CAPÍTULO XVI #3

—Pero entonces nosotros le llevaríamos ventaja —respondió el pendja-baschi—, porque hemos salido de Omsk menos de una hora después que él y hemos seguido el camino más corto y a toda la velocidad de nuestros caballos.

Por tanto, o se ha quedado en Omsk, o llegaremos antes que él a Tomsk, de modo que le cerraremos el paso y, en ambos casos, no llegará a Irkutsk.

—¡Qué mujer tan dura esa vieja siberiana, que evidentemente es su madre!», dijo el deh-baschi.

Ante aquella frase, el corazón de Miguel Strogoff comenzó a latir como si fuera a romperse.

«Sí —respondió el pendja-baschi—, sostuvo firmemente que aquel supuesto comerciante no era su hijo, pero ya era demasiado tarde. El coronel Ogareff no se dejó engañar y, como él mismo dijo, se creía capaz de hacer hablar a la vieja bruja cuando llegara el momento.»

¡Cada palabra era una puñalada para Miguel Strogoff!

¡Ya sabían que era un correo del zar! ¡Un destacamento de jinetes enviado en su persecución no podía dejar de cortarle el paso!

Y, ¡supremo dolor!, su madre estaba en manos de los tártaros, y el cruel Ogareff se creía capaz de hacerla hablar cuando quisiera.

Miguel Strogoff sabía bien que aquella enérgica siberiana no hablaría y que le costaría la vida...

Miguel Strogoff no creía que pudiera odiar a Iván Ogareff más de lo que lo había odiado hasta aquel momento y, sin embargo, una nueva oleada de odio le subió al corazón. ¡El infame que traicionaba a su país amenazaba ahora con torturar a su madre!

La conversación continuó entre los dos oficiales, y Miguel Strogoff creyó comprender que en las inmediaciones de Kolyvan era inminente un enfrentamiento entre las tropas moscovitas procedentes del norte y las tropas tártaras.

Un pequeño cuerpo de tropas rusas de dos mil hombres, señalado en el curso inferior del Obi, avanzaba a marchas forzadas hacia Tomsk.

Si era así, aquel cuerpo, que iba a enfrentarse al grueso de las tropas de Féofar-Khan, sería inevitablemente aniquilado, y la ruta de Irkutsk quedaría por completo en manos de los invasores.

En cuanto a él, Miguel Strogoff supo, por algunas palabras del pendja-baschi, que se había puesto precio a su cabeza y que se había dado orden de capturarlo vivo o muerto.

Por tanto, era urgente adelantarse a los jinetes uzbekos en la ruta de Irkutsk y poner el Obi entre ellos y él. Pero, para ello, tenía que huir antes de que levantaran el campamento.

Tomada esta resolución, Miguel Strogoff se dispuso a ejecutarla.

En efecto, el descanso no podía prolongarse, y el pendja-baschi no pensaba conceder a sus hombres más de una hora de descanso, aunque desde Omsk no habían podido sustituir sus caballos por otros frescos y estos debían de estar tan fatigados como el de Miguel Strogoff, por las mismas razones.

No había, pues, un instante que perder. Era la una de la madrugada. Había que aprovechar la oscuridad, que el amanecer no tardaría en disipar, para abandonar el pequeño bosque y lanzarse al camino; pero, aunque la noche pudiera favorecer la huida, el éxito de semejante fuga parecía casi imposible.

Miguel Strogoff, decidido a no dejar nada al azar, se tomó el tiempo necesario para reflexionar y sopesó atentamente las posibilidades a favor y en contra, a fin de aprovechar las que más le convenían.

De la disposición del terreno se desprendía lo siguiente: no podría escapar por la parte posterior del bosquecillo, cerrada por un arco de alerces cuya cuerda trazaba el camino principal.

El curso de agua que bordeaba aquel arco no solo era profundo, sino también bastante ancho y muy fangoso.

Grandes matas de aulagas hacían su paso absolutamente impracticable.

Bajo aquellas aguas turbias se adivinaba un terreno cenagoso, en el que los pies no podían encontrar ningún punto de apoyo.

Además, al otro lado del curso de agua, el terreno, interrumpido por matorrales, apenas se prestaba a las maniobras de una fuga rápida.

Una vez dada la alarma, Miguel Strogoff, perseguido sin tregua y pronto rodeado, caería inevitablemente en manos de los jinetes tártaros.

No había, pues, más que una sola vía practicable, una sola: el camino principal.

Había que intentar alcanzarlo bordeando el lindero del bosque y, sin llamar la atención, recorrer un cuarto de versta antes de ser descubierto; exigir a su caballo lo que aún le quedara de energía y vigor, aunque tuviera que caer muerto al llegar a las orillas del Obi; y después, ya fuera en transbordador o a nado, si no disponía de ningún otro medio de transporte, cruzar aquel importante río.

Eso era lo que Miguel Strogoff debía intentar.

Su energía y su valor se habían decuplicado ante el peligro. Estaban en juego su vida, su misión, el honor de su país y quizá la salvación de su madre. No podía vacilar y se puso manos a la obra.

Ya no había un solo instante que perder.

Un cierto movimiento comenzaba a producirse entre los hombres del destacamento.

Algunos jinetes iban y venían por el terraplén del camino, frente al lindero del bosque.

Los demás seguían tendidos al pie de los árboles, pero sus caballos se iban reuniendo poco a poco hacia la parte central del bosquecillo.

Al principio, Miguel Strogoff pensó en apoderarse de uno de aquellos caballos, pero razonó que debían de estar tan fatigados como el suyo.

Era preferible, pues, confiar en aquel que conocía bien y que tantos buenos servicios le había prestado.

Aquel valiente animal, oculto por un alto matorral de brezos, había escapado a las miradas de los uzbekos.

Estos, por otra parte, no se habían internado hasta el extremo del bosque.

Miguel Strogoff, arrastrándose bajo la hierba, se acercó a su caballo, que estaba tendido en el suelo. Lo acarició con la mano, le habló suavemente y consiguió hacerlo levantarse sin ruido.

En aquel momento —circunstancia favorable—, las antorchas, completamente consumidas, se habían apagado y la oscuridad seguía siendo bastante profunda, al menos bajo la espesura de los alerces.