía ningún telegrama que transmitir, que solo reclamaba un poco de pan y agua, cuando la puerta de la casa se abrió bruscamente.

Miguel Strogoff, creyendo que la estación había sido tomada por los tártaros, se disponía a saltar por la ventana cuando comprendió que solo habían entrado dos hombres en la sala, y que ninguno de los dos tenía el menor aspecto de soldado tártaro.

Uno de ellos llevaba en la mano un telegrama escrito a lápiz y, adelantándose al otro, se precipitó hacia la ventanilla del impasible empleado.

Al reconocer en aquellos dos hombres a dos personajes en los que apenas pensaba ya y que no creía volver a ver jamás, Miguel Strogoff sintió un asombro que cualquiera comprenderá.

Eran los corresponsales Harry Blount y Alcide Jolivet, ya no compañeros de viaje, sino rivales, enemigos ahora que ejercían su labor en el campo de batalla.

Habían salido de Ichim apenas unas horas después de Miguel Strogoff y, si habían llegado antes que él a Kolyván siguiendo la misma ruta, si incluso lo habían adelantado, era porque Miguel Strogoff había perdido tres días a orillas del Irtyche.